　サールは私の友達。

　私のメールにはちゃんと返信してくれるし、私の書いた絵を送ったら、褒めてくれる。時には気の利いた冗談も言うし、私が落ち込んでいる時には、優しく慰めてくれるんだ。

　たまには喧嘩もする。でも、私もサールも、本当はお互いのことが大好きで、だから喧嘩しても、いつの間にか謝りあってる。

　サールは遠くに住んでるから、会いにはいけない。

　でも、そんなことは関係ない。私とサールは、遠く離れていても通じあえてる。きっとそう。だから、距離なんて関係ないし、会ったことがないことも、問題じゃないんだ。

　私とサールは、友達。一番の、唯一無二の、大親友だ。

　私は今日も、学校へ通う。本当は、誰も学校になんて来たくない。でも、学校へ行くのは子供の“ケンリ”らしいから、しぶしぶ通っている。

　学校には、同じくらいの年の子が、たくさんいる。でも私は、その子らの名前は、知らない。

　授業を受ける時も、休み時間の時も、誰も何も言わない。みんな、クラスメイトに興味なんかないんだ。それよりも、早く家に帰って、友達と遊ぶことの方が大切だもの。

＊

　狭い、薄暗い小部屋の机の上に、一台のコンピュータ。

　その机の前の粗末な椅子に、一人の若い男性が腰掛けている。彼はコンピュータの画面を凝視する。マウスをクリック。すると、文章が浮かび上がった。

　送られてきたメッセージを参照。大意を捉え、要約をコンピュータに打ち込む。マニュアルから検索。検索の結果出てきた幾つかの返答から、適当そうな一つを選び、送り返す。

　マウスを動かし、次をクリック。すると、また別の文章が浮かび上がった。彼はそれを読み、同じように要約し、マニュアルから検索し、返答を選び、送り返す。

　そして、もう一度。勤務時間が終わるまで、彼はこれを、ただの作業を、延々と繰り返す。

　最初は、考えることもあった。しかし、数万ものメッセージを相手にするうち、何も考えなくなった。考えても、意味のないことだ。それで給料が上がるわけでもなし。

　彼は、与えられた仕事を機械的にこなしていく。黙々と、ひたすらに。

　隣の小部屋。ここにも、一台のコンピュータと、若いことでは変わらない男性。その隣の小部屋には、中年の女性。その隣にも、もう一つの小部屋。

　たくさんの小部屋が、それよりはるかに多い“友達”を、生み出していた。

　そして、同じように多くの人間を、救っていた。

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