榊 ～魔王と友の物語～

第26話 決闘 その二

『揃いましたね』

　彼方にいる京四郎とシエルファを見ながら、テレーズ。

　赤外線を捉える彼女の瞳は、暗視スコープ並の明るさで闇を見ることができる。それはそこにいるほかの二人、ベルゼビュートとフェルナンドも同様であった。

『総合的には互角か……』

　呟くようにベルゼビュートが云った。超高速の念話だ。

『それほどですか？』

　フェルナンドが尋ねる。

『京四郎の身体能力の高さもあるが、あの天使が指輪で魔力を封じている分が大きい』

『指輪三つで千分の一ですからね。それでも長期的には天使が有利でしょう。スタミナも筋力も再生能力も違い過ぎる』

　フェルナンドが、およそ感情の揺らぎのない平淡な念話で返した。

　テレーズが不愉快げにかぶりを振った。

『そもそも人間が天使と戦う事自体がばかげています』

『だがハンデ付きだ』

『そういう話ではなく……。私は先生が首を落とされるのをみました』

『どのみち、京四郎は死んでも生き返る』

『信じられません。それに仮に生き返っても、大切な人を失ってしまうのでしょう？』

『テレーズ』

　ぱちん、と指が鳴らされた。ベルゼビュートが鳴らしたのだ。超能力が発動され、念力によってテレーズの動きが止められた。

『陛下』

　テレーズがもがき、父に抗議の視線を送った。

『横槍を入れるな。フェルナンド殿が敵に回るぞ。そうなればこの星ごと人が死ぬ』

『ご協力に感謝します』

　抑揚のない思念をフェルナンドが発した。彼女は、その気になれば指先一つで惑星を粉々にできる。

『首を落とされることも承知の上で京四郎は決闘に臨んだのだ。奴の気持ちを汲んでやれ』

『ほかにやりようがなかったからでしょう』

テレーズが云う。思念がひどく苛立っている。

『かもしれん。だが首を落とされても死ぬとは限らん』

『何を馬鹿な。先生は人間です』

『この戦いは人間を超えるための戦いだ』

　彼らの念話の間に――。

　京四郎の初太刀がシエルファの腕を切り飛ばした。

＊＊＊

　左腕を切り飛ばした。

　人間相手ならば、勝負はそこで決している。苦痛、それに多量の出血で戦うどころではないからだ。ところが敵は次の太刀を受けきり、凄まじい腕力で押し返した。

　それだけではない。

　先ほどの受け太刀で分子数個分の厚みまで研いだ刃が刃こぼれし、切れ味が激減した。これでは核弾頭の直撃に耐える天使の肉体を切り裂けぬ。

　太刀合わせで失われたカーバインの破片はシエルファの黒装束、それに顔に食い込んだが、ちくりとする程度でダメージは皆無だろう。

『キャリブレーション実施。予知能力との誤差N/A。気候変動誤差N/A。desync可能性0.025%。TASモード切替可能』

　京四郎の脳に搭載されたチップが、呪文のように不明確な言語で状況を彼に告げた。

『TASモードRUN』

　京四郎は命令を下した。

『TASモードRUN。五感を停止させます』

　Tool-assisted superplay ――ツール補助による最適動作。

　一秒を百分割し、一フレームとする。そのフレーム全てに、未来予知で得られた理想の動作を適用させる。

　TASを使った時、京四郎の動きは武術の究極に到達する。

　音が消えた。

　舌は唾液の味を感じなくなり、肌は風の寒さを失った。もはや匂いも分からぬ。

　暗闇の中、もともと見えぬ瞳はまぶたを閉ざした。

　人間が感じる全ての感覚を閉ざし、思考することすらも放棄する。

　リソースの全てを、未来予知に委ねる。

　予知で検証をし尽くした、最善手の動きに。

　しばらく、京四郎は動かなかった。

　一分が経ち、二分が経った。

　シエルファも動かぬ。

　彼女は斬られた腕の再生を優先し、防御に徹することを選んでいる。隙のない構えで小太刀を握りながら、京四郎を凝視していた。

　三分、四分……。

　まだ、両者は動かぬ。

　五分。シエルファの腕がほぼ再生し、指がつめ先を残して生えてくる。

　六分。シエルファの腕が完全に再生した。

　シエルファが口火を切った。

　右足で大地を踏みしめ、次の二歩目。間合いを完全に詰めようとした時だった。

　爆発が彼女を襲った。

　視界が小規模な火柱に包まれ、粉塵が身体にかかる。

　衝撃は左足からだった。靴が吹き飛ばされ、不燃繊維でできた黒装束がわずかにこげる。

『地雷！？』

ダメージはない。しかし驚きは相当のものだった。

『なぜ、誰が？』

　その疑念が頭につき、コンマ数秒、思考と身体が硬直した。小規模ながら爆風にさらされ、態勢を立て直すために地を踏みなおす。

　また、爆発。

二発目の地雷を踏んだのだ。

「ぬぅぅ！」

　怒りに、シエルファはうめいた。声が出た。

　誰がやったのか。決まっている。京四郎しかいないではないか。おそらくは未来予知の能力を駆使し、自分が確実に踏む場所を先回りして設置したのだ。

『正々堂々の果し合いではないのか！？』

　殺意を帯びた思念。京四郎、それに答えず。

　気配を消し、狼狽するシエルファに忍び寄っていた。

　刺突。

　シエルファの肋骨の隙間から心臓を、京四郎の刃が貫いた。

「ぐっ」

　大量の吐血をしながら、シエルファはにやりと笑った。

　心臓を貫かれた状態で前に足を進め、ずぶずぶと刃を深く食い込ませながらも京四郎の腕を取る。そして。

　ねじ切った。

　地雷を踏んでからここまで、一秒程度のやりとりだった。

　京四郎の右腕が付け根からぶちりと切り取られ、切断面で筋肉が蠢いた。太い骨が露出し、血がぼたぼたと流れ落ちた。

「炭化」

　TAS状態の京四郎は平常と変わらない様子で呪文を唱える。肉、それに骨の一部が炭化して傷口を覆い、止血の役割を果たした。痛みはもとからない。思考も神経も脳から遮断している。

「ふ、ふふ、ふ」

　膝をつき、シエルファは笑った。心臓を貫かれたのだ。こちらも重傷である。額から脂汗が出ている。楽しいから笑っているわけではない。けれど何故か笑いがこぼれた。

　笑いながら、身体に突き立った剣を抜き、投げ捨てた。

「ごぽっ……、く、再生」

　喉に絡む血を吐いて、呪文を唱える。

　心臓の傷口周辺の細胞が超高速で分裂し、血が泡を吹きながら新たな細胞に転化する。神経、筋肉、血管、それらがほぼ元通りに修復してゆく。

　時間にして数十秒。その間、京四郎は何もせず待っていた。いや、正確には何もしていないわけではない。距離をとり、呼吸を整えていた。

「貴様には失望した。こんな小細工を使うとは恥を知れ」

　シエルファが言った。怒っている。

　念話ではなく口に出したのは、心を通わせることを嫌ったからか。それとも京四郎が思考を手放し、心を閉ざした状態にいたからか。

「何が恥だ。天使みたいな化けモン相手に戦う破目になってんだぞ俺は。しかも負けたら俺どころか家族まで殺されるんだふざけるな」

　京四郎が言い返す。

　この時、彼の耳は相変わらず聞こえていない。むろん、シエルファの声は届かない。

　シエルファが喋るこのタイミング、彼女が地雷を踏んだ事に抗議する事を予知能力で調べ、そして会話が繋がるよう予めインプットした台詞をテープレコーダーのように喋っていた。

「……期待した私が馬鹿だった」

「期待はずれならとっとと帰ってくれ。利き腕がなくなった俺にあんたを満足させるような力はねえよ」

　言いつつ、京四郎の左手がズボンのポケットに差し出され、何かを握った。

「そうはいかぬ。果し合いの決着は死と決まっている」

「じゃあ死ぬ前に一つ、教えろ」

「何だ？」

「再生呪文を使えるのなら、何で腕を斬られた時に使わなかった？」

「純粋な技量比べを、まっとうな斬りあいをしたかったからだ」

「すりゃあいいだろ」

「愚弄するな。卑怯者めが」

「よし分かった。これからは俺も正々堂々とやる。だからてめえも呪文を使うな」

「何をたわけたことを言うか。仕込んだ地雷がまだ残っているだろう」

「ねえよ。安心しろ」

「もういい。喋るな」

　シエルファが小太刀を構え、距離を詰めた。たとえ地雷を踏んでも驚かぬよう、体勢を崩さぬよう、地面に注意しながら。

　一歩、二歩、三歩。シエルファが走る。

　京四郎との距離が詰まってゆく。

　射程距離。首を刎ねるべく、小太刀を振りあげた。

　カウンター狙いなのか、京四郎は左拳を突き出す。

　かまわずシエルファが刃を振り下ろそうとした時。

　ボッ、と、くぐもった音がし。

　凄まじい光が視界を覆った。

「ぎゃっ」

　網膜を焼かれ、思わず身体を丸める。

　閃光手榴弾だ。

　マグネシウム粉末と硝石を利用して作られたそれは、太陽光の数百倍の輝きを作り出す。視力のよさがあだとなり、至近距離で光を見たシエルファはのた打ち回った。

　その彼女に背を向けて。

　一目散に、京四郎は逃げ出した。