「……寂しいの？」

「あん！？　ば、馬鹿じぇねえの。寂しくなんてねえし！」

　顔を真っ赤にして反論する様子は言外に『私は友達の桃恵ちゃんがいなくなって寂しいです』と言っているようなものだった。それが面白くて、わざとらしく笑ってやると、梅子が苛立ち混じりに舌打ちを一つ鳴らしてスカートのポケットから〝それ〟を取り出した。ぱっと見るだけでは、名刺でも入っていそうなアルミケースである。だが、一緒になって取り出したのはジッポライターだった。――未成年は吸ってはいけない〝煙草〟である。

「いえーい、梅子ちゃんたら不良コースまっしぐらね」

　杏受に茶化されるも、梅子はアルミケースから煙草を一本取り出したのだ。

「それ、教師に見付かったら面倒よね。それとも、いつもは吸わないのかしら？」

「問い詰められても、男の教師なら生理用品って言えば誤魔化せる。でけえ声あげて『この教師は女の生理道具をぱくろうとしている変態だっ！』って叫べばお終いだ。私を注意するような肝っ玉の据わった女教師もいないしな。お陰で、学校で吸うのも楽で助かるよ」　

「私がいるぞー」

　と言うのは葉月教師だが、こちらは缶ビール片手である。そもそも、生徒と一緒に化学室で飯を食っている時点で重罪だ。他人にどうこう言える立場ではない。梅子がジト目を向けると、なにを勘違いしたのか『やらんぞ』と一蹴。杏受が呆れたように鼻を鳴らす。

「まあ、この不良教師は賄賂さえ渡せば済む話しだけど」

「……教師がそんなのでいいのかよ」

　怒りよりも先に困惑を覚えた顔は、なんとも複雑そうだった。梅子がガリガリと頭の後ろを掻きながら煙草を一本、口に咥えた。銘柄を一瞥し、杏受がぼそっと言う。

「ブラックストーンねえ。美味いの？」

　ジッポライターで火を着けた梅子はすぐに答えず、ゆっくりと紫煙を吐き出した。

「……不味くはねえ。甘いのが好きなだけだ」

　実際、ブラックストーンはバニラの味やチョコの味と例えられる。そのせいか、女性からの人気が高い。

「私は甘党なんだよ。こんな也で、可笑しいだろうがよぉ。ケーキだって、嫌いじゃない」

　なにか、こちらから話しかけるべきだろうか。と、杏受が迷っていると、意外にも梅子の方から話題を振ってくれた。いや、それは、どちらかと言えば、独白めいていた。煙草を口の端で揺らし、ゆらゆらと紫煙が大気へ昇っては溶けていく。吸っていないこちらの鼻孔までミルクチョコレートのような香りがくすぐってくるのだ。

「これさ。吸い方で味が変わるんだ。ゆっくり吸えば甘いけど、早く吸えば苦味が強え。だからってわけじゃねえけど、吸った時に甘かったら、『私は落ち着いている』って分かる。けど、苦味が強えならテンパってるってことさ。……まあ、だからどうしたってことなんだけどよ」

　吸いながら喋っているせいか、そのハスキーボイスが余計にくぐもっている。

「あんた、見た目トゲトゲしてんのに、心は乙女だね」

「……意味わかんねーよ馬鹿女」