次元の裂け目に落ちた転移の先で

第782話、薬師の誇りですか？

「・・・ん・・・ここ、は・・・？」

目を開く前から眩しい光を感じ、何故暗闇の中ではないのかと疑問に思う。

眩しさに眉を顰めつつ、まだ少し寝ぼけた気がする頭で周囲を見回す。

「どこだ、ここは・・・」

周囲を見回すも見覚えのある場所では、幾日も過ごした牢獄ではない。

だからと言ってそこに入れられる前の、自分が過ごしていたような部屋でもない。

「天幕・・・ああ、そうか、思い出した・・・アレは、夢では、無かったか」

今自分の居る場所を思い出し、頭を振って心と体を覚醒させる。

そうして自分の居る場所を、ウムルの騎士達が張った陣に居る事を自覚した。

未だその事に現実感は無いが、無くとも現実だと言い聞かせる為に。

「すまない、誰か！」

先ずは現状の確認をしようとして声を上げると、天幕の外に居る者達が動く。

閉じられた天幕が開かれると光は更に差し込み、同時に女性騎士が中に入ってくる。

「お呼びですか」

「私はあれからどれだけ寝ていた。今どうなっているのかも教えて欲しい」

「殿下は丸一日お眠りでした。今は翌朝で、状況は昨日と変わりありません」

「そうか」

アロネス・ネーレスと名乗った男の手助けを受け、あの忌々しい牢獄からの脱出が叶った。

その際に城の各所から凄まじい轟音が鳴り響き、城内は混乱の渦に叩き込まれている。

『使用人の死者や怪我人の心配はしなくても良いぜ。連中が隠したい物以外の被害はねーさ』

等と気楽に言いながら、彼は私を片腕で軽く抱えて逃げ切った。

いや、逃げ切ったというのもおかしな話だろうな。

何せどこに潜ませていたのか知らないが、脱出の際大量の人員が子供を抱えていたのだ。

あれだけの戦力が在ったのであれば、城を内部から落とす方が簡単だったはず。

皆ローブを纏い仮面をしていた怪しげな集団だったが、兵士達は相手になっていなかった。

だが彼はそれをしなかった。国落としよりも彼には優先すべき事があったのだ。

むしろ下手に武力で国を落とす事よりも、もっと苦しむ落ち方をさせたかったのか。

「・・・彼は、ネーレス殿は？」

「アロネス様であれば、昨日からずっと治療をしております」

「・・・そうか」

治療。そう告げられ、思わず顔を顰める。天幕に来た時に見た光景を思い出して。

「見に行っても良いか？」

「殿下が宜しいのでしたら」

「構わない。私は現実を見なければならない」

「仰せのままに」

「・・・ありがとう」

女騎士の気遣いに礼を言い、彼女の案内に従って一番大きい天幕の中へと入る。

勘違いした王侯貴族であれば、自分が寝泊まりする天幕より大きいなど何事だというだろう。

だがその中の状況を見て同じ事が言えるのであれば、その人物は国に必要ないと言える。

「あー、苦いなー、そうだなー。でも我慢して飲もうなー？」

「あー・・・うー、あー・・・」

「おい、早く調合しろよ、遅いぞ」

「うるせえ！　アロネスと一緒にすんな！」

「あー－－－！　あー－－－！」

「馬鹿叫ぶな。泣いちゃったじゃねえか。可哀そうに」

「えぇ・・・お前らがせかすからだろぉ・・・」

「・・・・・・あぐ」

「おーい、腕を噛むな腕を。俺の腕は食事じゃないから。痛い痛い痛い」

そこは発言だけを聞けば、医者と薬師と子供がいる様な光景だ。

いや、実際にそこには子供がいる。だがその子供の目は明らかに異常だ。

涎を垂らし、虚空を見つめ、あるいはずっと怯え、とにかくに何かに噛みつく者も居る。

まるで赤子だ。何も知識も経験も無い赤子が、そのまま大きくなったような子供達。

天幕に詰める者達はそんな子供達をあやしつつ、調合した薬を与えていた。

「っ・・・！」

寝る前にも一度見た光景だ。だというのにやはり目を向けるには辛い物が有る。

この子供達を作ったのが我が国だと、彼らはその失敗作だと教えられていた。

我が国が誇る暗部を作る過程で失敗した者が、ここに居る壊れた子供達だと。

「おや、姫様おはようございます。ゆっくり寝れましたか？」

腕に抱いた子供をあやしながら、アロネス・ネーレスか近づいて来る。

最初に出会った時はもう少し軽い口調だったが、今は貴人に対する言動に近い。

それでもどこか軽さは感じるが、私にそれを咎める様な権利も力も無い。

薬師などとのたまっていたが、彼が高名な錬金術師という事は知っている。

「はい、お気遣い頂き感謝します。ネーレス殿の仰った通り、我が身は自身が思っていた以上に疲れていたようです」

「そりゃそうでしょう。あんな所でずっと生活してりゃね」

あんな所。あの暗闇の牢獄ので生活。それは思っていた以上の疲労だったらしい。

気が付いたのは私ではなく、目の前の錬金術師だったが。

天幕に着くと先ず休む様にと言われ、けれど私は共に運ばれていた子供が気になった。

『壊された子供達ですよ。貴女の良く知る薬でね』

そう告げた時の彼の目は、殺意以外の何物でもなかっただろう。

思わず怯えてしまった私に気が付き、謝罪をしてから私を寝かしつけた。

横になると驚く程の眠気が襲ってきて、けれどあれは疲れだけではなかった気がする。

「薬を使いましたね？」

「あー・・・安眠できるお香の類だったんですけど、不愉快でしたか？」

「いえ、お気遣い感謝します」

実際不調は無い。おそらく本当に気を使って、ぐっすり眠れるようにしてくれたのだろう。

「睡眠不足は明るい所で見ると明らかでしたからね。先ずは寝た方が良いと思って」

「その様です」

彼に言われずとも、今の自分を顧みて良く解る。きっと自分は休めていなかったのだろう。

勿論死なない程度の睡眠はとっていた。だがきちんと眠れていたかと言えば否だ。

あの暗闇の中、不安で押しつぶされそうになりながらの睡眠。

何より陽の光を見れない時間間隔の無さが、余計に睡眠不足を引き起こしていた。

そうやって思考能力を奪い、鈍った頭で何かしらの失態をさせるつもりだったか。

「だが今は、貴方こそ眠るべきではないですか、ネーレス殿」

「あー、一応仮眠は取りましたよ。暫くしたらこの後も寝るつもりですし」

「だが・・・」

「２、３人、今目を放すとやばそうなのが居るんですよ。それが落ち着いてから寝ますよ」

「・・・そうですか」

彼はチラッと天幕の奥を見て、自分も同じ方向に目を向ける。

そこにはやはり様子のおかしい子供が居て、その中に全く身動きを取らない者が居る。

見ただけでは解らないが、放置していれば死ぬ状態なのだろう。

「・・・ウムルには優秀な魔術師が多くいると聞いています。治癒魔術師を連れてきて、貴方は少しでも休むべきではないですか。貴方が倒れる事も一大事でしょう」

「助からないんですよ。治癒魔術じゃ」

「・・・え？」

「あいつらの頭は薬で壊されて、そのせいか頭がそれを通常だと認識してしまっている。不思議な物でしてね、そうなると魔術の治癒って効かないんですよ。全くとは言いませんけどね。むしろ下手をすると悪化するんです。困った事にね」

治癒魔術が効かない？　そんな、馬鹿な。そんな話私は知らない。

だって彼らは怪我をした時、治癒魔術による治療を受けていたはずだ。

「貴女が知っているのは成功した者に対する治療ですよ。失敗例は処分するしかない」

「―――――っ」

私が何を考えたのかに気が付き、彼は訂正する様に現実を告げる。

その現実に反論など出るはずもない。目の前にその現実が存在しているのだから。

「それでは、彼らは助からない、という事ですか」

「いいえ」

「え？」

看取るしかない。そう思った私の言葉は、また否定を返された。

呆けた顔で彼を見上げると、彼はニヤッっとした笑いを見せる。

「私は薬師なので、薬の被害は薬で対処します」

ただその笑みに、隠しきれない怒りを滲ませながら。

「薬の製法も兵士を作る手法も全部かっぱらってきましたからね。絶対に対処して見せますよ。父の名と誇りに懸けて、こんな物は全て叩き潰してやりましょうかね」

真っ向から我が国の在り方を否定する為にと。

気軽な様子にも聞こえる声音は、むしろ彼の怒りを表している様に見えた。