次元の裂け目に落ちた転移の先で

第239話来るべき日が来たのですか？

自室で書類の精査をしていると、扉を叩く音が室内に響く。

「なにか」

それに対し、短く答える。

「タロウ様が、お見えです」

侍女が、扉越しに告げる。

それを聞いた瞬間、手が止まる。どくんと、心音が鳴る音が聞こえる気がした。

いや、まだだ。まだ肝心なところを聞いていない。

「タロウ様お一人で？」

もし、一人ではないなら、きっと。

「はい、お一人です」

ああ、そうか。とうとうその日が来たのか。来てしまったのか。

理解してしまうと、急に息苦しくなった気がした。体の感覚が、浮いているような、地に足がついていないような感覚になっていく。

手汗が、すごい。

「出迎えに行く」

それらを表面では出さないように、努めて静かに侍女に告げ、書類をとりあえず端に追いやり、部屋を出る。

「いつもの部屋にて、お待ち頂いております」

客人を待たせるための部屋に待たせている、か。別にあの方ならば直接ここでも構いはしなかったが。

兎角、会いに行こう。まずは、それからだ。

部屋に向かう城の廊下が短く感じる。あっというまに、部屋に着く感覚を覚える。

あの人に会いたくない？いや、そんなわけがない。会いたい。顔を見たい。声を聞きたい。あの人に触れたい。触れて欲しい。

けど、だけど、きっと――――。

気が付くと既に部屋の前まで来ていた。思考を止め、扉を叩く。

「はい、どうぞ」

どこか緩い、まったりとしか雰囲気のある声が扉の向こうから聞こえる。

ただそれだけで、愛おしくなる。それだけで、嬉しくなる。なのに、この扉を開けたくないと、心の奥底が叫んでいる。

「失礼致します」

扉を開け、頭を下げる。

顔を上げると、いつもと違う雰囲気で、タロウ様が立っていた。

それで察せてしまった。確信してしまった。予想が正しかったと。

この人が一人でここに来るはずがない。この人が好き好んで王城に来るはずがない。この人が一人で、私に会いに来るはずが、ないんだ

「本日は如何致しました？」

そんな感情は一切表面に出さず、笑顔で問う。

違っていて欲しいという、一縷の望みを託して。

「えっと、その」

言いにくそうな表情と声音。相変わらず優しい声音。

おそらく次は、顔を外に向けるか、目線をそらして、言い出すのだろう。この人は言いにくいことは、そうする癖がある。

あれからずっと、この人を見ることが出来る時はずっと見ていた。だから、わかる。

そう、思っていたのに。

「俺達、そろそろ、別のところに向かおうと思ってるんです」

目を逸らさずに。まっすぐにこちらを見て、どこか申し訳なさそうな顔でそう告げた。

「そう、ですか、寂しくなりますね」

少し、予想外の事に動揺しつつも、タダ寂しくなるなという、ただそれだけに見えるように表情を作る。

「それで、その、君には、ちゃんと言っておかないとと、思ったんです」

――――来た。

「大事なお話ですか？」

分かっている。何を言われるのかなんて分かっている。聞きたくない。耳を塞ぎたい。この場からすぐにでも逃げ出したい。

「大事な、話です」

けど、辛い顔も、悲しい顔もするわけにはいかない。だって、こんなに申し訳なさそうな顔で、この人が目を逸らさずに、まっすぐに言うんだから。

「王女様の気持ちは、良く解ってるつもりです。本当に頑張っているのも知ってます」

「――――」

息が詰まった気がする。上手く呼吸ができない。苦しい。辛い。

「でも、ごめんなさい。貴女のことは、どうしてもそういう目では見れません」

胸が苦しい。体の感覚が自分でよくわからない。

目を逸らさずにそれを告げるあの人の事が、とても愛おしいのに、その人が紡ぐ言葉が胸を締め付ける。

「クエルエスカネイヴァドさん」

――――初めて、名前を呼ばれた。

それがとても。とてもとても嬉しくてたまらない。そんな嬉しい事なのに、告げられる事が一番聞きたくない言葉なんて、なんて皮肉。

「あなたの覚悟も、気持ちもすごく嬉しい。けど、俺一人に全てを捧げるには、まだ貴女は若すぎると思います。最後まで一人なんて、さみしいことは言わないで欲しい」

一度も目を逸らさずに、本当に申し訳なさそうに、私に告げる。

なんでこの人はこんなに優しいんだろう。なんでこんなに暖かいんだろう。

告げられてる言葉は別れの言葉だ。間違いなく私は振られているのだ。けど、彼の言葉から彼の優しさを感じてしまう。

辛いのに嬉しい。今現在振られているのに、尚好きになってしまう。

この人は私なんて興味がなかったはずだ。一切の興味が無い相手だったはずだ。

いや、それどころか、国に、父に、そして私自身にも害を与えられた。なのに、そんな私に、こんな言葉を言うんだこのひとは。

この身は、切り捨てられていてもおかしくない。それだけのことをやった自覚が有る。

一切の興味も持たず、ゴミのような目で見られていてもおかしくない。それだけのことをやった覚えが確かにある。

なのに、なのにこの人は。あくまで、この人は、私の好意を受けられないことを申し訳ないと。あまつさえ私のことを案じている。

ああ、本当に。この人に惹かれたのは、間違いじゃなかった。この温かい人を好きになるのは間違いではなかった。

どうしようもない。もはや私はどうしようもない。たとえ振られたのだとしても、異性としての興味がないのだと言われたのだとしても、どうしようもなくこの人が好きだ。

だから笑え。いつものように笑顔を作れ。この人にこんな顔をさせるな。

「ありがとうございます」

ニッコリと笑い、彼に礼を言う。すると彼は驚いた表情でこちらを見る。おそらく、礼を言われるとは思ってなかったのだろう。

「ちゃんと、私の想いに、応えてくれたこと、嬉しく思います。それが例えどんな形であっても」

あくまでも悪いのは自分だというていで私に告げた彼に、感謝を。本心からの感謝を告げる。

そこの奥底に確かにある、悲しさや、辛さは一切出さずに。

「・・・タロウ様。改めて申し上げます。私は、あなたのことを、お慕いしております」

私があえてもう一度、自分の気持ちをきちんと告げた事に、彼は困った顔をする。

「タロウ様のお気遣い、嬉しく思います。ですが、私はあなたをお慕いしています。

それはあなたに見られていないとわかっていても、どうしようもなく、あなたを慕っているのです。

だから、そんな顔をしないでください。私は嬉しいんです。あなたの事を、好きになって良かった」

この人に出会えなかったら、きっと私はくだらない女だっただろう。つまらない女だっただろう。

いまでも、根っこの性格は変わってない自覚が有る。どうあがいても私は私だ。けど、それでも、この人を好きな自分なら、この人の優しさを知った自分なら、以前の自分よりはマシだと思っている。

だから、曲げない。この人を好きなことを、諦めない。今の自分なら、この人のことが好きな自分なら、人に誇れる自分になれそうだから。

だから、迷惑だと思います。申し訳ないと思います。相変わらず性格の悪い女のやることだと思います。けど、だけど、せめて。

「あなたのことを好きで、いさせてください」

貴方のそばに居られなくてもいい。たまに思い出してくれるだけでもいい。

「私は、この国で、責務を果たします。それは、それなりの立場につくことになります。

だから、もし、私が力になれそうなことがあったら、私を思い出してください。それで、十分です」

せめて、この人の記憶に、片隅にでもいい。キチンと残る私でいよう。

胸を張って、笑顔で、この人の優しさに応えよう。

「・・・それで、いいんですか？」

「ええ、いいんです」

それでも、悲しそうな、辛そうな顔をする彼。優しいな、本当に。

「・・・つらいなら、こういう時ぐらい、ちゃんと泣いてもいいと思いますよ」

――――一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「私は大丈夫ですよ」

大丈夫なはずだ、ちゃんと笑顔なはずだ。そのはずだ。

けど、彼は私の目元を拭う。

「君にとって辛いことを言っているのは分かっています。だから、君に応えられない俺に、文句のひとつぐらい、言ってもいいんですよ。泣いたって、いいんですよ」

「わた、わたし、は」

笑顔だったはずだ。ちゃんと笑顔だったはずだ。そのはずなのに、なんで、なんで。

「君は、最近頑張りすぎだと思いますよ」

そう言って、いつかのように、頭を撫でられる。

ただそれだけで、張り詰めたものが切れたように、涙が溢れだした。

「ふあ、あ、うあ、うああ、ああああああああ！」

思わず、彼に抱きつく。頭なんて全く働かない。いつものようなふりなんてできない。

ずっとこれが欲しかったんだ。あのときからずっと、これが欲しかったんだ。

この人の優しい声と、言葉と、手と、体温を感じたかったんだ。

「わたし・・わたし・・・本当に・・あなたの、ぐすっ、ことが・・・うああああああ」

なりふり構わずに、言葉にならない言葉を告げながら泣く。あなたが好きだと。本当に好きだと。

「うん、ありがとう。ごめんね」

彼は優しい声で礼と謝罪を何度も口にし、私が泣きやむまで、ずっと、抱きしめてくれてた。