独善独悪のバルバロイ

第12話 反逆者にして理解者

「――」

　残念なことに、返ってきたのは無言と、蔑みの目だった。

　しかしクリティアスもどこ吹く風。こんな小娘が何をしたところで怯えるには値しない。父親の威光が残るだけの、無意味な少女に過ぎないのだ。

「ふふ、必死に虚栄を張っているのだな。我が王はもっと堂々としていたぞ？」

「今は関係ないでしょう。――で、何の用？」

「特にあるわけではないさ。そうだな、暇つぶしの相手でもしてやろうと思っただけだ」

「……」

　訳が分からない。凄みの増した目で、アルクノメがもう一度睨んでくる。オレステス辺りならうろたえされることも出来たろうか？

　クリティアスは背後の扉を閉めると、そのままもたれかかった。

　しばらく、無言の時間が過ぎていく。

　アルクノメへ言ったように、ここに明確な目的があったわけではない。彼女の敵意を受けることで暇つぶしになるのなら、喜んで無言のまま過ごしてやろう。

　もっとも。

「貴方の目的は何？」

　向こうが痺れを切らしたんじゃ、こっちも喋るしかないのだが。

「一言では説明し尽くせんな。まあ帝国のためであることは言っておこう。さすがの私も、アギニ家への恩義があるのでね。忠誠は誓っているさ」

「私をさらうのも恩義だっていうの？」

「無論」

　だが、理由を話すのは面白くない。

　なのでクリティアスはそこで言葉を終えた。質問を受ける前と同じように、口を真一文字で結んでいる。

「テストミアはどうなったの？」

「市民たちの反帝国感情が燃え上がっているところだ。基礎がある以上、あとは油が増える一方だろう」

　結末を想像すると、不意に笑いが込み上げてきた。

　人が己の枠組みを超える瞬間。絶望が希望に転じるなら、あるいはその逆が起こるなら、人は相当な決断を強いられる。

　例えば。

　自分の守ってきたすべてを、破り捨ててしまうような。

「結果を楽しみに待っておくといい。我が王にとって好ましい事態を誘き寄せるのは、間違いないだろうからな」

「人のことを誘拐しておいて、よく言うわね」

「ふむ、やはりナギト君の傍が一番だったかね？」

「そ、それは、別に」

　頬を赤らめながら言われても、説得力がない。

　しかしこの際だ。先代皇帝も気にしていた謎を、代わりに尋ねておくとしよう。

「君は彼に対して恋愛感情があるのかね？　無いのかね？」

「――は、はあ！？　何でアンタに言わなくちゃなんないのよ！？」

「君の精神性を測る上で参考になるからだ。あと、君の父親が気にしていたことでもあるのでね」

「……」

　よっぽど意外な質問だったらしく、彼女は疑念しか向けてこない。人の愛情を馬鹿にしてるのか、と罵詈雑言を浴びせたくてたまらなさそうな顔。

「失礼な皇女だ。これでも人並みの青春は送ったし、女性経験もあるぞ」

「……嘘でしょ？　とてもそうには見えないんだけど」

「いやいや、本当に私は普通の人間だよ。だからこそ我が王に引き寄せられたのだ。蜜にありつこうとするアリのようにな」

　さて、とクリティアスは前置きする。自分語りなぞ、やったところで不愉快になるだけだ。

　アルクノメは断るわけでもなく、こちらの様子を観察している。さすがに自身の恋慕を話すのは気が引けるらしい。

　嫌なら嫌で結構だ。それもまた、情報としては参考になる。

「……まあ、好ましくは思ってるわよ。頼りになるし、助けてくれたし」

「では、そこに良心の負い目を感じたことは？」

「――あるに決まってるでしょ。今回なんて特にそう。私は皇女でありながら、彼を説得することも、抵抗することも出来なかった。……迷惑がかかるって、知ってたのに」

「なるほど」

　当り前の、つまらない答えだ。

　ナギト本人がここにいれば、彼はどう考えたろう？

　恐らく、何も思うまい。彼とてアルクノメの性格は承知しているはずだ。彼女の解答も秘められた本心も、十中八九知りつくしている。

　にも関わらず彼女に執着心を持てるのは、ナギトなりの素朴さなんだろう。

　あの少年はよくも悪くも子供だ。自然体の中で、自身の感情と欲望を撒き散らす。

　暴君であり、支配者としての人格がそこにある。

　冷静であることは、彼にとって仮面に過ぎない。ただ周囲の反応が面倒で、そんな風に振る舞っているだけだ。脱ぎ捨てれば――オレステスの腕を切り落したような、冷たい本性が露わになる。

「では私はこれで。何か動きがあれば、あとで伝えよう」

「……来てほしくないけど待ってるわ」

　返事はせず、クリティアスはドアノブを回して退室した。

　見張りの兵に労いの言葉をかけ、落ち着いた足取りで外へと向かう。

　最中、考えるのはナギトのことだ。彼が今後、どんな動きを起こすのか。

　クリティアスの計画にとって、唯一の不確定要素がナギトである。彼はアルクノメの父親と同じタイプの人間だ。こちらの尺度で捉えれば、確実に足を取られる。

　まあしばらくは問題ないだろう。テストミア内の対立で、予定通りに時間を消費してくれればいい。

　一番肝心なのはこちらの動きだ。いかにオレステスを煽り――そして、アルクノメを始末するか。

「王ならばこの時、どう行動するか……」

　真っ先に娘を殺す？　ありえそうだ。いっそ、自分もそうしてしまおうか。

　少し思案に耽って、クリティアスは自嘲の笑みを零す。

　到達点から見れば逆効果だ。ナギトが完全に暴走する事態を引き起こせば、意味するのは失敗だけ。

　焦りは禁物だ。少し遠回りになっても、確実に遂行しよう。

「うむ、徹底することは大切だ」

　帝国が、滅びるということ。

　それは黒を白に、白を黒にする行いだ。逆転を起こし、かつてすがっていた要素を断ち切らせる。

　かつて帝国は、己の矜持にすがった。

　しかし今は――

　帝国人という存在は消滅しかかっている。その理由が血統、思想を超えたところにあるのだから余計に性質が悪い。

　存在そのもの。種という根本的な段階で、帝国人は絶滅危惧種だ。

「くく……」

　周りに誰もいない、砦の廊下。

　すべてが成された時の地獄を想うと、嬉しい気持ちは隠せそうになかった。