独善独悪のバルバロイ

第4話 吼える愚者

「攻めてくる？　闘技大会の予選期間中に？」

「はい。もし実行に移せば周辺国との対立悪化はもちろん、国内に反感を産むものではあるんですが――」

　零れた溜め息が、事の信憑性を教えていた。

　しかしナギトは一言頷くだけ。……メルキュリクには同情するが、ペロネポス帝国の民族性なら侵略する可能性は低くない。革命が成功したことの勢いもある。

　無論、諦観するかどうかは別の話。

「攻撃的だからね、帝国人は。自分に与えられたものを過信して、意味を疑うこともしない」

「そうなんですよね……お陰で、こっちの話が通じないというか」

「……」

　脳裏を過ってしまうのは、やはりアルクノメのことだった。

　彼女も帝国人の気質はある。皇女であることを信じ、その責務をまっとうするべく奔走（ほんそう）してきた。今だってきっと、そのことばかり考えているはず。

　だから危うい。

　生の目的を見定めていると言えば、人の耳には良く入るだろう。人生に迷っている者へは特にそう。

　しかし反対に、目的を定めた者は他の道で生きられない。

　土台が強固であればあるほど、強制力は強くなる。皇家の一員、なんてのは特に強力だろう。

　破壊してやらない限り、彼女は帝国への――処刑への未練を断ち切れない。

　私の帝国を滅ぼしてくれ。

　育ての親でもある、先代皇帝の言葉が頭に浮ぶ。あれはどういう意味だったのか。娘を救うために滅ぼしてくれと、父親として言ったのか。

　どれだけ考えても、確証はない。

　だってその人の言葉は、その人だけのモノだ。

　誰かの判断を理解し尽くすに権利など、人は誰一人持っていない。

「難しいね、人付き合いは」

「旧知の間柄でも、ですか？」

「そりゃあ勿論――ああいや、だから難しいのかな。参考になる情報も多いし」

「はは、私もありますよ、アレコレ考えてしまうこと。性格もあるんでしょうけどね」

「親子揃って面倒くさがりだ、って？」

「ええ」

　しかしナギトの感覚では、彼をそういう風に見たことはない。

　むしろ真面目なぐらいだ。それで面倒嫌いの性格だとしたら、世の人間はほとんどが該当するだろう。

　あるいは。

　人は誰しも面倒を嫌うという、メルキュリクなりの持論なのか。

「――？　校門の方、騒がしくありませんか？」

「誰か有名人でも来たんじゃない？　この学校、有力者の子供とかも通うって――」

　つられて覗いた窓の向こう。騒ぎの正体に、背筋が凍る。

　帝国兵。

　先頭に一組の少年少女を立たせて、武装した彼らがやってきている。

「ナギト様、アレは……」

「片方はアルクノメを追放した皇家の人だね。女の子の方は――」

「妹君では？」

「……」

　口を横に結んだまま、ちょうど校門を潜った少女を見つめる。

　彼女らの周りには大勢の人がやってきていた。生徒だけでなく、教職員も。誰一人落ち着いた様子じゃないのは、当り前の反応だろう。

　集まった髪の色は様々だ。大国の境界にある町なだけのことはある。

　しかし少数、白と黒の二色が合わさっている人がいた。

　染めたのかと言われそうな、左右で白黒に分かれている妙な髪。が、列記とした天然である。

　ナギトと妹のほか、全体としては少数派だが。

「行こうか、メルキュリク。同族どころか、身内が迷惑をかけてるみたいだし」

「ええ」

　異常事態で騒ぎ始めた教室の中を、ナギトとメルキュリクは早足で抜けていく。

　昇降口では、数名の教師が生徒たちの好奇心を抑えていた。――その善意は二人にも向かい出したので、全力で駆け抜けることにする。

「おら、全員頭を下げろ！　アギニ家を打倒したエウリュク家の皇子、オレステスが来てやったぞ！」

　心にある傲慢さを隠すことなく、愚者は高らかに吼えている。

　そして。

「待ちなさい！」

　帝国兵に立ちはだかる、アルクノメの姿を認めた。

　いつの間に降りてきたのか――しかし驚いている暇はない。彼女の正体は、これで隠しようがなくなってしまう。

「おお、アルクノメかよ。滅亡したアギニ家の生き残りさんよぉ」

　嬉しそうな声を出したのは、妹の横に立っている少年だった。

　真紅で染まった正装と、煌びやかな装飾。多数の帝国兵を従えている時点で、地位は推測するまでもない。

　もともと見せびらかすのが好きな男だし、顔を知っている市民も多いだろう。

　ペロネポス帝国の第一皇子・オレステス。

　二つある皇家の一つ、エウリュク家の長男。革命によって時期皇帝と目される人物だ。

　歳はナギトたちと同じ十七。――まあその精神性については、もう少し幼いかもしれないが。

「ここに何の用があるの！　オレステス！」

「はっ、別に大した用件じゃねえよ。俺の代理人が闘技大会に出っから、会場まで連れて来てやったまでさ。勉強もしたいって言うんでな」

「だからって……！」

　後ろにいる帝国兵を睨む彼女。意外にも効果は直ぐに出た。

　彼らは戸惑っている。かつて忠誠を誓った男の娘に、攻撃意思を奪われている。

　オレステスに従っているのは、止むを得ず、なのだろう。

「にしても最高のお出迎えだな、こりゃ。俺が兵を連れてきただけだってのによお、こうもビビってくれんのか。毎日やりてぇ気分だぜ」

「テストミアは会場都市よ！　侵略は行わないのがルールでしょう！？」

「は、だから何だよ。そもそも、兵さえ入れちゃならねえ、ってルールはねえんだぜ？　……うちの国から馬鹿が一人亡命してたようだし、こりゃあ動くしかねえだろう？」

「っ……。じゃあ、私が――」

「待って！！」

　余計な結論へ到達される前に、ナギトは二人の間に割って入る。手にはもちろん、相棒である雷帝真槍（ケラウノス）を握って。

「その槍……お前、ナギトってやつか。クリティアスが話してた」

「――はい。彼にはいつもお世話になってまして」

「そうかよ。で、こいつは何の真似だ？」

「見ての通りですが？」

「……」

　退け、と言わんばかりに、オレステスはナギトを睨む。

　しかし、そんな要求を飲む気は毛頭ない。オレステスは武人というわけでもないのだ。後ろの帝国兵が動かなければ、こちらに被害は及ばない。

　ナギトを見るなり、更に兵たちの士気は低下していく。

　反対にオレステスの不満は上昇する一方だ。眉間に皺（しわ）を寄せ、こめかみに青筋を走らせてもいる。

「おいおい、調子にノってんじゃねえぞ。俺の横にいる女が誰か分かってんのか？　あ？」

「僕の妹ですが、それが？」

「こいつは俺の代理で、俺の女だ。今のうちに頭下げとかねえと、喰い方を間違うかもしれねえなあ？」

「……」

　それが、精一杯の脅しらしい。

　分かっていれば可愛いものだ。ここからどんな罵倒（ばとう）を浴びせられても、聞き流せる自信だって湧いてくる。妹の方も何やら無反応だし。

　オレステスに出来るのは舌打ちぐらいなもの。これなら大人しく帰ってくれるだろう。

「――やれ」

　だが意外にも。

　動いたのは、妹の方だった。

　短い二色の髪を揺らして、彼女は兄の前に立つ。二つ年下なのを納得させる幼い顔を、冷たい決意の形にして。

　神よ、と彼女は短い前置きを一つ。

「我らの戦いを、御覧あれ」

　言った瞬間だった。

　アルクノメと妹の姿が、綺麗さっぱり消えたのは。

「え」

「さあて、公開処刑の時間だぜ？　ああいや、こういった方がいいか。――オリンポス闘技大会、予選の開始だ、ってなあ」

「っ……！」

　結論に辿り着いた時、聞こえるのはオレステスの高笑いだけ。

　闘技大会の予選は参加者のみで、誰の邪魔も入らない場所で行われる。神の力――魔術によって作られた、結界の中で。

　干渉する方法はない。同じ参加者、あるいは代理人以外には。

「くく、じゃあな。女が死ぬのを黙って見てろよ！」

「――」

　ナギトは何も言わない。そもそも耳にすら入っていない。

　どうにかして、アルクノメを救わなければ。