何でもない短編集

名声屋

　俺はしがない非常勤講師だった。薄給で、アルバイトなしではとても生計を立てられない有様だ。

　――そう、あの日までは。

「おっと、そこの人、いい話があるんだけど」

　あからさまに胡散臭い勧誘に声を掛けられて、俺は辟易した。今日もバイトで疲れていたが、無理に友人に誘われて一杯飲んだ帰りだったので、余計に。

「暇じゃないんだ。じゃあな」

「せめて話でも聞いてかないかな」

　声をかけて来たのは、羽根を生やしたシルクハットにタキシードとモノクルをかけた、痩せた男だった。

　男のくせに化粧をしていて、そのせいかよく年齢が掴めない。

「僕は名声屋。興味ないかい？」

「名声屋？　なんだそれ？」

　どうやら職業のようだが、そんなもん聞いたこともない。

「簡単さ。人の名声を買い、別の人に売る。世の中には必要以上に名声を得てうんざりする人もいれば、喉から手が出るほど名声を欲する人もいるからね」

「名声を売り買いったって、どうやるんだよ」

「やってみればわかるさ。どうだい？　今なら安くしておくんだけどな」

「名声を買ったら、どうなる？」

「そりゃあ、名声を獲得するに決まってるだろう？」

　俺は少しばかり興味を引かれた。名声なんか、今の俺からは随分と程遠い代物だからだ。

「で、具体的にどれくらいの値段なんだ？」

「そうだねえ、まあ、安めのコースだとこんなもんかな」

　名声屋とやらが示した金額は、貧乏な俺には少々高いものだった。

「たけえな。安くはならんのか」

「んー、こっちも商売だからね。それに、それなりの量の名声を買わないと、大きな効果は実感できないと思うよ」

「わかった。金を下ろしてくるから待ってろ」

　俺はコンビニATMでなけなしの貯金を下ろして、名声屋に渡した。

「おっ、確かに。名声の受け渡しは今夜行うから、よろしくね」

　怪しい身なりの名声屋は、そう言い残して夜の街へ姿を消した。正直、カモられた気しかしないが。

「ちっ、やっぱ怪しい勧誘には気をつけるべきだったか」

　酔っ払ってさえいなけりゃ、こんな過ちは犯さなかったんだが。

　次の日、俺は再び夜の街へと繰り出していた。あの特徴的な姿を探す。すると、昨日と同じ場所にそいつはいた。

「おや、奇遇だねえ」

「奇遇じゃねえよ、探したんだ」

　名声屋は、この時間なら大体ここにいるから、会いたいならここに来ればいいと言ってから、俺に尋ねた。

「それで、どうだった？　名声を得た気分は」

「ま、楽しいもんだったよ」

　俺は正直な感想を吐露した。まさか本当に名声を得ることが出来るとは思いもしなかったが。

　他人からちやほやされるってのは、満更でもない。

「そこで、相談なんだが」

　俺はこころなし声をひそめて言う。名声屋も何を言いたいのか、感じ取ったようだ。

「ふふ、もっと名声が欲しくなったのかな」

「ああ。金ならあるぜ」

　俺は名声屋に纏まった金を差し出した。

「こんなに。お客の金の出所は深くは尋ねないけど、無茶したんじゃないの？」

「まあね。だが、それも惜しくない」

「そうか。なら、僕は何も言えないね」

　金は借りて来たものだった。返せる当ては、今は無い。

「じゃあ確かに、代金は頂いたよ。金額分の名声は、今夜渡しておくよ」

　そういって、名声屋は昨日のように夜の街へと消えていった。

　それから、俺は度々金を借りては名声屋から名声を買うようになった。

　周囲の人間はどんどん俺を尊敬するようになる。俺は実にいい気分だった。

　やがて、数十年の月日が流れた。

　夜の街で、あの特徴的なシルクハットとモノクルを身につけた、痩せたタキシードの男を見つける。

「……久しぶりだな、名声屋」

「そうだね。今日も、名声を買いに来たのかい？」

「そんな所だ。ほら」

　俺は厚みのある札束を差し出した。

「ふふ、すっかり君は僕のお得意様だ。こんなにもたくさんの名声で、どうする気なのさ」

　名声屋は札束を数えもせずに懐にしまいながら、尋ねる。

「名声とはつまり、人気のことだろう？　人気があれば、人生は生きやすくなる」

　俺は皮肉げに笑った。名声屋も、それに微苦笑で応える。集めた名声を利用して、俺は人生を有利に生きて来た。名声屋も恐らく、それを知っていることだろう。

「人間社会は、そういう風に出来ているらしいね」

　相変わらず名声屋は、年が掴めない風貌だ。あれから大分経つというのに。

「お前のおかげで、俺は今や学長にまで上り詰めた。お前には礼を言わないといけないな」

「お互い様さ。これは慈善事業なんかじゃなく、ビジネスなんだから」

　シルクハットの唾を軽く持ち上げて、名声屋は笑った。

「お前は、いつからこのビジネスを？」

「このビジネス自体は、文明が出来た頃からあったのさ。長い長い歴史を持つよ」

　当然、俺は名声屋のことを人間なんかだとは思っていない。だから、その答えもさして驚かなかった。

「なるほど……。歴史上に名を残した人間の多くは、このビジネスを上手く利用したに違いないな」

　ふふふ、と名声屋は笑った。底の知れない笑みだ。成功した人間の裏で、失敗した人間もきっといることだろう。

　俺はたまたま幸運だったに過ぎないのかもしれないな。

　気をつけないと、俺もいつ足元を掬われるか。

「じゃ、僕はそろそろ。いつも通り名声は、今夜の受け渡しだ」

　名声屋が夜の街へ消えていくのを見送りながら、俺はそんなことを考えた。