しろいねことくろいねこ

凪と揺らぎ

　走行中の電車の揺れというのは、こうやって座っていると、睡眠中枢に直撃しているんじゃないか、と思うほど、ゆらりとした眠気を誘ってくる。

　多少遠出したとはいえ、自宅のある駅までは、六駅。そこは普通しか止まらないから、道中もそれなりに扉は開くし、周囲に動きはあるものの、時々入ってくる冷えた空気に、着いたのか、と慌てて目を覚ます有様で。

　付き合いとはいえ、それなりに飲んだから仕方がない。とはいうものの、身体の欲求に素直に従えない状況は、結構きついよね、などと考えていると、

　……また、津田くん？

　手にしたままだった、白の折り畳み式の携帯、その背面の小さなディスプレイに、彼の名前が光って。

　白い文字列が流れて消えていくのをぼうっと見ながら、私はのろのろと側面にあるボタンを押した。かなりの勢いで開いたそれを、指先で操作して、メールを開く。

　From：津田くん

　Title：今、日置さんと

　別れましたー。

　俺の家まで、あともうちょっとです。

　雲間から月が覗いてきたんで、結構明るいですけど、

　本気で、小倉さんは気を付けて帰ってくださいね！

　いくら徒歩三分でも、女の子なんですから。

　なんかあったら、必ず連絡ください。

　ダッシュで駆けつけますから！

　あと、今日はすいません。

　色々含めて、日置さんにも怒られました……

　落ち着いて、周りに迷惑掛けないようにします。

　それと、ちょっと思いついたことがあって。

　また、暇な時に相談させてもらってもいいですか？

　返事は、いつでもいいんで。

　まだ、電車の中ですか？

　乗り過ごさないように気を付けてくださいね！

　「……いや、ダッシュでも無理でしょ」

　隣の座席に人がいないのをいいことに、小さく呟くと、揺れで崩れた姿勢を正して。

　ああ、でもあの子なら本気でやってきかねないなあ、と考えながら、つい春先のことを思い返していた。

　新人が来る、という状況にも、六年目ともなればさすがに慣れるし、指導役に選ばれるのもそろそろ当然、という感覚が身についていたので、さして構えることもなく、当日を迎えて。

　「津田周也です！お客様のために誠心誠意頑張りますので、宜しくお願いします！」

　真新しい細身のスーツで、ひときわ声を張った挨拶に、元気な大卒だなー、くらいしか思っていなかったわけだけれど、これがまた、なんというかガチャガチャしていて。

　接客態度には問題ない。むしろ、いわゆるイケメンの部類に入る容貌だから、女性客の受けがいいし、少しばかり気難しいご年配の方にもファンが出来るほどなのだが、何しろ細かなミスが多くて。

　「ご予約の際に電話番号の伺い忘れ、くらいなら、まだフォローのしようもあるけど、発注忘れはほんとにシャレにならないから、気を付けてね？」

　「……はい。すいませんでした」

　殊勝な面持ちで、深々と頭を下げた津田くんの前で、どうにか処理を終えた安堵もあって、私はため息をついた。

　手にした『注文』『新刊予約』と大きくタブのついた台帳を見下ろすと、レジ横のモニタに目をやって、発注リストに『処理済み』の文字を確認する。と、

　「大丈夫、奥田様にも連絡は済んでるし、版元にも在庫確保してもらえたから。これでこういう時の処理の仕方も覚えられた、でしょ？」

　今回は、常連のお客様が楽しみにしておられた、ある画集の予約についてだった。予約票にも漏れはなく、データ入力も済んでいたのだが、発注時にこの一件だけ完全に連絡が漏れていたのだ。元々小規模な出版社で、取引も多くないのが災いしたようで。

　でも、それ故というべきか、最後の数冊というところで確保は出来た。重版の可能性もありかなしか、という本だったから、正直危なかったのだけれど。

　まだうなだれた様子の彼の肩を、軽く叩いて、なるべく明るめの声で言ってみる。何か、自分が新採だった時のことを思い出してしまうから、心配になったのだ。けれど、

　「はいっ！間違いなく手順は覚えました、二度と同じミスはしないと誓います！」

　「……その意気やよし、なんだけど、声大きいから」

　顔を勢いよく上げるなり、フロア全体に響きそうな声で宣言してくれたのはいいけれど、まだ閉店前だから、そこここにいらっしゃるお客様が、何事かとこちらを見つめてきて。

　ともかく、なるべく平静さを装って、正面から津田くんを見据えると、

　「また明日、チーフに報告はするし、奥田様がいらっしゃった時の対応はまた声掛けてくれたら……」

　言葉の途中で、業務用の携帯が軽い着信音を鳴らす。店名の入ったエプロンのポケットからそれを取り出すと、すぐに応答する。

　「はい、小倉です」

　『あ、千穂ちゃん？あたしでーっす』

　「……その言い方は、倉庫ですか？」

　通話口からのテンション高めの声は、四階フロア担当の池内さんだ。こんなノリでも、仕事は真面目だから、さすがにお客様の前ではこんな態度は取らない。

　『あったりー！ごめん悪いんだけどさー、そっちの新人一瞬でいいから貸してくれない？ちょっと力仕事要員がいるんだよねー』

　「ああ、分かりました。すぐ行って貰うようにしますから、じゃあ」

　通話を切ると、自分のことだと察したのか、こちらの様子を伺っていた津田くんに私は用件を伝えた。池内さんとは、私と一花も交えて、既に何度か飲みに連れて行って貰っているから、話は早くて。

　終わったらこっちに戻るように指示を出すと、バイトの森さんに呼ばれたので、別件を処理している間に、そのまま終業時刻を迎えたのだが、

　「え？もう戻ってるはずなんですか？」

　『そーだよー、作業終わったの三十分前くらいだもん。千穂ちゃんにお礼言っといてー、って送り出したのに……あ、ちょっと待って』

　バイトの中里くんの証言によると、津田くんが『忘れ物した！』と、鍵を持って倉庫に向かったらしい。それからすぐに閉店間際の作業に入ったので、平たく言えば、

　『ころっと忘れられてたみたーい、あははは』

　「……すいません、とにかく回収に行きますから」

　そう言って通話を終えつつも、いっそ館内放送をかけてやろうか、とも思ったけれど、それは最終手段だ。

　幸い、うちのフロアの作業は既に全部終わっている。バイトさん達に帰ってもらうよう伝えると、私は急いで四階の倉庫に向かった。

　と、その扉の前に所在無げに佇んでいた人物が、ぱっと顔を向けてきて、

　「あ、すいません小倉さん。一応、他の場所も探したんですけど見当たらなくて……」

　「いいよ、こっちこそごめんね、遅くなるのに」

　責任を感じたのか、すまなさそうに頭を下げてきた中里くんに、私はそう言うと、扉のノブに手を掛けた。予想に反して鍵は開いていて、軽い軋みとともにあっさりと開く。

　「もう、せっかくマスターキー借りてきたのに。それに真っ暗じゃない」

　「そうなんですよ。だから俺、とっくに戻ったのかなって思ってたんですけど」

　声掛けても返事ないし、との中里くんの言葉を聞きながら、一歩中に踏み込んで壁際の電源を探る。じきに指先がスイッチを探り当てたところで、私は手を止めた。

　「……何、なんか、変な声が」

　「ま、マジですね……なんかホラーっぽい」

　震え声を上げた中里くんに、勘弁してよ、と言いかけた途端、奥の方から何やらうめき声のようなものが流れてきて、思わず息を呑む。

　ああ、もう、霊感とか怪談とか、本の中にしかないから！

　そう心の中で叫びつつも、動かなくなりそうな指を無理矢理に動かして、一息に照明を点ける。瞬時に黒から白に変化した部屋に、さっと首を巡らせて津田くんを探すと、

　「……何してんの」

　整然と並んだスチール製の頑丈なラテラルが作る通路のひとつ、その一番奥に、へたり込んでいるスーツ姿があって。

　私の声に反応して、思い切り勢いよく上げられた顔は、もう子供みたいな半泣き状態で。

　「小倉さあああああん！助けに来てくれたんですねー！！」

　と、耳をつんざくような声で叫ぶ割には、座り込んだまま動かない。おかしいと感じて、足早に彼に駆け寄ってみると、原因はあっさりと分かった。

　「足、挫いてるの！？大丈夫！？」

　「それなりに痛いですけど平気っす！問題は立てないってことなんですけど！」

　「馬鹿、全然大丈夫じゃないじゃない！」

　慌てて屈み込み、ひねったらしい右足をそっと持ち上げてあらためる。靴は転んだ時に脱げてしまったようで、結構離れた場所に落ちていたから、相当な転び方だったらしい。

　薄い靴下越しにも分かるほど、目に見えて足首は腫れ始めている。これは絶対に歩かせてはだめだ、と判断して、中里くんを振り返ると、

　「お願い、廊下の一番大きい台車持って来て！あれで運ぶから！」

　「わ、分かりました！」

　踵を返してばたばたと走っていく姿を見送ってから、津田くんに向き直り、とりあえず立たせておくべきか、と片膝をついて、

　「いきなり怒鳴って、ごめん。力入る？肩貸そうか？」

　そう声を掛けたところで初めて、やけにきらきらとした瞳で（滲んでいた涙のせいだ）私を見つめている彼の様子に気付いて、やばい、と本能的に身を引きかけたけれど、

　「小倉さん！俺、あなたに惚れました！」

　耳を疑う台詞とともに、ぬっと伸びてきた両の腕に、驚くほどの力で抱き締められて。

　あまりな展開に、とっさに声も出ないのをいいことに、人の肩に顔を埋めて、好きです、付き合って下さい、などと言い始めて。

　「……もう、何考えてるの！放しなさい、馬鹿！」

　ようやく衝撃から立ち直った私は、津田くんの両の耳を掴んで思うさま引っ張ってやり、さらにひるんだところを、力の限り頭をはたいてやった。

　その後、一部始終を目の当たりにした中里くんと、津田くん自らの証言もあって、瞬く間に社内に事の次第が広がってしまった。おかげで七十五日どころか、冬になってもまだネタにされ続けているのは、ひとえに懲りずに迫り続けてくる、彼のせいだ。

　念のために付け加えると、中里くんは池内さんに状況報告したのみで、あとは津田くん自身が嬉々として広めてくれた。……ほんとに、何考えてるんだか。

　しかも、転んだ顛末がもう、呆れるばかりで。

　忘れたスマホを棚から回収→振り向きざまにラテラルにぶつかる→よろめいて奥の照明スイッチに体当たり→照明消える→真っ暗でパニくる→走り出すなり滑って転ぶ、というコンボだったそうで、結局全治二週間だった。

　その間、総務からの通達でデスクワークに回されて、かなり絞られてたけど。

　あれから、周りの指導もあって、随分仕事的には落ち着いてきたと思うし、根は悪い子じゃない、とは思う。最近二人で飲んでても、あからさまな態度は控えるようになったし。

　でも、なんていうか、付き合うとか、そういうことにはなれない気がして。

　頼られるのは慣れてるし、それが嫌だという訳じゃない。

　だけどたまには、こっちから頼ったり、甘えてみたりしてみたいんだけど。

　なんてことを、うかつに零そうものなら、『それじゃあ俺の膝で存分に甘えてください！』などと素で言われそうな気がするし、そんな場面も想像しがたい。

　それに、やり方わかんないし。何でも自分でやらなきゃいけなかったし、その方が安心出来たから、仕方ないのかもしれないけど。

　だから、一花には悪いけど、もうちょっとこのまま、が、気楽かもしれない。

　まあ、単純に、あの鈍い子がいつ気付くのかな、とか、面白がって見ていたい気もあるわけだけど。津田くん、妙にこういう観察眼は鋭いから、店長さんの動向も気になるし。

　そんなことを考えているうちに、最寄駅が近付いてきた。車窓に流れる街灯の光を目でしばらく追ってから、また携帯に目を落とすと、短く返事を打ってしまう。

　To：津田くん

　Re：もうすぐ駅。

　相談の件、分かった。

　でも今日は眠いから、話はまた明日、でお願い。

　あと、心配してくれて、ありがと。

　おやすみ。

　これだけあっさり気味にしても、きっとすぐに返事、来るんだろうなあ……

　そう思いながら、送信を完了して、到着を知らせるアナウンスに席を立ち、開いた扉をくぐる。パンプスの踵がホームを踏みしめるなり、鞄から聞き慣れた着信音が響いて。

　「……ほんとに、なんでなんだろ」

　再び表示された名前に、妙な安心感を覚えながら、私は携帯をじっと見つめていた。