旅は竜連れ世は情け

二章 竜子にも衣装

　人間であるあたしと、竜であるジーヴは、別々の目的を持って、一緒に旅を続けている。

　あたしは、行方不明になった兄を捜すため。

　ジーヴは、滅んだ黒竜の生き残りを捜すため。

　異なる目的を追うあたし達は、ひとまず今のところ、同じ方向を見据えている。

　商人たちの威勢のよい声が飛び交う。果物や野菜、燻製肉や魚の干物、その他様々な日用品を積んだ馬車や牛車が、人々でごった返す往来を行き来する。人いきれの作り出す熱気は、むわっと全身を包むが、それでいて不快というわけでもない。土埃の匂い、香辛料の匂い、花や熟れた果物の匂い、それらが混じりあった、人の生活の匂いが立ちこめている。

　何日ぶりかの街だった。

　森や荒れ地での野宿も嫌いじゃないけれど、あたしは元々街で育った人間だから、やっぱり賑やかな場所はわくわくする。露店商が並ぶ光景など、心踊るものがある。そして何より街の良いところは、冷たい川や泉の水ではなく、温かい湯に浸れることだ。

　一つの街から街への移動は、竜の飛行速度をもってしても概ね数日はかかる。当のジーヴはというと、街に入ると決まってしかつめらしい顔をする。今だって眉間に皺を寄せて周りを睥睨（へいげい）している。上等な服を纏ったジーヴは、遠目からは貴族にも見えるが、近づいてみれば尖った耳の形からして竜であることが明白で、街ゆく人は竜の逆鱗に触れては敵わんとばかり、彼を遠巻きに避けていく。

　探し人の兄の似顔絵を街人相手に手当たり次第に見せながら、傍らを歩くジーヴを盗み見る。街に対して、何か気に入らないことでもあるのだろうか。これまで特に詮索してこなかったが、戯れに理由を尋ねてみることにした。

「竜的には、街はどうなの」

「どこに在ろうと、竜は竜だ」

　言葉を省きすぎた問いには、苦々しい声で、そんな若干ずれた答えが返ってくる。

「そういうことを訊いてるんじゃなくて。街に着くといつも不機嫌だから、良くない想い出でもあるのかと思って」

「そんなものはない。が……この、匂いがな。竜は人間と違って鼻が利く。この街はとくにひどい。こんな混沌とした匂いの中で、平然としていられる人間が羨ましいものだ」

　ジーヴはぐるると喉の奥から呻き声を漏らす。繰り出される皮肉も、常よりどこか覇気がなかった。

　不意に、彼の青い隻眼がぐるりと動き、ずいぶんと下にあるあたしの顔を捉える。

「そんなことよりも、小娘。人探しはいいが、ここで買うべきものが山ほどあるのではないか」

「買うもの? 例えば」

　あたしを数ヶ月間小娘と呼び続け、名前を一向に覚えない竜はそうのたまう。

「例えば、風避けの風防眼鏡（ゴーグル）などだ、人間の小娘よ。お前は俺に言われねば何も分からんのか? 装備が足りないせいで、また手を焼くことになるのは俺はごめんだ」

　顔が熱を帯びるのを感じる。先日、鹿を追っていて、狩りの成功に安堵したあまり、ジーヴの背から落下したことを言っているのだろう。

　確かにゴーグルがあれば、竜の背の上でもずっと目を開けていられる。もっと切れ味のよいナイフも必要かもしれない。バネ弓や吹き矢なんかも狩りには有効だろう。挙げてみたら必要品のリストはどこまでも長くなる。

　しかし、である。

「そんなお金がどこにあるの」

　そう、お金がないのだ。獲物から得た毛皮をこれから売るつもりではあるが、特に珍しい種のものではないため、今日の宿代くらいにしかならないだろう。

　ジーヴがふんと鼻を鳴らす。

「小娘、手を出せ」

　有無を言わさぬ命令口調。

　こういうのには黙って従った方が利口だと、彼との数ヶ月の旅で学んでいた。無言で手を差し出すと、掌より二回りほど小さい、黒光りする平らなものが、ジーヴの指先から落とされた。

「何これ」

「俺の鱗だ。それを売れば、ちょっとした金にはなるはずだ。それで必要なものを買うがよい。余ったらお前の好きに使え」

「……竜は人助けはしないんじゃなかったの」

　訝（いぶか）しんであたしは問う。あたしと出会った夜の、彼の言葉を忘れていない。"竜は人を助けはしない"。そして、それにあたしが何と返答したかも。

　ジーヴは大儀そうに首を横に振る。

「これは人助けではない。お前の装備不足に、また振り回されたくないだけだ。つまり巡り巡っては俺のためだ……と何度言わせる気だ? 俺の手間を減らすためなら、俺は何でもしてみせよう」

　竜の男は胸を張る。どうしてこう、いちいち偉そうなのだろう。それが竜の性質だと言われればそれまでだが。もっと普通に話せないのか。

　あたしは鱗を握りしめ、ジーヴの長躯を見上げる。

「……あんたの言い分は分かった。じゃあ売りに行こうか」

　しかしその軽い提案は、いや、という短い否定で却下されることになる。

「俺はしばらく、お前とは別行動をとる。ああそれと、鱗を直接俺から貰ったとは言うな。どこかで拾ったとでも言え」

　あたしは首をひねる。不可思議な頼みだ。

　だがしかし、なぜと問う前に彼の姿は人混みに紛れて消えていた。

　換金所。

　この世のあらゆるものを金へと代えてくれる場所。

　市場（いちば）の端に、それはあった。

　三方を幕で囲まれた店の内部は薄暗く、こぢんまりとした床面積で、まるで占いの館のような雰囲気だ。ジーヴのくれた鱗を鑑定士に見せると、後頭部まで禿げ上がったその老人は、目の色を変えて拡大鏡に食い入った。

「お嬢さん……これをどこで手に入れたんだい」

「旅の途中で拾った」

「ふうむ……これは、黒竜の鱗じゃ……なんと珍しい……」

　そうか、ジーヴは珍しい存在なのか、と灰明るい店内でぼんやりと考える。あたしにとっては、毎日小言をぶつけてくるだけの、しかし切り捨てるわけにもいかない、目の上のたんこぶみたいなものなのだけど。

　直接貰ったと言うな、という指示と、黒竜の存在が珍しいことは、何か繋がりがあるのだろうか。

「換金するとしたら、そうじゃのう……」

　そう呟きながら鱗に見入る老人の眼に、邪（よこしま）な光がぽっと灯ったのを、あたしは見逃さなかった。

「ちょっとあんた、ちゃんと正当に鑑定してくれよ。足元を見るつもりなら、他へ持っていくからな」

「いやいや、そんなことはしない」

　慌てたように、その店主はぶるぶると顔の前で手を振る。十中八九、買い叩くつもりだったのだろう。

　老人は一度、布の幕で仕切られた店の奥へ引っ込み、両手いっぱいほどの布袋を持って現れた。受け取ってみると、重さからいって全て金貨であるらしい。少々上前をはねられている可能性大だが、それでも大金といってよい。

　揉み手をして下卑た笑みを張りつけた老人に、形だけの礼を言って背を向ける。鱗一枚でこれほどの額になるなら、ジーヴの体中の鱗をひっぺがしたらどれほどの財産になるのか、と想像する。確実に、一人の人間が遊んで暮らせる金額は優に超えるだろう。ジーヴのいないところで暗に計算してみたら、少し後ろめたく、それでいてどことなく楽しい気分になった。

　換金所のテントを出ると、すぐ前の煉瓦造りの建物の壁に、ジーヴが背中を預けるようにして泰然と立っていた。

「首尾よくいったか」

「金の塊……」

「何か言ったか?」

　何でもない、とあたしは答える。金算用はしてみたけれど、お金には正直あまり興味がない。それより、兄との再会の方があたしにとっては重要だ。

　しかし、他の人間はどうだろう、とふと考える。

　ジーヴの部族――黒竜の一族は、何者かによって攻撃を受け、滅びたらしい。竜同士は決して争うことはないというから、その何者かは、素性が分からないものの人間には違いない。

　金など重要でないと考える人間は、全体においては稀有な存在だと思う。もしかしてその人間たちは、金のために竜の集落に攻め入ったのだろうか。

「俺の質問に答えろ。何を考えている、小娘」

「何でも。鱗ならなかなかいい額になった」

　ジーヴは当然だ、とばかり得意げな顔をする。

「金が手に入ったなら、ぼうっとしていないで買い物を済ませろ。日没も近いぞ」

　伸びる影とは反対の方角を見やる。いつの間にか、陽は山の稜線へと近づきつつあった。

　燃え落ちる陽が、山の白い頂を赤く染め上げる。

　少しでも必要だと思ったものを手当たり次第に買っても、換金で得た金貨は半分も減らなかった。しこたま買い込んで荷物が膨れ上がったことの方が問題で、宿へ一歩近づくごとにあたしの体が軋んだ。ジーヴはあたしより遥かに力があるくせに、絶対に手伝おうとしない。最初から期待もしていないが。素知らぬ顔で、悠然とあたしの半歩先を行く。

　大通りを抜けると、路上に直接麻を敷き、雑貨を売る店が道の両側に整然と続く。そこを過ぎゆく途中で、あたしははたと足を止めた。アクセサリーが雑多に並んだ店。その中で一際目立つ、鱒（ます）の身に似た鮮やかな色の首飾り。

　珊瑚だ。

　あたしはその、普通地上ではお目にかかれない色を知っている。今は行方不明の兄が、かつて珊瑚をくれたことがあったのだ。成形されたアクセサリーなどではなく、ただ磨いただけの、小さな珊瑚の欠片だったけれど。大切に引き出しに仕舞っていたそれは、きっとあの夜、あたしの左腕とともに焼けて跡形もなく失われたのだろうと思う。

　兄は船乗りだった。漁師というわけではなく、王立学術協会（アカデミー）から資金提供を受け、海洋調査をしていた。そして同時に、兄は竜の研究者でもあった。

　竜と海。二つの関連があたしには見当もつかない。兄は多くを語らなかった。仕事についてあたしが尋ねると、兄はいつだって困り顔で笑うのだった。だから、あたしもそれ以上は聞かなかった。

「それが欲しいのか、小娘」

　ジーヴの低い声にはっとする。

　立ち止まるあたしに構わず先へ進んでいた竜は、隣がぽっかりと空いていることに気づき、仕方なく引き返してきたらしい。

「珊瑚か。綺麗だな」

「……竜も何かを綺麗だと思うことがあるんだ……」

「当たり前だろう。でなければこんなものを耳にぶら下げたりはしない」

　ジーヴは鋭い爪が生えた指で、自分の左耳を指す。そこには、何かの獣の牙を模した耳飾りが揺れている。

「金ならば有り余っているのだろう。欲しいなら買えばよいではないか」

「……別に、ただ綺麗だなと思って見ていただけ。持っていても、使う機会もないし」

「くくく、確かにな。お前の場合見せる相手といえば、動物の死体くらいのものだからな!」

「……」

　あたしがじっとりと睨（ね）めつける先で、さも愉快そうにジーヴが体を揺らした。

　宿の素晴らしくふかふかな寝床の上で、兄の夢を見た。

　兄からまた珊瑚を貰う夢。

　兄が柔らかい前髪を揺らして、同じくらい柔らかく笑う。アイシャ、と優しくあたしの名を呼び、彼が両手に持ったものを、あたしの掌に握らせてくれる。それはいつかの珊瑚の欠片ではなく、露店で見た華やかな首飾りだった。

　窓辺で小鳥が歌っている。

　あたしは寝床から起き上がり、ぼんやりと窓の外を一瞥する。まともな場所でたっぷり寝たというのに、気分はあまりよくなかった。人捜しの成果がまったく得られなかったことでもなく、あの首飾りを夢に見るまで記憶にひっかけている自分が、どうしようもなく女々しく思え、腹立たしかった。

　顔を洗い、服を着替え、階下へと降りる。宿の一階は食堂になっていて、代金さえ払えば宿泊客だけでなく誰でも利用できることになっていた。食堂のカウンター席に、見慣れた大きい背中がある。

　ジーヴは朝っぱらから、鶏の丸焼きと子豚の照り焼きをがつがつと食らっているところだった。しかも骨ごと。

　その様子だけで胃もたれがしそうで、うんざりする。あたしは彼の隣に腰を下ろす。

「あんたの食事を見てると食欲が失せるな」

「見なければよいだろう。なんだ、猟師に追い詰められた野兎のような顔だな、小娘。ひどいものだ」

「うるさい黙れ」

　首飾りの件を引きずっているなんて明かせず、ぶっきらぼうに言い返す。あたしは寝起きが悪いのだ。

　あたしは朝食として、ライ麦パンと赤カブのスープ、それと果物の甘露煮を注文する。自分で食材を調達しなくても、自分で調理をしなくても、言葉ひとつで料理が出てくる。なんとありがたいことか。あたしの機嫌はそれだけで少し上向いた。

「腹は膨れたか。お前に渡したいものがある」

　食事を終えると、なぜか部屋に戻らず留まっていたジーヴが切り出す。黒い上着の内側をごそごそやり、

「お前にこれをやろう」

　そこから出てきたのはあの、文字どおり夢にまで見た、珊瑚をあしらった首飾りだった。

　呆然とする。どうしてそれがジーヴの手の中にあるのかが分からない。夜遅く宿から抜け出すか、朝早く起きて出かけるかして、わざわざ店を探して購（あがな）ってきたのか。何のために?

　混乱しながら、機械（からくり）みたいなぎちぎちとしたぎこちない動きで、首飾りを受け取る。

「どういう風の吹き回し」

　呟く声は意図せず震えた。

　竜からこんな贈り物をされるなんて、気味が悪いことこの上ない。天変地異の前触れだろうか。

　ジーヴは普段と変わらぬ顔色で、呆れたとばかりに嘆息する。

「人間は後悔が好きな生き物だからな。どうせ後になって、あの時買っておけばよかったかもしれないと気に病むに決まっている。どうしようもないことで悩まれて、狩りの精度が落ちてはたまらん。理由ならそういうことだ」

「しかし、こんなもの持っていたって――」

「受け取ったなら、それは既にお前のものだ。身につけるなり捨てるなり売り飛ばすなり、お前の好きにするがよい。俺は何も口出しはしない」

「……」

「竜の旦那、何もパートナーに贈り物をするのに、そんな言い方しなくたっていいんじゃないですかい」

　それまで沈黙を保っていた、カウンターの奥の料理人の男が、おずおずと口を挟んだ。

「こいつはパートナーなどではない。ただの俺の、非常食だ」

　ジーヴが胸を反らして答えると、料理人はおやおや困ったなこれは関わらない方がよさそうだなという顔をした。

　あたしは首飾りを見つめる。すごく、綺麗だ。ナイフや手綱や槍ばかり握り、いつも動物の血や泥にまみれているあたしの手にあっても、朝の陽射しの中で、珊瑚は美しく輝いて見えた。

　あたしはそれを、自分の首へかける。

　あたしの姿を、ジーヴがつくづくと眺める。

　そして、微笑んだ。

「……なんだ」

「いやなに、竜子にも衣装、とはこのことだと思ってな!」

　失礼極まりない黒竜の元族長は手を打ち、腹を抱えてからからと大笑した。

　頭に血が昇って、かっと顔が熱くなる。

「馬鹿にしたかっただけか、あたしのこと!」

「だけではないぞ、そういう狙いもあったことは否めんがな」

「性根の曲がった竜め、こんなもの捨ててやるからな」

「それで俺が傷つくとでも? そう考えているなら、至極浅はかだと言わざるを得ないな、人間の小娘よ」

「……ッ」

　憤りで腸（はらわた）が煮えそうだ。一瞬でも感傷に浸ったあたしが馬鹿だった。

　乱暴に椅子から下り、かつかつと靴音を立て、出立の準備のために部屋へ向かう。ジーヴの含み笑いが階段まで着いてくる。

　外した首飾りを、細々としたものを入れる袋へと無造作に突っ込む。脳の中では、ジーヴの哄笑が延々と再生され続けている。

　このままで終われるもんか、とあたしは自分の心に誓う。反骨心だけは人一倍持っている自負がある。旅が終わるまでには、人を食った竜に、目にものを見せてやりたい。

　その日、ジーヴの鼻を明かしてやる、という目標の他に、ジーヴに一杯食わせてやる、という目標が加わった。