クトゥルーの復活

第8話 最後の鍵

「二つの鍵だと？我々は既に一つの鍵の情報は手に入れている。あと一つの筈だか。」

「あなた方が掴んでいるのは、クトゥルーの復活を望まない人間の取り出されてから３日以内の心臓、ということですよね。一つ目の鍵はそれでは駄目なのです。取り出されてから３日以内ではなく、３日間生き埋めにされていた死体から取り出された心臓でないと効力が無いのです。クトゥルーの復活には『究極の恐怖』が媒体として必要となるのですから。」

　田胡氏は不意を突かれたような妙な顔になった。表情が上手く造れないようだ。

「生き埋めにされた日数が３日間だったのか。なるほど、いままで失敗を繰り返すわけだ。それなら、最後の鍵はなんなのだ。」

「最後のもう一つの鍵、それは同じく３日間生き埋めにされた死体から取り出された心臓です。ただ、こちらはクトゥルーの復活を望む者の物で無いと意味がありません。二つが揃って初めて鍵となるのです。」

　あまりにもおぞましい内容だった。誰にも告げないでいられるのならその方がいいに決まっているが、この場合は仕方が無いと思った。本当に効力があるかどうか、疑問だったことと、足りないものがクトゥルーの復活を望む人間の心臓なので多少罪の意識も紛れたのだ。

　しかし、今から用意しようとするのなら、今すぐにでも二人の人間を生き埋めにしなければならない。当然私もその候補の一人だろう。

「なるほど、嘘は吐いていないようですね。」

　それはそうだ。吐くのならもっと巧い嘘を吐くだろう。

　田胡氏は納得したようだった。そして、勿論私が今話した内容は解読をしたとおりの内容だった。

「そうですか、復活を望むものの心臓も必要だったのですか。あなたのお陰でおっと我が主をあのおぞましい館から連れ出すことが出来そうです。本当に感謝しますよ。」

　彼の顔は本当に感謝しているかのように見えた。

「そこまで云ってもらえるのなら、そこの二人は開放して貰えるのでしょうね。復活を望まない人間は一人でいい筈です。」

　田胡氏は怪訝そうに私を見返した。

「ああ、まだ気づいていなかったのですね。それでは改めて最近私の側近となった人間を紹介しましょう。」

　田胡氏が指差したその先には、既にロープが解かれた岡本優治の姿があった。

「優治、まさかお前。」

「久しぶりだな、祐介。お前には悪いことをしたと思っている。だが、俺にも俺の考えがあってしていることだ。許してくれとは云わない。それと浩太には手伝ってもらっていたんだ。お前の元に集まる情報を入手するためにね。疑われないように多少こちらの情報もリークしたが。」

　由紀子さんは知っていたのだろうか。優治の行方を心配している顔に嘘は無かったように思う。浩太君まで巻き添えにしているなんて、全く彼らしくなかった。

「由紀子さんは知らないことなんだな。一度電話だけでもしてあげろよ。あんなに心配している人を放って置く馬鹿がいるか。」

　私は本当に腹が立ってきた。私へのライバル意識が昂じて危ない目にあってしまったと責任を感じていたのだが、実は自分の意志で身を隠していたとは。

「由紀子にはすまないと思っている。浩太のことは心配しないでいいよ。教団には彼を巻き込まないと約束させてある。」

「そんな言葉を信じているのか、おめでたい奴だな。お前を安心させるための方便だと気づかないのか。」

　田胡氏を見ると不敵な薄笑いを浮かべている。

「大司教、まさかそんなこと。」

「悪いが岡本君、君より綾野君の方が役にたちそうなのでね。最初から君は彼を誘き寄せる餌に使えると置いておいただけなのだよ。その少年のことは君が私の知らないところで勝手に巻き込んだだけで、私にとってはどちらでもいいことだ。」

　優治は肩をがっくりと落とした。

「我が主の復活を心から望むのなら、その儀式の中心となる栄誉を与えよう。連れて行け。」

　残された私と浩太君は一つの部屋に押し込まれた。復活を望まない者の心臓の提供者にどちらかが選ばれる可能性が大きい。

「君がスパイだったとは、全く気が付かなかったよ。」

「すいません、先生。伯父の消息を知ったのは先日伯父本人から連絡があったからです。先生の動きを逐一報告するようにと。そうしないと伯父の命が危ないと云われて。そして先生と待ち合わせしていたあの喫茶店に伯父自身が現れて僕を此処に連れて来たのです。それまでは僕もまさか伯父が入信していたなんて知らなかったのです。」

　本当にすまなさそうにしている浩太君を見るといまさら嘘を云っているようには見えない。

「そうすると君は教団に脅されていただけでクトゥルーの復活を望んでいる訳では無いのだね。」

「まさか、あたりまえじゃないですか。伯父の命がかかっていると思うからこそ奴らに協力していたのですから。復活を望んでいるなんてとんでもない。」

　そうするとやはり彼か私が心臓提供者の一人になるのだろうか。浮上まであと四日、ということは今日中にも私達のどちらかが生き埋めにされなければならない。復活を望んでいる者の心臓提供者は優治らしいが、彼も自らが生贄になってまでクトゥルーの復活を望むのだろうか。

「なんとかここを抜け出さなければ。君はここには詳しいのか。」

「いえ、ここには連れて来られてからずっと一つの部屋に軟禁されていましたから。縛られてはいなかったのですけれど。」

　地下なので外部に対して連絡の取り様が無い。外にはマリアたちが待機している筈なのだが。

（ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふたなる　ふたぐん）

　ここも地下なのだが、更に深い地の底から聞こえてくるような、くぐもった詠唱が聞こえてきた。十人や二十人の声ではない。もっと大勢の地響きのような大合唱だった。中にはとても人間とは思えないものも含まれていた。深き者どもも相当数が混じっているようだ。

　そして、なす術も無いまま私と浩太君は監禁されていた場所から連れ出された。田胡氏はあれ以来姿を見せない。インスマス面の男達に連れられて比良山脈の山中へと連れて行かれた。未だ土葬の風習が残っている墓地に一緒に埋めるつもりらしい。

　見ると、私と浩太君の他に生贄にされる人が連れて来られていた。円藤社長だ。保険として数名を生き埋めにすることにしたようだ。

　円藤社長は意味不明の言葉を呟きながら口をパクパクと動かしている。正気を保っていないことは明らかだった。

　私は浩太君にはアーカム財団のメンバーが必ず助けてくれる筈だから安心するように云っていたのだが、預けておいた円藤社長がここにつれて来られているようでは、もはや信頼できないかも知れない。

　私は浩太君と顔を見合わせたが、どうしようもなかった。縛られたまま、大きく掘り下げられた穴の中へと放り込まれた。受身を取れない状況なので左肩からまともに落ちてしまった。骨が折れてしまったかもしれない。浩太君も円藤社長も違う穴に放り込まれた。優治の姿は見えなかったので復活を望む者は違う場所に埋められたのだろうか。

　なんとか自力で這い出ようとしたが無駄だった。スコップでつき返されて、倒れこんだところへ土がかけられ出した。自らの身体に、生き埋めにされるために土がかけられていく。あまりの恐怖に最早身体が云うことを利かなくなってしまった。

（浩太君、すまない。）

　半分私が巻き込んだ形になってしまった浩太君だけは何とか助けたかったのだが、もうどうしようもなかった。徐々に土が身体の上に積もっていく。

　ざざっ、ざざっ、ざざっ、ざざっ。

　土は足元から順にかけられている。口はガムテープで塞がれていたが、目隠しは外されていたので、全ての光景が見て取れてしまうのだ。決して見たくない光景だった。

　生贄がより恐怖を味わうようにまず身体から埋めていって、顔は最後に埋める。首から下はもう埋まってしまった。もう身動きすらできない。私はうめき声をあげるのが精一杯だった。

　最後に土が顔に覆い被さってきた。容赦なしに土はかけられていく。窒息死が一番苦しい死に方だというが、その中でも生き埋めというのは、恐怖と相俟って格別だろう。いっそ気を失ってしまえればいいのだが、大きく目を開けたまま私は埋められて行った。そして完全に埋められ、息も出来なくなってやっと意識が遠くなった。