不滅のタートルマイスター

第21話

　最初はみとれだった。一人、二人、三人。それ以上蒼也は確かめられない、限界だ。

「やめろお！」

「は！」

　パワーは上、おまけに格闘術も遥か格上。そんなあいてによそ見をする余裕などあるわけがない。

　学園の生徒が見守る中、古城と蒼也は激戦を繰り広げた。

「『轟雷』！」

　空ぶった雷が、地面に着弾し焦げをつくる。熱が降り注ぐ雨に冷やされ、蒸気をあげた。

　強烈な一撃が首に炸裂する。鞭のような横手打ちだった。

「ぐうう！」

「蒼也様！」

　そのまま首に腕が巻き付いて締め上げる、首の骨が悲鳴を上げた。

「せ、『旋風』‼」

　咄嗟に突風を起こして、古城諸共地面に激突する。僅かに緩んだ腕の隙間から逃れ、大きく息を吸った。

　一回だけだ。二回目の前に古城が飛び掛かってくる。初撃は防いだが、以降の打撃は食らい放題だった。すべてが急所を抉った。

「ぜあっ‼」

「ふん！」

　がむしゃらに出した大ぶりのパンチ。古城は受け流すと、躊躇なく肘をへし折った。そこに蹴りを叩きこむ。

「いがああああ⁉」

　頭突きが下唇にめり込んだ。あふれ出る血に混じって、折れた歯が舌に当たる。

「ご……『轟雷』……」

　何とかひねり出した。

　自分ごと古城を雷で貫いて、思い切り蹴りを出す。どこかはわからないが、当たった。少しは吹き飛ばして、時間を稼げるはずだ。

「ぶ、ぶっは……！」

　口の中のものを吹き出す。血の味と折れた腕の痛みにむせて吐きそうだ。

「蒼也様！」

　みとれの声が聞こえる。声に案じる感情が混じっていたのが嬉しかった。

　逃げろといいたかったが、叫べそうにもない。

「良い蹴りだ」

　目の前に、古城が舞い降りる。『轟雷』で湯気を上げている以外に、目立った外傷はなかった。

　古城は嗤い、蒼也は顰め面だった。

「……師匠が良いからね……」

「……ありがとう」

　それなりに習ってきたつもりではあった。

　だが、実戦で習った通りにできたのは今の蹴りが初めてだった。

「遠距離攻撃に徹しろ。伊那崎のときに言ったはずだ。同じ『頂』なら対処も同じだ」

「無茶言うよ……」

　それを図らないわけがない。

　悉く、古城に潰されているのだ。

「……なんでこんなことするんだよ？」

「……」

「亀男らしくもないよ……」

　時間を稼ぎたい。

　超パワーは回復能力も底上げしてくれている。歯は再生を始め、腕の痛みが若干引いてきている。

「『頂』が手に入ったからだ」

「……ん？」

「俺も『祭典』に出たくてな。けど、『新人類』には生まれなかった。初めて聞いて理解したお袋の言葉は『どうして『頂』がないのよ』だった。親父は……声を聴いた記憶がない」

「……」

「両親とも『次』に期待していてな。俺は自由だった……。調べたよ『頂』について、そして『祭典』に自然にたどり着いた。……憧れた」

「オレだってそうだよ……」

　古城が微笑んだ。

　蒼也も返す。口は完全に治った。次は腕だ。

「それで？」

「待った、『頂』ができるのを。が、その前に両親は死んだ。交通事故だ」

「ご愁傷さま」

「どうも。……幸いかどうかわからないが……俺は優秀だった。両親の会社を継いで、伸ばしていった。これだけで本になるような体験だ、まだ子供の時にな。安定すると、信じられない大金が転がり込んできてるのに気づいた、会社を維持するのに必要な分を除いてもだ……そして、バカなことをした」

「『頂』なしで『祭典』に。……映画だね」

「ああ、自伝に書き込もうと思ってる」

　蒼也は笑いながら、腕を動かした。もう痛みはなく、僅かな違和感が残るだけだった。

「1位はすごいと思うよ。2位の人……なんていったか忘れたけど、弱くないよ」

「どうかな……俺は学園を選びに選んだ。新興のここは……おあつらえ向きだ。あとはスーツの拡張と、相手の研究……13年かかったぞ」

「オレだってそのくらいだよ」

「そうだな……知ってる。調べたからな」

蒼也は大きく息を吐いて、構えをとる。冷静さが戻ってきた。

「だが、俺にとっては急に入った横やりだ」

「ふふん」

「みとれという相方までいる。……全力を出しても敵わなかった。……妬ましかった。転校を考えたが……俺が1位になれるところもない。だが―」

「『頂』……今ならあるね」

　蒼也の顔に、笑みが戻る。

　古城の顔から、嗤いが消える。

「チャンスだろ？」

「そうだね」

　2人は再度、激突した。