独善独悪のバルバロイ

第7話 真槍ＶＳ魔眼大盾

「いやあ、たくさん怪我したよ」

「いや、見るからに無傷も同然だぞ。骨の一本でも折っていれば、少しは心配したんだが」

「そこまでやらなきゃいけないのか……」

　ああ、と妹は清々しいぐらいに頷いた。

　――およそ三年ぶりの再会になるものの、彼女は何一つ変わっていない。歳とったのか？　と聞きたくなるぐらいの徹底ぶりだ。身長も大して伸びてないんじゃないだろうか？

「兄様」

　首を傾げた所為だろうか。妹のリオは目をキツくして、彼女なりの大股で詰め寄ってくる。

「私、これでも背丈は伸びたんだぞ。この三年、確かにな」

「具体的には？」

「……」

　無言は無言で一つの解答だが、彼女わかっているんだろうか？

　昔と同じやり取りに胸を撫で下ろしつつ、ナギトはもう一人の大切な女性を探す。ドラゴンが現れたのは彼女たちが消えて直ぐだ。最悪の展開には陥っていないと信じたい。

「心配するな兄様。あの人なら無事だ」

「……殺そうとした人間から教えてくれるとは思わなかったよ」

「仕方ないだろ、あのクズ皇子だって近くにいたんだ。あの人がどれぐらい戦えるか、個人的に興味もあったし」

「？　なんで」

「兄様の足手纏いになるかどうか、確かめたかったのさ」

　不本意な形で戦いが中断したためか、リオはむつけた表情で言ってきた。

　子供らしい素朴な顔付きではあるものの、身内としては危機感もある。妹は昔から、アルクノメに対して当たりがキツい。根本的に相容れないんだ、と口癖のように言っていた。

　今後も仕掛けてくるとすれば、それはもう嘆息するしかないだろう。

「まあこの先も機会はある。兄様の成長ぶりも知りたいし、手合わせするときは宜しく頼むぞ」

「……僕はともかく、彼女には加減してね？」

「人の心配ばかりするのはよくないぞ、兄様」

　だって、とリオは付け足して。

「ほら――ペロネポスの人たちが、お怒りだぞ？」

　校門に集まった帝国兵が、武装と共にナギトを睨む。

　気付けば町中が騒がしい。オレステスが連れてきた帝国兵は、ごく一部にしか過ぎなかったようだ。メルキュリクから聞いた噂は、すでに現実と化している。

　もうアルクノメ一人の問題じゃない。オレステスの腕をぶった切ったのも関係ない、多分。

「――リオ、君の立場は？」

「見物人だな。私はあくまでも、闘技大会の参加者だ。帝国軍の方から拘束されるいわれはないし、私が消えれば向こうも困る。案外と人材不足だそうでね」

「じゃあ、背中はがら空きでいいわけだ……！」

　決めれば行動は早かった。

　即座に雷帝真槍（ケラウノス）を振り被り、叩き込む。雑兵を蹴散らすのは何の問題もなさそうだ。ある程度まで減らして、それからアルクノメと合流しよう。

　吹き飛ばした分を、埋めるように現れる帝国兵。ナギトに怯えている様子は不思議とない。帝国の兵士は勇敢だと評判だが、この状況でも律儀に守るとは。

　顔ぶれを見ると、若い兵士が多い。ナギトやオレステスと同じだろうか。――皇子の息が掛かっている可能性は高い。

　まあ、せっかくだ。

　信念は実力が伴ってこそだということを、結果と一緒に教えてやる……！

　瞬きすら許さない一瞬。彼らには痛みへ備えることも、避ける素振りも許されない。

　もっとも。

　誰かが介入する隙は、どうもあったようだ。

「危ないな」

　声でだけで悪寒が走る。

　しかし正体を確認するまでもなく、敵影は少し早い爆風に呑まれていた。――高まる警戒。声の持ち主が神の一撃すら防ぐと、知っているからこその寒気。

　視界が晴れた頃、兵の前に立っている男の姿が露わになる。

　クリティアス。

　帝国滅亡の同士として、仲間とも言える男だった。

「な……」

　どうしてここにいる？　テストミアへの攻撃、制圧は帝国の利だ。彼が信念の通り動いているとしても、前線に出てくるなんて過ちを犯していい筈がない。

　理由は彼の右手。握っている円形の巨大な盾にある。

　魔眼大盾（アイギス）。

　雷帝真槍や純潔狩猟（ボウ・アルテミス）と同じ、神による魔術兵器。

　ナギトにとっては相手に回したくない存在だった。魔眼大盾は唯一、真槍の一撃を防ぐことが出来る防具である。

　加えて、

「リオ――！」

「は？」

　盾が光る。予備動作の意味を理解していないのか、隣りにいる妹は首を傾げるだけだ。

　直後。

　ドラゴンによって半分近く破壊された校舎は、唐突に全壊した。

「い、いきなり危ないじゃないですか！　リオだって――」

「おや、何を抗議する必要があるのかね？　私は今、君の敵だぞ？　その身内ごと葬ってもおかしくあるまい？」

「……だ、そうだけど！？」

　困った顔を浮かべるリオ。

　しかしクリティアスの行動は、本当に想定外のことらしい。雷帝真槍の一撃から守られた帝国兵たちは、彼に抗議を行っている。

　無論。

　そんなもの彼には、ハエの羽音にしか感じないのだろう。

　爆音が鳴る。ナギトたちに向けられた一撃が、今度は身内である帝国兵を吹き飛ばす。

　この場がどれだけ危険か、彼らにも納得がいったらしい。動ける者は自分の武器すら手放して、転ぶように逃げ去っていく。

「邪魔者はいなくなったか。……君らも、この方が暴れやすいだろう？」

「い、いやあの、クリティアスさん？」

「何かね？　私は私の信条に基づいて、君を殺しに来たわけだが？」

　言うなり、やはり大盾から光が放たれる。

　狙いはナギト一人で、効果の発生と回避はほぼ同時だった。空間が生み出す余波に、短い頭髪が大きく揺れる。

「――リオ、援護お願い！　あの盾はどうにかしないと、後が大変だ！」

「ふむ、つまり本体は放置してもいいと？」

「じょ、冗談言ってる場合じゃないよ！？」

　まったくだ、と応じたのはクリティアス。

　謎の衝撃破が、魔眼大盾から一直線に突っ走る。大きく離れるナギトとリオ。それぞれの手には槍と弓が握られていた。

　二対一。正面からの激突では勝ち目がないが、どちらかが囮になれば――

「甘いな」

　クリティアスは右手を掲げる。

　手の甲に記されているのは、オレステスと同じような出場権の刻印。

　目論みへ勘付いた時には遅かった。

　周囲の光景が一変し、妹の姿も雑兵の姿も消える。

「く……」

「これで邪魔は入らんな。ああそうそう、しばらく助けも来ないぞ。君と殺し合うために、少々小細工をしておいたのでね」

「――」

　ナギトの覚悟は即座に固まる。

　外からの介入が出来ないとはいえ、勝者が決まれば元の空間に戻るはずだ。……面倒な相手だからといって、逃げるのは性に合わないし。

　狙うは至近距離での一撃。盾の守りを掻い潜って、雷帝真槍を叩き込めばいい。

　空気が凍る。

　突き立てる牙を構えて、二匹の猛獣が睨み合う。

「っ――」

　瞬発したのはナギトが先だった。

　大盾の持つ異能により、それまで立っていた場所が粉砕される。

　まるで、空間が崩れるような。

　聞き覚えがありすぎる。ドラゴンが出現した時のあの音だ。

「まさか……！」

　接近には成功し、槍と盾が火花を散らす。

　クリティアスも防御に徹していることはしなかった。腰に差していた長剣を引き抜き、激しい剣戟（けんげき）を繰り広げる。

「ふふ、勘違いはしないでくれ。私は引き金を引いただけだよ？　彼は最初から、あの場にいたんだ」

「どういう意味ですか！？」

「答えると思うかね？」

　一歩、踏み込んでくる。

　加減でもしていたのか、クリティアスの攻撃は苛烈を極めた。反撃の隙を与えず、圧力をかけ続ける。

　その中で。

　魔眼大盾の能力が、ナギトを捕えた。

　身体は避けるべく動こうとするものの、完全に静止している。ドラゴンの時とは違う、力をどれだけ入れても完全に動けない。

　激痛が走る。

　正面からではなく、全方位。頭から爪先に至るまで、裂かれるような痛みが襲ってきた。

「がっ！？」

　くの字に折れた身体が、盾で力の限り突き飛ばされる。

　ぶち込まれた先には校舎の残骸が広がっていた。壊れた木材を支えに立とうとするが、上手く力が入らない。

「く、そ……」

「動ければ避けたんだろうが、まあ無駄なことだ。魔眼大盾（アイギス）の能力は空間凍結と、そこから連鎖する空間の破壊にある。少しでもまともに浴びれば終わりだよ」

「――っ」

　敵が近付いてくる。

　助けはない。自力で立ち上がるしかない。

　だが、壊れた身体は持ち主の意図に反して悲鳴を上げている。骨と肉が軋み、神の槍を扱えるだけの力すら残っていない。

　負ける――頭にこびり付いた言葉が、戦意を犯す。

「皇帝陛下には申し訳ないが、私には私の目的があるのでね。アルクノメ皇女と共に、冥界から世の終わりを見るといい」

「ぐ……」

　剣が。

　降って、くる。

「止めなさい！！」

　敗者への鉄槌は、少女の愚直ともいえる声に止められた。