独善独悪のバルバロイ

第10話 嵐の前後

「魔術を伝えたのは二耀族だから、マナ石とかで魔術製品を作ってる工房は二耀人が多い。だからテストミアも、二つが対立することになるわけさ」

「なるほど……」

「ちなみに帝国だと、皇家に二耀族の血が入ってるらしいよ」

　かなり薄まっているそうだから、容姿にまで特徴は出ていないそうだ。ナギトも以前、先代皇帝から聞いてやっと気付いたぐらい。

　お陰で二国の分裂には、ちょっとした共通点が生れている。――帝国が兵を連れてきたのは、その情勢が関わっているのかもしれない。

　リオは何度か頷いた後。おもむろに席を立つ。

「ちょっと外の空気を吸ってくる。病院の入口にいるから、何かあったら呼んでくれ」

「……分かった」

　顔そのものは前を向いているけれど、少し疲れた表情で。リオは廊下の向こうへと消えていく。

　残されたイピネゲイアは、ギリギリまで彼女の背中を追っていた。

「どうかしたのかい？　考え事がありそうな顔だったけど」

「まあその、両親のことがありまして。それでも考えてたんじゃないかと」

「あー、確か神殿を破壊した側だったんだっけ」

「ええ。……両親が家を出る時、私たちのことは忘れろ、って言ったんです。僕は納得したんですけど、妹はそうでもなくて。凄いわがまま言うもんだから、帝国にいる親戚が引き取ったんですけど」

「かなり未練は残ってる、ってかい？」

「多分、ですけどね。厳密には、二耀族そのものかもしれませんが」

「ほう？」

　一族の歴史。それは伝統上、家督を継ぐ長男にしか教えられない。

　妹はよく周りに大人たちに、ナギトに一族の歴史を尋ねていた。が、努力が無駄に終わったのは言うまでもない。二耀族は結構、掟に対して堅い考えを持っているからだ。

　曰く、神への誓いを破ることは出来ないと。

　神殿を破壊しておいて何言ってるんだと突っ込みたくなるが、ナギトはその真相を知らないわけで。大手を振って批判するのはどうだろう。

「でもボウズ、アンタ一族の歴史には詳しいだろう？　長男なんだから。堅苦しいこと言わずに、教えてやったらどうなんだい」

「いやそれが……僕も両親からはあまり聞かなくて。さっき話したのが全部なぐらいです」

「はあ？」

　眉間に皺を寄せるイピネゲイアだが、事実なので仕方ない。

　思えば不思議な両親だった。周りの同年代が律儀に歴史を教わる中、彼らは息子にほとんど語らなかったのだ。ざっとの概要を教えてくれただけで。

　しかし、だからこそあんなことを言ったんだろう。

　私たちのコトは忘れなさい――夜中に家を出た両親の背中を、泣きじゃくる妹と一緒に見送った。

　なぜ家族を捨てるようなことを言ったのかは知らない。ナギトにとって両親は理解不能の生き物だった。一族の使命に燃える、友人たちの両親とは違っていたのだ。

　でも悪い人たちじゃなかったし、親子の情はきちんとあったんだろう。

　だから遺言じみた台詞には、聞いた途端に従った。彼らがナギトに害をもたらしたことはないんだから。

　父と母の胸のうちを覗けなくても、自分が持っている信頼は分かる。

　理解不能は不信を置く理由じゃない。だって、理解不能だと分かるんだから。人間が不信を抱くのは、これまであったイメージから逸脱されたときだろう。

　でも、ある意味。

　自分は両親に裏切られたくなくて、曖昧な評価を下しているのかもしれない。

「はー、親と子は似るもんだねえ。ボウズんところ、二耀族の純血だろ？」

「らしいですね。……そういえば、神殿を破壊したのは純血の人たちだって聞きました」

「おいおい、そりゃあまた」

　業が深い。もっとも掟に忠実な存在だろうに。

　驚くイピネゲイアに苦笑を返しつつ、ナギトはベッドから起き上がろうと試みる。が、やはり駄目だった。もう少し休息が必要らしい。

「――そういえば、リオの扱いってどうなりました？」

「ああ、ひとまずテストミアには残れるよ。監視の条件つきだけど、闘技大会が関わってるからねえ。帝国への反感は置いといて、軽めの処置さ」

「……あとで市長さんにお礼言った方がいいですかね？」

「おお、いい考えだね。怪我を治すのが先だけど」

「ですかね？」

　しかし、のんびりしていられる時間は少ない。

　どうにかして、帝国へ入る算段をつけなければ。テストミアの要求を鵜呑みにしてたら、アルクノメを見殺すことに繋がる。

　だが助けたところで、一体どこに逃げるのか。

　真剣に考える中で、楽天的に考える自分もいた。

「んじゃ、アタシはこれで。くれぐれも無茶はすんじゃないよ？」

「あはは、考えときます」

　体裁上の台詞を聞いて、皇女は病室を後にした。

　しかし足音はなかなか消えない。――それどころか徐々に大きくなって、病室の方に再び近づいてくる。

　何だろうか。随分と焦っている様子だが。

　音の正体は、二人の見張りと何か話しているようだった。不安のこもった抑揚がナギトにも届く。帝国がどうたら、とも聞こえてきた。

「ナギト君！」

　現れたのは、テストミアの市長。

　彼は息を切らしながら、一杯の焦燥感と共に口を開く。

「この病院から、直ぐに出ていってくれ！」

「へ？」

　間抜けな声を出しながら、思う。

　嵐の前の静けさって、本当にあるんだな、と。

――――――――

　病院から叩きだされたのは、ナギトに限った話じゃなかった。

　一人の帝国兵。イピネゲイアに背負わせている彼は、不幸にもクリティアスの撤退に置いていかれたらしい。その後テストミアに留まっていたが、市民に発見され――というわけだ。

　頭には髪飾りのような、小さな石をつけている。確か近衞兵に与えられるお守りの品だ。神の力が宿っているとかで、皇家からの送られるらしい。

　そんな負傷者と一緒に、ナギトたちは人気のない路地を進んでいく。

　見つかるな、と市長から下された厳命はきちんと守れていた。今のところは追手もいないし、比較的順調な旅路である。

「しっかし、この町も物騒になったもんだね」

　一人の大人を背負うイピネゲイアは、少しも呼吸を乱しちゃいない。

　護衛として付いてきたリオも、体力には余裕がありそうだ。根を上げそうなのはナギト一人。魔眼大盾（アイギス）の一撃はまだまだ癒えていない。

「す、少し休憩を……」

「何言ってんだい、急ぐよ！　ボウズは男だろ？　気合でどうにかしな！」

「んな無茶な――」

　イピネゲイアは聞く耳持たず、先陣を突っ走る。

　手を貸してくれるのはリオだけだ。いっそおぶって欲しい気分だが、妹にされるんじゃ情けなさすぎる。

「珍しいな、兄様が泣き言とは」

「さすがに状況が状況なもんで……はあ、少しは遠慮してほしいよ。白昼堂々、病院を襲撃しようとするなんてさ」

　それが市長の持ってきた理由だった。

　極一部の過激な市民が、入院している帝国兵を殺そうとしている――文字通り、寝耳に水をぶち込まれた気分だった。ナギトもオマケに狙っているというのだから、始末が悪い。

　もっとも、相手は市民だ。狙われているのは怪我人なんだし、逃げるなんて真似をする必要はないようにも思う。

　水面下で起こっている対立が、なければの話だが。

「市長殿も苦労するな。市民と魔術工房の衝突を避けるためとはいえ。……帝国兵を逃がすだけでも、市民はどう思うか」

「仕方ないよ。工房にとっちゃ、帝国は取引相手の一つだし」

　全面的な対立はしたくない。これは紛れもなく、彼らの本音だった。

　といっても、今の帝国にどこまで通用するかは分からない。今はアギニ家の時代ではなく、エウリュク家の治世なのだから。

「こっちだ、急ぎな！」

　何の変哲もない一軒家。市長から渡された鍵を回して、突き破るように彼女は入っていく。ナギトとリオも急いでその後に続いた。

　適度に使用していたのか、中は整理整頓が行き届いている。もとい、余計な物がほとんどない。

　ナギトは椅子に、イピネゲイアは部屋の奥にある階段を上っていく。帝国兵を寝かせるベッドを探してるんだろう。

　運良く見つけたようで、戻ってきた彼女の背中はカラだった。

「しっかし、面倒なことに巻き込まれたねえ。時期が悪かったのか？」

「……工房と市民の対立を言ってるんだったら、的外れですよ。面倒事のない世の中なんて、そっちが珍しい」

「おっ、手厳しい意見だね。元凶の同族が言うと重みが違う」

「――」

　リオだけが、批難がましい視線を向けていた。

　でも元凶だなんて、一言で決められる問題ではないだろうに。確かに二耀族は海の向こうから来た余所者だ。が、長くこの土地で暮らしていることに変わりはない。

　同胞だと呼べるぐらいの時間を、ヘレネス族と過ごしている。

　それでも対立図が生じたのは、単に敵として必要だったからだろう。外様だろうが何だろうが関係ない。敵という単語が、偶然にも自分たちへ当てはまった。

　あえて元凶を指定するのなら、敵を求める意思だろう。

　ナギトはそれを嫌悪しようとは思わない。人間、誰だって敵はいる。どんな聖人君主や聖人だろうと、あまねく不幸を敵視しているのは間違いないのだ。

「――これからどうしましょうか？　僕としては、さっさと解決したいんですが」

　とはいえ仲直りなんて、好都合な結末を求める気はなかった。

　どちらかが勝ち、どちらかが負ければいい。

　彼らにとって誇らしい敵なら、むしろ火に油を注ぐぐらいはしてやろう――

　妹が席につくのを見ながら、歪な理論を膨らませていく。