蒼穹飛行船物語

５-３

　午前１０時２８分。黒い猟犬号付近の空にて。

　昨夜、クロードに気晴らしにと誘われたウィングカイトは、確かにシルフィーの心を晴らすことができた。

　ウィングカイトは大きく翼を広げた鳥の形をしている。乗り手の命知らずの鳥（レックスレスバード）は、鳥の胴体に当たる部分に寝そべるような形で操縦する。

　通常の操縦方法では、自分の体を使った重心移動と、片翼だけでも約５フィート（１.５メートル）ある翼の角度の操作が重要だ。加速装置（ブースター）を使用するのは、競走（レース）の時だけだ。

　すでに２時間もクロードは、かたわらにシルフィーを乗せて高度約２５００フィート（７６２メートル）の鳥（バード）になっている。

　元競技選手のクロードは、初めてだというシルフィーを乗せて、アクロバティックな飛行は控えるつもりだった。

　つもりだったのだ。

　空気を切り裂く音に混じって左隣のシルフィーの笑い声が、クロードの耳あて付きのフライングキャップごしに聞こえた。

　次の瞬間、向い風から右からの風に変わる。即座にクロードは翼を操作し、右斜め上昇して一回転して向きを変える。

　もちろん、エレメンターのシルフィーが風向きを変えたのだ。

　並の命知らずの鳥（レックスレスバード）では、墜落しているだろうと、冷や汗をかきながらもクロードは楽しんでいた。

　はじめの１時間は、風に乗って黒い猟犬号の周りをゆっくりと飛んでいたのだが、遊覧飛行に飽きたシルフィーは自身の力を使ってクロードにアクロバティック飛行をさせるようになった。クロードにしてみれば、たまったものではなかったが、次第に楽しむようになっていた。

　シルフィーがまた笑い声を上げる。それが彼女からの挑戦状だ。

　また、風向きが変わる。

　午前１０時５６分。黒い猟犬号、ウィングカイト格納庫にて。

　クロードが操縦する朱色のウィングカイトが、滑り込んでくる。

　問題なくウィングカイトを停止させた先にクロードが、自分と機体をつなぐハーネスを外して降りる。大空への出入り口の横にある開閉レバーを引く。鋼材を多く使った扉が重い音を立てて閉まる。

「今、ハーネス外すからな」

　遮光ゴーグルとフライングキャップを外して、シルフィーの体と機体をつなぐハーネスを外したが、彼女はうつ伏せに寝そべったままだ。高さは３フィート（１メートル）ほどあるが、足がかりとなる台もあるから、自力で降りられるはずだ。

「大丈夫か？」

「ええ。ちょっとはしゃぎすぎたみたい」

　気だるそうに体を起こしたシルフィーは、遮光ゴーグルを外してフラフラとウィングカイトを降りた。

　クロードの手を借りることなく、シルフィーは降りたものの、すぐに壁際にうずくまった。

「大丈夫。少し休めば、楽になるから」

　もともと色の白い彼女の顔色は明らかに大丈夫ではなかった。とりあえず、床にうずくまらせたままではと、クロードは折りたたみの椅子に彼女を座らせた。

「本当か？　俺が無理させたなら……」

「ナンセンス。無理をさせたのは私の方よ」

　フライングキャップを外した彼女は、顔色が悪いながらも勝ち気な笑顔を見せた。今朝までは腰まであった豊かな白金（プラチナ）の髪が、肩までしかない。彼女自身がナイフで切ったため、きれいに切りそろえられていない。

　もったいないとクロードは言ったが、シルフィーは笑って邪魔だからと言った。しかし、空気抵抗の少ないフライングスーツを着て、疲れながらも意地悪く笑う彼女には、短い髪のほうが彼女らしいとクロードは思った。

「そんなことはない。こんなに楽しく飛べたのは、久しぶりだ。何か飲み物持ってくる」

　シルフィーは格納庫を出て行く彼の大きな背中が見えなくなってから、ため息をついた。

「本当に、ナンセンスね」

　自分からこの飛行船に乗ったものの、全ては自分と妹のためだった。そのために空賊を利用しているのだと言い聞かせても、胸を熱くする想いを無視できなくなっていた。

　クロード・ランドウォーカーという男は、シルフィーにとって特別な存在になりつつある。

　シルフィーは自分の価値をよく知っていた。有能なエレメンターとして、容姿の整った女としての価値をよく知っていた。そして、自分の人となりにまったく価値がないことも知ってた。

「悩むのも、悔やむのも、本当にナンセンスだっていうのに」

　クロードがいけないのだと、意味のないこと知りながらシルフィーは責任転嫁した。彼がエレメンターとしてでなく、容姿でもなく、自分に好意を持っているのがいけないのだと。空賊のくせにと。

　ハーブのコーデュアルを濃い目に水で薄めたものを、ピッチャーのかわりのデキャンタに入れてクロードが戻ってきた時、シルフィーの顔色はいくぶん良くなっていた。

「ありがとう」

　シルフィーが喉を潤して一息ついた時だった。

　不意に大きな揺れが黒い猟犬号を襲った。短い悲鳴をあげて椅子ごと倒れそうになった彼女を、椅子ごと起こしてクロードは壁際の伝声管へ走った。

　この不自然な揺れを意味するものを、空賊であるクロードはよく知っている。

　挑発。

　空賊が狙った飛行船の付近に上昇あるいは下降して現れる、宣戦布告の行為。

「挑発してきたのは、どこの馬鹿だ？」

　普段からよく通る声は、怒りを孕んで更に大きくなっていた。

『左舷側に天空楼閣号ッス！』

　船橋（ブリッジ）からの返答に、クロードは舌打ちをする。

「レイヴン商会……わかった」

　臙脂色のバンダナの愛想のない男と、かつてともに空に挑んだ末弟の顔が、クロードの脳裏をよぎる。

「シルフィー、ここでしばらく休んでろ」

　伝声管の蓋を閉めて、クロードは走り去った。

　取り残されたシルフィーはわけがわからないながらも、じっとしていられなかった。

　重い体を引きずるように左舷側にある丸窓から、外を覗いて前方に見える褐色の飛行船を見て、彼女は息を飲んだ。

「ナンセンス！」

　その飛行船の船尾には、不格好な小型飛行船が固定されていた。

　つぎはぎの翼号。

　妹が自分のためにと作った飛行船。

　なぜ、どうしてと考えるよりも先に、シルフィーは思うように走れないことにいら立ちながら、左舷側の外通路に向かった。

　午前１１時１７分。

　黒い猟犬号に天空楼閣号が追いついた。