独善独悪のバルバロイ

第9話 過去からの疼き

「なんだいアンタ。独り言かい？」

　ノックすらせず、入ってきたのはイピネゲイアだった。

　――多分、見舞いに来たのだろう。手にはテストミアで製造されているワインが握られている。

「コイツでも飲んで、頭ん中スッキリさせな。包帯人間」

「い、いや、さすがにどうなんですか……あと僕、包帯人間じゃないですよ」

「は？　どうして？　その腕は包帯だらけじゃないか」

「いや、ガーゼだって貼ってますから」

「……」

　受けが悪かったようで、冷たい空気が駆け抜けた。冬はこの前終わったのに。

　病室に相応しくないワインボトルを、イピネゲイアは本当に渡してくる。……困った。テストミアの法律じゃ、学生は酒を飲んじゃいけないのに。

　それとなく目で訴えてみるが、彼女は知らぬ存ぜぬで椅子を出す。

　すぐに座ると、イピネゲイアは自然と足を組んだ。スカートが短いお陰もあって、健康的な太股が嫌でも目立つ。

「――おっとボウズ、視線には気をつけるんだね。女はそういうのに敏感だよ？」

「す、済みません……」

「はは、何を謝る必要があんのさ。歳なんだし、女の身体に興味が出るのは普通だよ？　それとなーく見りゃあ、アタシも文句は言わないさ」

「は、はあ？」

　呵々大笑する彼女へ、ナギトは首を傾げつつ頷いた。

　てっきり叱られると思ったのに、やり方次第で推奨されるとは。――昔からだが、この人の考えは読めない。器が大きすぎるというか、物事を見る次元が違うというか。

　まあ疑問に思うのも程々にしよう。他人である以上、他人が分からないのは当り前なんだから。

　病室には、遅れてリオもやってくる。

　傷だらけの兄に改めて驚く彼女だが、身振りで挨拶すると胸をなで降ろしてくれた。

「んじゃあ人が揃ったことだし、報告会といこうか。覚悟はいいね？」

「……はい」

　リオも椅子を出して、イピネゲイアの隣りに並ぶ。

　気付けば、病室の出入り口にはテストミア兵らしき人物がいた。左右を挟むように合計二人。これから話す内容を示唆（しさ）するような、重苦しい気配が部屋に流れる。

「まずアンタの所業だけど、これはお咎めなしになった。アルクノメが来てなかろうが弟の腕がくっ付いてようが、この町は攻撃されてたからね」

「……取引でもしたんですか？　元とはいえ、議会の承認もなく皇女を連れてきたのに」

「まあ普通は怒られるねえ。でもそこは、単にアンタの成果だよ。市長に頼まれてた出場権、盗ってきたんだしさ」

「ああ、それがありましたか」

　機嫌を損ねるわけにはいかない、と考えたのだろう。

　もっとも、反対がゼロだったとは思えない。ナギトは帝国育ちの人間だ。テストミアで暮らして三年になるが、最初の一年は色々と偏見を受けたのを覚えている。

　純粋に喜べないのは、器が狭いからだろうか？

　そもそも。

「……あれ？　この場合って、アルクノメを助けるのは――」

「ああ、そっちは駄目だったよ。予選が終わるまで、議会の承認なしにテストミアから出るのは禁止だとさ」

「――」

　やはりか。

　彼らの目的は出場者の確保、つまり宣伝活動の一環だ。敵国の罪人を救うための慈善行為じゃない。

　どうするべきか。

　救出の際に協力してくれたクリティアスは、見ての通り敵になった。イピネゲイアも堂々と彼の前に割り込んだし、皇女としての帰還は望めない。あの男には帝国貴族という強力な味方もいる。

　ほぼ孤立した状態。テストミアを敵に回すのは結構だが、逃げ場を失うのも困りものだ。

「ま、後で市長さんのところに行ってみな。相談ぐらいには乗るって言ってたよ」

「……分かりました。で、他にあります？」

「アンタについては無しかね。アタシは今後の協力について話し合いをしたけど、まだ決着してないし。いやあ、国を捨てるってのは大変だ」

「やっぱり、亡命を？」

　頷きは即座に帰ってくる。誇らしく、自信に満ちた肯定だった。

「あの国はもう終わりだ。親父はアタシだけでも逃がそうってしてくれたけど、他の連中はそうもいかない。近いうちに内乱でも起こるんじゃないかね？」

「ま、またやるんですか？」

「当然だろ。今度は貴族と市民、皇家と帝国軍に分かれての戦いさ。……こっちだって同じような流れがあるの、知らないかい？」

「え」

　内乱の気配が、ということか？

　触れて欲しくない話題だったのか、入口を見張っている兵が三人を覗く。が、イピネゲイアは気にした風もない。むしろこっちに来るよう、手招きしている。

　しかし兵は視線を戻し、職務に没頭することを選んだ。

「なんだい、面白くないねえ。――まあ話を続けると、工房の人間と市民の間でね。ちょっといざこざが起こってんのさ。アンタが寝てるあいだに、真っ向からぶつかったって話も聞くよ？」

「？　ぼ、僕、数日寝てたんですか？」

「まあ二日ぐらいかねえ」

「ふ、二日！？」

　驚愕の現実に、ついつい大きな声を出してしまう。

　また覗き込んでくる見張りだが、特に文句を言ってくる様子はなかった。口の前に指を立てて、静かにしろ、のジェスチャーをするだけで。

「え、えっと……しかしまた、どうして？」

「アンタがよくご存じの理由だよ。ほら前回の闘技大会があったろう？」

「あー」

　よく覚えている。加えてナギトは当事者であり、戦いの幕引きに貢献した人物の一人だ。

「前回の予選は大変だったと聞くぞ？　兄様」

　促すようなイピネゲイアに反応したのは、聞き手に徹していたリオ。

　彼女は戦争へ直接加わっていなかったため、好奇心を刺激されたんだろう。口調の割に幼い顔が、前かがみになって近付いてくる。

「前回前回大会の予選では我らの一族――いやバルバロイか。それが二つに分かれて、大規模な戦いに発展したんだろう？」

「そうだね。……でもリオ、バルバロイ、ってこの町では言わない方がいいよ。特に魔術工房のある区域ではね」

「む、そうか、差別的な発言と取られるんだったな」

　危機意識に急かされて、リオは病室の入口へと向かっていった。

　何事もなく戻ってくる辺り、今の発言を第三者に聞かれたわけではないらしい。

「……兄様は怒らないのか？」

「何が？」

「いや、バルバロイと呼ばれてだ。私は馴染みが薄いが、殴られたりしても文句は言えないんだろう？」

「まあ大抵の二耀族は怒るらしいね。でも僕は気にしないよ。自分は自分なんだから、他人にとやかく言われても」

「ふむ……」

　あまり納得できなかったのか、リオは腕を組んで思案している。

　しかし本題を無視する気はないようだ。ハッと目を見開いて、無関係な話題をしまう。

「分断の原因はアレか？　以前、二耀族が神殿を破壊したかいう……」

「そ。一部の人たちだったんだけど、いきなり神殿を破壊してね。神様の像とかも粉々でさ。それに怒った他の二耀族を中心に、彼らを倒そうとしたんだよ。予選の一環としてね」

　といっても、神殿の破壊それ自体に激怒したのは、ヘレネスだけだ。

　二耀族は彼らの神を信仰していない。信仰という文化自体に疎い。

　にも関わらず戦ったのは、どういう理由だったのか。――実はこの辺り、ナギトはまったく知らされていない。周りの仲間もそうだった。共同体としての同情では、と言われているぐらいである。

　父や母は、真相を知っていたようだったけど。

「そこで、兄様も参加したわけだな？」

「うん。向こうはドラゴンも引き連れててさ、まあ大変だったよ」

　同伴した仲間たちも、多くが戦死した。

　ナギトが生き残れたのは、神による加護、つまり雷帝真槍（ケラウノス）を得ていたのが大きい。出陣する前、先代皇帝の手引きで入手した代物だ。

「予選は無事に終わってんだけどね。現地民であるヘレネス族の不満は、どうしても残った。前回の優勝者は二耀族だったしね」

「むむ、面倒だな。優勝は大変な名誉だろう？　ましてや闘技大会はもともと、神にささげる儀式なわけだし……」

「でしょ？　神殿を壊したのはあくまでも一部なんだし、少しは大人の対応をしてほしいんだけど、さ」

　言葉だけで感情が制御されるなら、国同士の衝突なんて起らない。

　そもそも神々への信仰は、人々にとって何よりも尊いものだ。

　それが破壊された。生活に深く根を降ろしている分、掘り起こされる憎悪も深くなる。