独善独悪のバルバロイ

第11話 砦の彼ら

「私は同胞を支援したい。……無論、市民と歩み寄ることは重要だと認識しているが」

「アタシも同じだね。正直、魔術工房とのパイプは維持しておかないと困る。オヤジを守る帝国兵の武装は、テストミアに頼ってる部分もあるからさ」

「じゃ、決まりですね」

　工房と市民の和解、あるいは工房側の勝利。

　やはりナギトにはどちらでも構わない。イピネゲイアの言った、工房とのパイプは魅力に感じるが。

「……ボウズはひょっとして、工房の品に紛れて帝国へ入ろうって寸法かい？」

「他に方法がなさそうですしね。間に合うかどうかは分かりませんが」

「力尽くで間に合わせなよ」

　言われなくとも。

　――と返したいが、やはり傷の不安は残る。マナのお陰で普通の人間より治りは早いだろうが、テストミアの問題解決も含めて遠回りにはなりそうだ。

「っていうか、今行くのは無理なんですかね？　この瞬間にだって工房と帝国の取引はあるでしょう？」

「アンタが居眠りしてる間に、商人たちが取引をボイコットしたよ。それどころか市民側に武器を流したそうだ」

「……なんかもう、いろいろ手遅れですね」

「ああ。だからほら、お友達と話してきなよ？」

「は？」

　唐突な単語についていけず、ナギトは首を傾げるばかり。市長の息子であるメルキュリクと、どうして話さねばならないのか。

　よっぽど顔に出ていたんだろう。あのね、とイピネゲイアは短い前置きを作る。

「市民ども代表が、あの小僧なのさ」

「――」

　驚いたのか、悲しかったのか。

　自分でも感情を測れないまま、ナギトは淡々と頷いた。

――――――――

「馬鹿がっ！　どうして引き上げた、クリティアス！」

　帝国とテストミアの国境沿い。最前線ともいえる砦の中で、感情的な怒号が響く。

　しかし、それを聞く男はすまし顔。逆に面白がっているような素振りで、隻腕の皇子に事実を告げる。

「敵が敵でしたので。……皇子の敬愛するイピネゲイア皇女を、攻撃するわけにもいきますまい？」

「っ、だからどうして引き上げたと言っている！　姉上を説得することも出来んのか！？」

「お言葉ですが、私はイピネゲイア様とほとんど面識がない。彼女を味方に引き戻すのであれば、皇子の方が適任と考えますが」

「……」

　とはいえ、オレステスに出来っこないこともクリティアスは見抜いていた。

　言葉の勝負になれば、間違いなくこの愚弟は叶わない。感情的に吼えるだけの犬だ。きちんと信念に基づいているイピネゲイア相手には、逆に怒りを煽（あお）るだけだろう。

　まあ方法があるといえばある。が、クリティアスにとっては最終手段だ。おいそれと使うのは、時期尚早としか判断できない。

「ちっ、貴様の言い分は分かった。下がれ」

「はっ」

　医者の心労を察しながら、クリティアスは名残惜しむこともせず立ち去った。

　廊下に出ると、直ぐに右手の方へと向かう。角には数名の兵士。先ほどの戦果を見張るための人員で、クリティアスが半ば無理やり配置した者たちだった。

　彼らはこちらに気付くと、定型通りに敬礼する。

「ご苦労。皇女と話がしたいのだが、通してもらえるかな？」

「もちろんです閣下。……しかし、問題はないのですか？　オレステス皇子は――」

「地下牢に閉じ込めろと言ったことか？　気にする必要はない。奴は貴族向けの看板であり、手の平で踊る人形だ。万が一の際には始末すればいい」

「か、閣下、皇子に聞こえたら――」

「だから言ったろう？　始末すればいいと」

　まあさっきも思ったように、最終手段ではあるのだが。

　見張りの兵は唖然（あぜん）としたような、納得したような表情のあと、素直に道を譲ってくれた。

　前線の砦ということもあり、中は質素な作りとなっている。客室という名目だが、どちらかというと寝室だろう。使われているベッドも堅そうだ。

「やあ。ご機嫌は如何かね？　皇女殿下」