独善独悪のバルバロイ

第5話 魔龍、咆哮

　光に包まれた。

　アルクノメに分かったのはただそれだけ。……眩（まぶ）しくて目をつぶるしかなかったのは、どうも情けないような気がする。父だったらもっと泰然（たいぜん）としていただろうに。

「……ど、どうなってるの？」

　辺りには誰もいなかった。

　自分の立っている場所は変わっていない。学校の正門前だ。日差しが差し込む位置まで同じで、一歩たりとも自分が動いていないことを自覚する。

　でもナギトを含め、誰一人この場にはいない。

　アルクノメは茫然として立ちすくむだけだった。ナギトさえいれば、と叶いそうにもない願いばかり考えてしまう。

「無駄だぞ、それは」

　心を見透かしたのは、校門の向こうにいる少女。

　幼馴染と同じ二色の髪。全体的な雰囲気も似ていて、思わず安心しそうになる。

　しかし直前に聞かされた言葉が、アルクノメの警戒心を蘇らせた。

　オレステスの代理、闘技大会の参加者。予選がどんな風に行われるかは、情報として知っている。この状況がそれに該当していることも、頭は少しずつ理解し始めた。

「久しぶりだ、皇女様」

「リオ……貴方、オレステスに従ってるの？」

「ひとまず、ではあるけどね。私の目的に利用しているだけさ。彼自身に興味はない」

「目的って、闘技大会の出場？」

「まあ、大まかには」

　言いつつ、ナギトの妹は弓を構えた。

　記憶している情報とその外見が一致する。アレはナギトの得物と同じ、人外の武具。神によって作られた、魔術兵器の一つだと。

「……純潔狩猟（ボウ・アルテミス）、だったかしら？」

「そう、三大処女神であり、狩猟神が使っていたとされる弓だ。帝都の神殿に保管されていた物だが、闘技大会への出場を理由に許可が出てね」

「必中で有名だったわね、確か。威力に課題があるそうだけど」

　頷きながら構えるリオは、矢を持たない。

　代わりにあるのは、矢の形をした光だった。魔術で生成したモノだろう。

「では始めるとしようか。……アルクノメ様は確か、魔術の心得が少しあったろう？　対等な勝負を期待する」

「――ええ、望むところよ」

　もちろん、実際にはただの見栄。正常に魔術を発動できるかどうか、それさえアルクノメには不安だった。

　ナギトさえいれば――頭の中を占めているのはそんな懇願。この空間が外から区切られていると知っていても、好都合な現実を祈ってしまう。

　本当、今更だが。

　彼がいないと自分の身一つ守れないなんて、情けない。

「さて」

　魔性の矢を弓に番える。

　しかし直後に聞こえたのは、何かが割れるような音だった。

　リオにとっても意外な音だったらしい。二人は揃って眉を潜め、戦場に起きた変化を見る。

　ヒビ、だった。

　何もない空白に割れたような線が走っている。それも一つや二つではない。闘技大会の戦場という殻を、砕こうとするようにいくつも走っていた。

「……まったく、兄様は情け容赦がないな」

「な、ナギトが何かしてるって言うの？」

「ああ、大方――」

　弛緩（しかん）していた空気が、一瞬にして戦場の緊張感を取り戻す。

　アルクノメは両手に意識を集中。魔術の発動を用意した。

「皇子の腕でも、切り落としたんだろう」

―――――――

　醜い悲鳴を聞くナギトの手には、赤く染まった腕が握られていた。

　目の前で当然のように起こった凶行へ、誰もが口を開けずにいる。実行犯の性格を知っているメルキュリクが、溜め息を零しているぐらいだ。

「が、があああぁぁぁぁああ……！　腕が、俺の腕があああ！」

「――」

　地面を転げまわる皇子を見つめる、冷徹な双眸（そうぼう）が一つ。

　オレステスは躱（かわ）す暇も、守ってもらう時間もなかった。学校を去ろうとして背を向けた途端、問答無用の一撃を受けたのである。

　行動を決断したのは、ナギトの個人的な意思によるものだ。帝国から恨みを買うことは決定的だが、アルクノメの生死に代えられるものではない。

　というか腕一本で済んだのだし、感謝してほしいぐらいだ。無防備に背を向けた瞬間、殺そうと思えば殺せたのだし。

「き、貴様、貴様っ！　会場都市でこんなことを……！」

「別に問題はないでしょう？　あとで僕が町から出ればいいんだから。独断なんだし」

　ともあれこれで、二人の元に介入できそうだ。

　闘技大会への出場権は、肌に浮き出る痣（あざ）のようなモノにある。オレステスの場合は、その手首に痣――参加刻印と呼ばれるソレついていた。

　持ち主から切断したお陰で障害は出ているだろうが、一時的なものだ。

　物理的に奪ったナギトを、近いうちに新しい持ち主とするだろう。

「こ、これが許されると思うのか！？　――お、おい、誰かコイツを殺せ！　次代皇帝の腕を切り落したコイツを！」

「……どうします？」

　顔色一つ変えず問うた先には、戦意を失っている帝国兵が。

　彼らは皇子の応急処置に当たっているが、それ以上の行動はしない。身構えている者もいるにはいるが、攻撃に移ろうとする気概は無いに等しかった。

「く、くそっ、仕事をしろ無能どもが！　誰のお陰で今の役職についたと思ってる！？」

「し、しかし皇子」

　憤懣（ふんまん）やるかたないオレステスに答えたのは、護衛の代表らしき中年男だった。

「この町で我々の私闘は禁止されております。そもそも帝国兵が会場都市に入ること自体、過去に前例がありません。急ぎこの場を――」

「貴様の意見を誰が聞いた！？　そもそも手を出してきたのは奴らだろうが！　俺が何をした！？　言ってみろ！」

「……」

　色々と言いたそうな帝国兵。こうなると同情してやるしかない。

　しかし彼も大人なのだろう。グッと激情を堪えて、抵抗する力のないオレステスを担ぎ上げる。肩の上で暴れる皇子だが、下にいるのは軍人だ。彼の腕力では何の強要にもならない。

　オレステスに見られない範囲で、中年の帝国兵は小さく会釈（えしゃく）する。ナギトも応じて頭を下げた。

「……あの、帝国兵さん。一ついいですか？」

「？　何か？」

「奴らって、誰のことです？」

「それは――」

　直後に響く、ガラスの粉砕されたような音。

　見えていることをそのまま言うなら、空間が裂けている。成人男性の上半身と同じぐらいの大きさで。

「――」

　途端、全員の視線が釘付けになった。

　穴から現れたのは、巨大なトカゲらしき生物の頭。ナギトと話していた帝国兵に、深々とその牙を突き立てている。

「ぐ、殿下……」

　どうにかオレステスを離した直後、彼は穴の中に引きずり込まれた。

　音がする。

　檻から出せと抗議するような、低く重い轟音が。

「め、メルキュリク、これ――」

「アルクノメ様たちが戦っている結界内部からでしょう。……この空間をまとめて揺さ振るような感じ、間違いありません」

「……」

　彼女たちは一対一で戦っている筈だ。しかし現在の状況は、乱入者がいる可能性を示している。

　オレステスの腕を切り落した所為――ではあるまい。神の魔術は極めて強力だ。多少の介入はともかく、まとめて破壊されるような事態はありえない。

　だが今、それが起ころうとしている。

「来ますよ、ドラゴンが」

　刻一刻と明確になる打撃音。メルキュリクの告げた、ハルピュイアを軽く凌駕する怪物の名。

　生徒たちは半ばパニックを起こしつつ、学校から一目散に逃げていく。校舎内にいる者たちも同じだった。必死に冷静さを保っている教職員が、彼らを安全な場所へ送り届けていく。

　呼び掛けを無視するのは、ナギトとメルキュリクだけだ。

「ドラゴンは最強の生物として名高いですからね。相手にとって不足なし、ですか？」

「おいおい、止めてよ。僕が戦闘狂みたいじゃないか」

「私にはそう見えるのですが？」

　なるほど、冗談は通じない。

　ナギトの胸は高鳴っている。戦いを待ち望んでか、強大な敵と戦うことの恐怖心からか。

　――正直、自分のことはあまり分からない。

　敵を倒すのは戦士の責務であって、そういう風に育てられた自分には当り前の行動だからだ。

　一方、与えられたモノを鵜呑（うの）みにするのは好きじゃない。否、好きになるべきではない。

　ならこの高揚は、きっと。

　最強を覆す、挑戦者としての鼓動だろう。

「ドラゴンが来れば、向こうにいた彼女たちも来るでしょう。私が連れていきますから、ご安心を」

「よろしく」

　ついでにオレステスの腕も渡す。そこには参加者の資格である刻印が刻まれているのだ。今は使わずに済んだが、後で役に立つかもしれない。

　消えていた轟音が止む。

　瞬間。

「――！！」

　衝撃のような咆哮が、ナギトの正面に君臨した。