独善独悪のバルバロイ

第14話 過去と人、付き合い方

　工房を出た二人は、町の中心にある市長邸を目指して歩いている。

　問題は何一つ前進しなかったわけだが、それだけでも伝えなければ始まらない。もしかしたらメルキュリクに会えるかもしれないし。

　もっとも、足取りは重いままだ。

　ナギトではなく、リオの方。さっきの話し合いに満足いかなかったようで、工房を出てからずっと俯いている。

　もとい、考え事をしている。

「危ないよ、リオ」

「……？　あ、ああ。済まない兄様」

　家の塀とぶつかりそうになって、彼女はようやく前を向いた。

　しかし、それも少しの間だけ。また喉を唸らせて、内容の分からない思案を繰り返している。

　なるべく観察するつもりだったが、そろそろ注意した方が良さそうだ。

「リオ、考えるなら後にしなよ。あるいはきちんと前向くか」

「う……そ、そうだな。そうしようか」

　――でもやっぱり、彼女は元に戻っていた。

　こうなったら相手を務めてやるしかあるまい。意識を外に向ければ、少しは周りの状態も気にしてくれるはずだ。

「和解できそうにないのが、残念？」

「ん？　いや、そういうわけじゃないんだ。……私が気になるのは、原住民たちの信仰？　でさ。私は神殿に一度もいったことがないから、詳しくは知らないんだが」

「信仰の内容が気になるってこと？」

「違う。どうして二耀族を嫌悪するのか、だ」

「？」

　反応に迷う。原住民ヘレネスの信仰と二耀族への嫌悪は、神殿の破壊ということで結ばれているはず。

　だがリオが気にしているのは、それと別の点なんだろう。

「おかしくないか？　魔術は、神の力と呼ばれているんだぞ？　それを行使できるのは二耀族なわけだし、私たちは神の子とか、選ばれし存在、ってなるんじゃないか？」

「……確かにそうだね。あんまり気にしたこともなかったけど」

「兄様は、自分さえ良ければ大丈夫な性格だもんなあ……」

　と、なんか蔑むような目が向けられている。悪いことなんて一つもしてないぞ。

　まあ妹のことだ。社会性に欠けているとか、真面目なことを言おうとしてるんだろう。生意気なやつめ、頭でも撫でてやろうか？

「ふおっ！？」

　有言実行。いや、口にはしてないから不言実行か。

　リオは目に見えてうろたえている。ほんのり顔も赤く、幼い顔が余計に妹らしく見えてきた。

「な、ななな何をする！？　子供扱いするな、兄様！」

「気にしない気にしない。昔が懐かしくなっただけだから」

「あ、遊んでるの間違いだろう！？」

　バレた。

　仕方ないので止めてやると、妹のムッとした視線に迎えられる。子供のころなら喜んでくれるんだろうが、町中なのもあって羞恥心が勝ったらしい。

「い、いいか兄様？　私はもう十五だ。褒められても……う、嬉しくない！」

「うん、そう」

「み、見事なぐらいの棒読みだな！　人の意見を聞く気があるのか！？」

「だって子供の頃は、ねえ」

　承認欲求の塊だったというか。褒められることしか眼中にない少女だった。

「……まあ確かに、今も私は子供だよ。誰かに認められたいって、願望を抱くことは珍しくない」

「そっか。――で、話を戻すけど」

「ああ、魔術のことだな。……しかし兄様、いい具合に私の過去を掘り出してくれたな。魔術周りの話だが、関係あるかもしれないぞ」

「どういうこと？　実はリオが四ケタレベルのお婆さんで、魔術の歴史に詳しいってこと？」

　冗談のつもりが、思いっきり腕を抓られた。

　該当箇所をさすりながら、ナギトはリオの前置きを聞いていく。

「魔術を神の力とイコールで結んだのは、二耀族ではないかもしれない、ってことだ。讃えたい誰かが、勝手に結んだんじゃないかって」

「……誰かって、ヘレネス族のこと？」

「まあ他にいないしな。そもそも魔の術、だぞ？　自分から神という呼称を使うには、説得力に欠けないか？」

　確かに。順当に行けば加護とか、神力とか呼ぶのが普通だと思う。

　でも、それが二耀族へ向けられた嫌悪とどんな接点があるんだろうか？　一度話が逸れてしまったのもあって、直ぐに解答へ結びつけない。

「なあ兄様、知ってるか？　二耀族の男児は、マイペースなことで有名らしいぞ」

「え？　僕はマイペースじゃないよ」

「鏡を見て言え。――ま、そんなのは田舎育ちの、純血に近い二耀族限定なんけどな。しかしだからこそ、神の力という呼称に信憑性が持てる」

「ヘレネス族がつけたっていう？」

　リオは兄を見上げて、力強く頷いた。

「海の向こうから来た私たちを、ヘレネス族は勝手に崇めて勝手に王にしたんだろう。二耀族へ認めてもらうために」

「認めてほしくて他人を褒めるの？」

「有り得ない話じゃないだろ？　普通、褒められれば誰だって嬉しいものだ。悪い言い方をすれば、つけ込もうとしたわけだな。しかし――」

　仲違いしてしまったのは、現状を見れば明らか。

　リオの推測が事実なら、魔術に対する評価は過去の遺産ということらしい。……あるいは市民の中で、二耀族は悪い魔術の使い手、とでもなっているのか。

　どちらにしたって、迷惑な話だ。

　自分たちが扱っている力を、どうして赤の他人が決め付けるんだろう？　

　魔術とは特権だ。そして特権である以上、外に誇示する必要はない。

　希少な宝石を例えれば分かりやすいだろうか。その輝きに魅了された人間は、高い値段を宝石につける。金銭という、自然界にはない評価基準で、人間に理解しやすい価値基準で。

　しかし本当に、希少な宝石だとすれば。

　希少という段階で、その価値は固定される。

　部外者からの評判など気高いモノには必要ない。彼らは自分自身で独立し、少数者となる。多数者になろうとするのはいつも、自分の価値を底上げしようとする――つまり低い階位にいるモノだ。

「……兄様、変なこと考えてないか？」

「うん？　別になにも？」

　なおも訝（いぶか）しむリオの眼差しに、ナギトは笑って返すだけ。

　二種族の間にある谷間は、推測とはいえ理解できた。工房長が話していたこともある。魔術に対する特権意識は、世間の二耀族に植え付けられてしまったんだろう。

　せめて堂々と、周りなんて気にするな――そう言いたくなるが、ナギトは工房の部外者だ。

　対話の扉を用意できても、直に干渉する気はあまりない。少なくとも今の段階では、ナギト自身への危害が確定されたわけでもないのだ。

「まあしかし、私の理論は推測だ。もしかしたら、まったく逆の歴史が潜んでいるかもしれんな」

「例えば？」

「全部嘘、とか。――魔術が神の力というのも、彼らが原住民であるということも、私たちが海の向こうから来たのも、すべて嘘だったら？　長い歴史の間で、歪められた事実だったらどうだ？」

「怖いこと言うなあ……」

　もし事実なら、リオの推測は土台から崩れ去ることになる。

　そもそも神殿、ヘレネスの信仰に詳しくない自分たちが、彼らの神を語るのは駄目だろう。ナギトの姿勢にも反していることになる。

　――にしても。

　リオの推測は印象的だった。もし伝わっている情報が、すべて嘘だったら。何かしらによって歪められているとしたら。

　父と母が戦った理由が、分かるんだろうか？

「……」

　考えを深めようとして、ナギトは反射的にかぶりを振る。なんて自分らしくない。

　情報でしかない過去は、生きている人々の心を形として残したものだ。

　それは語ることが出来ても、共感することが出来ない。離れた時間、環境で生きているのだから当然である。

「……過去との付き合い方って、対人関係に似てるね」

「はは、兄様らしいな。歴史家にでもなったらどうだ？」

「遠慮しとくよ。――でもホント、二種族の問題って解決する手段ないのかな？」

「難しいだろう。まあいっそ、戦ってしまうのがパッと解決する方法かもしれないが」

「ああ、それいいね！」

　あくまでも部外者として、淡々と納得する。

　リオはまたもや蔑んでいた。自分から言ってきた癖に。

　対するナギトはやっぱり笑顔で受けながして、市長邸への道を辿っていく。徐々に人影が増えているのは、町の心臓部に近付いている証だろう。

　しかし。

　どうにも騒がしい。見掛ける人々も駆け足で、何かに急かされているようでもある。

「何かあったのかな？」

　妹と顔を見合わせると、彼女は首を傾げるだけだ。

　好奇心に惹かれ、彼女は近くを走っている男性に声をかける。――が、彼はこちらを見るなり、不快そうな表情になった。

「なあ、この先で何かあったのか？　教えてくれ」

「……あんらた二耀族が、神殿に立て籠ってんだと」

「なに！？」

　怒りと憎しみを込めた言葉の中。

　二耀の兄妹は、駆け足で神殿へと向かい始める。