校舎裏の秘密調査

第7話 コイン

速く、速く、と走る。暗夜の夜道で途切れ途切れの吐息だけが響いていた。もう息がつらい。

「……ッ、はッ……」

　ツンと冷気が肌に染みた。しかし、すぐに汗に流されてしまう。秋と言っても、今夜は冬のように寒い。口から洩れる白い息がそれを物語る。

「……なんで？」

　蛍が消えてから、一か月が経っていた。新聞部全員が蛍を取り戻すために、全力を尽くした一月でもある。まず、佳純が神敷基地の地図を作製した。もちろん、完全なものではなかったものの、それはある程度捜索できるレベルに達していた。また、実地調査を行い、軍機の出入の時間を記録することができた。これである程度のパターンを知ることができる。

（それがまずかったかな……）

　一瞬、後悔したがすぐに頭を振って訂正する。いや、冬華を救うために必要なんだから――

　甲高い急ブレーキの音が耳を刺す。後ろから追ってくる車は大きくドリフトして、再び、新の方を向いた。追いつかれるのも時間の問題のように思われた。

数分前のこと、新がコンビニから出てきた時に、黒ずくめの男たちに取り込まれたのだった。

「少し、いいですか」

「なんですか？　警察ですか？」

「いや、怪しいものではありません。少し同行していただきたいだけなのです」

「ちょっと、無理ですね。知らない人についていかないようにと教育されているもので」

「そうですか。こちらとしても、穏便な手を取りたかったのですがね……」

　ぐっと右手を掴まれた。そして、そのまま意のままに引っ張られそうになる。

（やばいッ――）

　そう思った新は全力で振り払い、逃げてきたのだった。

「……ッ、はあ、はあ、もう無理か……」

　煌々と光る夜景の下で新は立ち止まる。急な坂では車の方が圧倒的に有利であった。新の右側には追ってきた車がぴったりと張り付いている。そして、ゆっくりと車の窓が開いた。

「そこまで、です」

聞き覚えがある声だった。思わず、脚を止めてしまう。

「お前は――」

「そうです。覚えててくれましたか？　私、上坂悠莉って言います。ユリって呼んで下さい」

　そんな言葉と裏腹に、悠莉は拳銃を突き付ける。

「これは、サービスみたいなものです。私と新君との親交の証としてね。さあ、一緒に行きましょう」

　　　　　　　　　　２

　雨が降っていた。大きな音もたてることもなく、呼吸音のように静かな雨が。

「……」

　目が覚めると、眼前には白い天井がずっと広がっていた。体を起こしてみるが、それでもまだ白の世界は広がり続けている。

　新が放り込まれたのは真っ白な部屋だった。家具すらも白で、どうにも居心地が悪い。まるで、境界線が失われたような空間だった。

「……ん？」

一つの人影が見えた。

「冬華……？」

　新は目を擦った。夢ではない。冬華だ。

　冬華は寝ていた。様々なチューブに繋がれ、隣には心電図も見える。

「どうしたんだよ、おい！」

　すぐに駆け寄って声をかけてみるが、彼女は何も答えない。いや、それどころか起きる気配すらもなかった。

「彼女はもう一週間も寝たきりのままだ」

　しゃがれた老人の声が背後から聞こえた。その老人は、真っ白な白衣を羽織り、さらには髪も白髪である。

「あなたは……」

「この施設の医者だよ。ずっと、彼女を見続けている」

「僕は……何のためにここに連れてこられたのですか？」

　とにかく分からないことだらけだった。なぜ拉致されたのか――なぜ冬華は寝たきりなのか。

「……君はこの子と仲良くしていれば、それでいい。それだけでいいんだ」

　硬い声だった。新に有無を言わせない――そんな意志がこもっているように感じられた。そして、医師は冬華の体を摩る。

「私はこの子の運命を呪うよ……」

「それはどういう……」

「文字通りの意味さ。彼女ほどの実力を持ったパイロットが他にいたら、ね」

「……」

「じゃあ、私はこれで。とにかく、看病してあげなさい」

　医師はそう言って、部屋を出て行った。

　　　　　　　３

　冬華と共に暮らして一週間が経った。未だに、冬華は目覚めない。給仕や医学的なことは全て医師が行っていた。どうやら、体調には問題がないらしい。

「冬華！　冬華！」

　新にできることは声をかけることだけだった。そのときには常に右手を握るようにした。

「君も熱心だね」

「君は……上坂悠莉」

　新の眼前に現れたのは、自分を連れ去った張本人――上坂悠莉だった。

「そんなに深刻な顔されちゃあ、私も悲しいよ。一度は敵対した中だけれども、今は同じことを願ってるじゃないか……」

　そう言って、悠莉は数秒間、冬華の顔を見つめる。その眼には優しさがこもっているように見えた。

「君たちはどういう関係なんだ？　それに、君は冬華のことを――」

「蛍。ソーファ・チカ・ミーシャ・蛍……それが名前だ。憶えておきな」

　目には軍人特有の気風が流れていた。意志を持った冷淡な目であった。

「君よりも私の方が蛍といる時間が長いんだ。誰よりもこの子のことを知ってる。」

「でも、俺だって…………冬華のことが好きだ！」

「それは、本当の蛍……いや、冬華なのか？」

「……！」

「私と蛍が初めて会った時、蛍の性格は見違えるようだった……私の知ってる蛍は気高くて、冷淡で、かっこいい蛍だ。お前はそんな蛍を見たことがあるか？　天然で、お茶目で、かわいくて……そんな蛍じゃなかったか？　つまり、君らの前ではお面をかぶっていたんだ。冬華という隠れ蓑だ。名前は個人を表すというが……それがいいように作用したのかもしれない。蛍は新しい自分を作り出したんだ。でも、それが、本当の蛍ってわけじゃないだろう。それだけは絶対に違う。結局、君たちは、表面だけ見て内面を見ていなかったんだよ。君が知っているのは偽りだ」

　ピピと悠莉の携帯が鳴る。

「じゃあ、私は次の任務があるから。また」

　そう言い残して、彼女は部屋を出て行った。

「冬華！」

　次の日の朝、医師から渡された蛍の朝食を運ぶために、一度外へ出た時だった。帰ってきた新を待っていたのは体を起こしている蛍だった。

「……新」

「大丈夫？　もう何週間も寝ていたんだ」

「うん、少し頭がグラグラするが……問題はない。冬華、か」

　声は同じはずなのに、その口調とイントネーションは新の知っている冬華とはまた違った印象を受けた。

「……上坂悠莉って知ってるか？」

　新は尋ねる。口調も別人に語り掛けるようになってしまう。

「ああ、もちろんだ。それが、どうした？」

「……昨日、彼女に言われたんだ。お前が知ってる蛍は偽りだって。表面だけを見て、内面を見ていなかったって……でも、俺にはあの冬華の振る舞いが全く偽りだとも思えないんだよ……」

　新の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。新は思い出していた。冬華と過ごした新聞部の日々を。ただ、楽しかったあの日々を。

「……偽りだよ。はっきり言ってしまえば、嘘だ。私が……自分を守るためについた嘘だ」

「自分を守る……？」

「ずっと、私は壁の中で暮らしてきたんだ。幼いころから、一つの世界……一つの価値観で過ごしてきた。言わば、鳥かごの中の鳥であり、井の中の蛙であったわけさ。だから、私はずっと外に出たかったんだ。あの日もね」

　蛍は新に目配せをする。新の頭には一つの答えが出ていた。

「もしかして――」

「そう、神敷高校に落ちた日だよ。あの日、私は日米共同訓練の実地演習のために関東へ行く予定だったんだ。そこで……脱出したわけさ」

　はあ、と蛍はため息をつく。

「かなり強引な計画だったよ……コックピットから降りて、そのままパラシュート降下するなんて、ね。まあ、パラシュートは昔脱出する際に使ったことがあるから、多少の自信はあったのだけれども……。

神敷高校にしたのは、まだ上空して間もなくの場所にあり、高度が高い位置ではないためパラシュート降下が可能であったのと、プールがあったからだね。着陸の衝撃が和らげるから」

　そう言って、蛍は髪を摩った。艶やかなアッシュブラウンの髪が宙を舞う。それは、白い背景に溶け込んで、思わず目を引いた。

　そのとき、新には一つの考えが浮かんでいた。どうしても聞かなければならない問い、が。

「じゃあ、あの冬華は嘘だった、ってこと……？　記憶喪失ってのことも、俺たちと過ごした時間も全てまやかしだったのか……？」

　声が震える。それでも、新の目には力がこもっていた。

　蛍の目はしっかりと新を向いていた。強い視線であった。

「……私の中の理想的な自分ってところかな。こうありたい、こういう風に生きてみたかった……そういう願望。もう一人の自分だ。」

「……そうか、君はそういうやつなんだな。分かった」

　新は身支度を済ませると、部屋のドアに語り掛けた。

「帰らせて下さい」

　医師たちの話声が聞こえる。何やら、会話をしているようだが、はっきりとは聞き取れない。

　しばらくして、ドアが開いた。

「わかった。君が望むなら、そうしよう。私達もやるべきことは終わったからね。ただし、このことは他言無用だ。分かったね？」

「はい……大丈夫です」

「じゃあ、またいつでも来てくれ」

「……気分が良ければ」

　　　　　　　　４

「どうやら、コントロール出来るようになったようだね」

　白い部屋で白髪の医師が蛍に話しかける。その表情はとても硬い。

「すみません……でも、おかげで何とかなりました。ただ、いつまた暴走し始めるのか分かりませんが……」

　蛍は、きまりが悪そうな顔をしながら答えた。

「それについては、考えてある。つまりは、適時発散していけばいいのだろう？」

「ええ、まあ……」

「なら、もう対処法は考えてある。結局は、主人格の君がコントロールできればいいのだ」

　医師は踵を返して、部屋から出ていく。いつの間にか、ベッドの隣には神敷高校の制服が置いてあった。