蒼穹飛行船物語

５-５

　午前１１時２７分。天空楼閣号、操縦室にて。

　ベル・アボットは、一騎打ちのために天空楼閣号の向きと位置を調節している。見張り台とつながっている伝声管から、わざとらしいローゼのため息が聞こえてきた。

『なぁんで、公式ルールにするのかなぁ』

　見張り台のローゼが嘆いているのは、一騎打ちが終わらないかぎり、見張りを交代できないからだ。ベルはローゼのむくれている姿が、鮮明に思い浮かべてクスリと笑った。

『さぁね。うちのリーダーの考えるとこは、よくわからないからね』

　指示だけだして、理由も意味も説明しないレイヴンを、ベルは快く思ってなかった。

『そもそも、クロードが本当にシルウィンの姉を誘拐したかどうかも怪しい』

『やっぱり、ベルも気になってるんだぁ』

　この予定外の儲けのない仕事は、初めから疑わしい点がいくつかあった。今さらといえば、今さらだったかもしれないと、ベルは諦めのため息をついた。

『どのみち、もうすぐわかることね』

　午前１１時３１分。天空楼閣号、ウィングカイト格納庫にて。

「そろそろ時間だ。マックス」

「わぁってるよ！」

　グウォンが２人の依頼主を連れて来る前から、マックスはレイヴンに抗議していたが、ようやく諦めた。もっとも、すでに決まったことだったから、ギリギリまでレイヴンに不満をぶつけていただけだったが。

「負けても恨むなよ」

　マックスはゴーグルをはめて、すぐ上の機関室の音に負けないように、格納庫の中二階部分に立つシルウィンとギディに声を張り上げる。

　中二階の手すりに止まっている気難しい貴婦人（レディ）ミレディは、ギディを気に入ったようだ。ずっとギディに夢中で見つめているミレディに、マックスは苦い笑いを浮かべた。珍しいこともあるものだと。

　天空楼閣号が安定した揺れに変わったのを、マックスが全身で感じたのと、用意が整った合図のベルが鳴ったのは、ほぼ同時だった。

　自分以外が格納庫を出て、隣の部屋に移動したことを確認してから、マックスは壁際のレバーを引いた。

　ガラガラと音をたてて、壁の一部が外側に倒れていく。すぐに吹き込む強風にも動じることなく、中央の朱色のウィングカイトに向かう。

　黒の狩猟団のおかかえ命知らずの鳥（レックスレスバード）は３人いる。３人とも自分よりも格下だ。決してうぬぼれからではなく、誰もが知っている事実だ。通常のやり方で、そう簡単に負けない自信はある。

　朱色の愛機サンセットバードに飛び乗る頃に、外側に開いた壁が床の一部のなる。ゆっくりと大空へ滑り降りるために、床が傾き出す。

　ハーネスで体を繋いで、ふとマックスの脳裏に黒の狩猟団のもう１人の命知らずの鳥（レックスレスバード）の顔がよぎった。ようやく、レイヴンが公式ルールに変更した理由がわかった。

「ありえねぇよ」

　彼は自分よりも格上だ。勝てる気がしないほど、彼は優れた命知らずの鳥（レックスレスバード）だ。

　選手として競技会に出るとこはなくなったが、命知らずの鳥（レックスレスバード）なら誰もが、現役の命知らずの鳥（レックスレスバード）で一番だと言うだろう。

　だが、今の彼は命知らずの鳥（レックスレスバード）である以前に、黒の狩猟団の頭領だ。

　頭領が一騎打ちをするはずがない。

「ありえねぇよ」

　もう一度自分に言い聞かせるが、かつてのチームリーダーであり、尊敬する長兄クロード・ランドウォーカーの顔はなかなか消えなかった。

　床が動きを止めた。

　後は開始の合図の特殊な白煙弾が放たれるのを待つだけだったが、今のマックスにはいつもより何百倍も長く感じられた。

　午前１１時３５分。

　黒い猟犬号から白煙弾が放たれた。

　係留ロープを切り離して滑りだしたマックスは、当初の作戦通り初戦は相手を確認するために負けるつもりだった。

　風下に向かって平行に並んだ２機の飛行船から滑りだした命知らずの鳥（レックスレスバード）は、白煙弾が爆ぜて現れた白煙を目指して加速する。距離は約５５０ヤード（約５００メートル）ある。

　白煙の地点で折り返し、自分の飛行船と相手の飛行船の外側を回って戻ってくるまでの早さを競う。白煙で折り返した後は、ちょうど６の字を描くようなコースだった。

　スタート直後リードしたのは、マックスのサンセットバードだった。

　だから、マックスは知らなかった。すぐ後ろの朱色のウィングカイトが、あえて一定の距離を保っていることを。

　命知らずの鳥（レックスレスバード）の一騎打ちには、何度か勝敗を決めるポイントがある。

　１つ目は、開始時のスタートダッシュ。

　２つ目にして最大のポイントが、白煙の地点で行われる旋回（ターン）だ。

　旋回（ターン）の仕方はいくつかある。経験のある命知らずの鳥（レックスレスバード）には、得意とするターンがある。

　マックスが得意とするターンは、垂直下降旋回（バーチカルダウンターン）と呼ばれる、縦に下へ一回転しつつ上下を反転させるものだ。一回転しながら上下を入れ替える分、難易度は増すが旋回（ターン）に使う距離を短くできる。

　垂直下降旋回（バーチカルダウンターン）をしながらマックスは、加速装置（ブースター）を使わずに負けるつもりだった初戦で、勝てるかもしれないと考えた。ここで一気に引き離したと考えた。

　しかし、垂直下降旋回（バーチカルダウンターン）を終えたマックスは、よく知る朱色のウィングカイトにリードを奪われていた。

　ありえないことが、現実となっていた。

　マックスはこの時、対戦相手がクロード・ランドウォーカーだと知った。