独善独悪のバルバロイ

第8話 紅い獣牙

「意外と早いものだな」

「ナギトから離れて。目的は私なんでしょう？　テストミアから手を引けば、素直についていくわ」

「ふむ……」

　よっぽどアルクノメが重要らしく、ナギトの眼前に迫った刃は戻っていく。

　結界が解除されたのも直後だった。戻ってきた風景は、何一つ変わっていない。ただ、決まってしまった勝敗があるだけだ。

　果たされた約束に対し、アルクノメは静かな足取りでクリティアスの元へ。彼は校門の前に移動しており、撤退する流れにあることを示している。

「では私の責任で、この町から兵を引かせよう」

　途端。巨大な影が、学校の敷地を再び揺らす。

　ドラゴンだ。

「――とでも、言うと思ったかね？」

「っ……！」

　平然と告げられた裏切り。立ち上がろうとするナギトだが、結果は直前と変わらない。

「どういうことだ！？」

　アルクノメは勿論、皇子の代理であるリオまでもが、クリティアスを批難する。

「本気でこの町を侵略するつもりか！？　皇帝陛下が黙ってはいないぞ！」

「――残念だが、この作戦は貴族たちの同意を得ている。彼一人が反対したところで、覆すことは出来ないな」

「クリティアス、貴様……！」

「冷静になりたまえ。私に構っていると、君の兄が死んでしまうぞ？」

　満身創痍。今のナギトには、裏切った男へしがみ付くことも出来やしない。

　一歩ずつ近づいてくる巨体を、憎悪と共に見上げるだけだ。

「兄様……！」

　割り込もうとリオが走る。

　だが、間に数頭のドラゴンが降ってきた。彼女は直ぐに純潔狩猟（ボウ・アルテミス）を放つも、甲殻を貫通するには至らない。虚しい音を立てて弾かれるだけだ。

　ドラゴンたちは、もはや彼女に構うこともしなかった。

　巨大な手で、死にかけの獲物を掴む。

「っ、く」

　刃物のような牙の向こう。紅い、底なしの口が見える。

　終わった。

「退きなっ！　馬鹿どもおおおぉぉぉ！！」

　間に入ってきたのは、男以上に雄々しい女の一喝。

　正体の視認すら許さず、彼女はドラゴンの腕を一閃した。重力に引かれて落下するナギト。叩きつけられれば十分痛い高さだが、寸前で妹が救出する。

　乱入者の猛攻は止まらない。

　真紅の外套を靡（なび）かせ、次々に最強の怪物を撃破する。的確な攻撃予測と反撃は、美しい軌跡となって戦場に咲いた。

「ほほう、まさか貴女が来るとは」

　手駒が倒されているというのに、クリティアスは少しも焦らない。彼女の動きに魅せられているわけでもなさそうだった。

　駒は、駒に過ぎないのだと。

　ナギトとの戦闘でさえ、本気じゃなかったと彼の顔には書いてある。表情としては一つの笑みであり、子供のように無垢な精神を現していた。

「第一皇女・イピネゲイア。……オレステス皇子の姉であれば、弟を救うのが道理ではないかね？」

「はっ、アタシは馬鹿な弟の尻拭いをする気なんて、コレっぽっちもありゃしないよ。むしろ叱りに来てやったんだ」

　まったく、と呟きながら、皇女は倒したドラゴンの上に乗る。

　女性であることを忘れさせるほど、鋭い眼光の持ち主だった。短く切った髪も、彼女をたくましい生き物に見せている。

　服は帝国の色である赤一色。

　余計な装飾は一つもなく、本人の雰囲気もあって質素な鎧に思えてくる。

「おら、まだ駒があるんなら出しなよ。アンタだってのんびりしちゃいられないんだろう？」

「……確かに、面倒な連中を待たせているのは確かだ。この世で一番騒がしい連中をね」

「なら早く帰んな。アタシだって、そいつらが騒ぐのは見たくない」

「だろうな」

　口端を釣り上げ、クリティアスはこれ以上なく皮肉を込めて笑った。

　一匹のドラゴンが彼の近くに降り立つと、アルクノメを連れてそのまま乗り込む。周囲から聞こえていた帝国兵の声も、同じように離れはじめていた。

「アルクノメ……！」

　巨大な翼が生み出す風を、ナギトたちは黙って見届けるしかない。

　飛び立ったドラゴンは見る見るうちに小さくなった。侵略という喧騒も引き連れて、帝国領へと戻っていく。

　残された三人はただ無言だ。遅れて現れたメルキュリクにも、視線を向けようとはしない。

「――弟が迷惑をかけたね。肉親として謝っておくよ」

「い、いえ、そんな……」

「ま、とりあえず傷を治しな。魔眼大盾（アイギス）の一撃を受けたんだろ？　無茶はしない方がいいし――」

　一息空けて、イピネゲイアは校門を見る。

　そこにいるのは武装した兵隊だった。右胸には議会所属を示す紋章が。……表情にどことなく安堵があるのは、入れ違いで敵が撤退したからだろう。

　しかし彼らの目には、ナギトを糾弾（きゅうだん）する気配がある。

　奥からは市長も姿を現し、眉根を曇らせながら一行を見つめていた。

「ボウズを連れて行こうってのかい？　市長さん」

　一応の外野であるイピネゲイアは、彼らの前に立ち塞がりながら言う。

　市長の首振りはもちろん縦。後ろに控えている形の兵士たちは、敵の動きに備えて身を屈めている。

　どうするつもりなのか――第一皇女の前後から、数人分の視線が注がれた。

　彼女はまず、握っていた剣を鞘にしまう。

「ボウズの代わりにアタシが行くよ。いくらか手土産もあるし、構わないだろう？」

「い、いや、だがねえ……」

「そもそも市長さん、こんなボロ雑巾みたいなやつを大衆の前に引きずり出すのかい？　市長ならもっと、でかい器の持ち主だと思ってたんだが」

「……はいはい、分かった分かった」

「よし」

　市長の態度には誠意の欠片もないが、イピネゲイアは満足らしかった。身の危険をまったく省みず、大股で彼の元へ急いでいく。

　助けられてしまった。

　情けない思いの中、ナギトは安心して意識を手放す。

―――――――

　目覚めた時に出迎えてくれたのは、真っ白な天井。

　薬剤の匂いを嗅ぎとって、ここが病院だと当たりをつける。まあアレだけの怪我をしたのだから、推測するまでもない必然的な結果だが。

「……はあ」

　試しに片腕を動かして、包帯だらけの指先に嘆息する。

　あそこでまさか、クリティアスと戦うことになるだなんて。昨日のやり取りはいったい何だったのか。アルクノメが生存することを、彼は利用していたんじゃなかったのか――

　帝国へ連れていかれたとなれば、彼女は死を逃れることが出来ないだろう。例え現皇帝が拒否しても、貴族や市民たちはアルクノメを許容しない。

　そうなれば処刑まで一直線だ、今の皇帝にはそこまで絶対的な権力がない。革命が起こる前であればともかく、現皇帝はあくまでも市民の代表。後ろ盾が消えれば、すぐ貴族たちに足を掬（すく）われる。

　まったく。

　そんな連中の言葉、聞かなければいいのに。

　オレステスやイピネゲイアの親がどういう人物が、ナギトはそれなりに知っている。

　端的に言ってしまえば甘い人だ。民の生活を第一に考える、と評価すれば聞こえはいいが、裏にあるのは市民への恐怖心だろう。

　もともとあの人は、革命に反対だった。

　アルクノメの父と兄弟同然に育ったのもある。娘のイピネゲイアと共に、革命派の貴族を説得に回ったそうだ。

　しかし、見ての通り失敗している。

　それどころか看板に祭り上げられ、皇帝の座に据えられた。

　私では器が足りない――未練も後悔もなく、彼が笑っていたのをナギトは覚えている。

　今の皇帝は、ただの追い詰められた草食獣にすぎない。

　革命など、本来は起こるべきじゃなかった。世間が暴君と呼ぼうが、先代皇帝は間違いなく名君だった。でなければ、どうして貴族たちに敵視されることがあろうか。

　腐っているのは皇家じゃない。……まあオレステスは例外だが。

　貴族、市民、それら大多数の人々。

　彼らから、高貴に生きるという夢が消えた。

　残っているのは、ただ存在することに対する未練。少しでも生き残ることに執着する、醜いまでの生存本能。

　恐らく手段は問わない。テストミアに兵を連れ込んだのは、その余波と言える。ひたすら支配領域を広げ、考えなしに自分たちの世界を広げる。

「……なんだ、良かったんじゃないか」

　口にするのは自分への肯定。

　やっぱり腕の一本ぐらい、切り落としておいて正解じゃないか、と。