村人Aですが、魔王を助けに行きます。

23話 : 助けてくれたお礼だよ。

アッサム「青鬼、くん……？」

僕はリリナに教えてもらった小屋に足を踏み入れた。中からすすり泣く声が聞こえる。

青鬼「…ひっく……うぅ…。…ぐすっ」

アッサム「……青鬼くん、はい、これ。君の大切なもの…」

僕は青鬼くんに箱を差し出した。彼はそれを泣き腫らした目で見つめ、不思議そうな顔をした。

青鬼「…なに、それ……。僕はっ…そんなの、知らないよ…？」

アッサム「えっ……」

「冷静の色」と表示されるこの箱は、青鬼くんのものじゃない…？ それとも、取られたことに気がついてなかった、とか？

あれこれ難しい顔をして考えていた僕に、青鬼くんは手を伸ばした。

青鬼「……でも。なんだか、それ、懐かしい感じがする…」

青鬼くんの指先が触れた瞬間、光を放ちながら口を開いた。そして中から光る玉のようなものが飛び出すと、青鬼くんの中へと吸い込まれていった。

今まで赤かった青鬼くんの体が、見る見るうちに青になっていく。本来あるべき姿に戻っていく。

青鬼「…あっ……。思い、出した……」

青鬼の頭の中には、いつか、赤鬼とした会話が流れていた。

赤鬼『僕、人間と友達になりたい。人間の友達が欲しい！』

青鬼『どうして、またそんなことを言うんだい？ あいつらは僕らの仲間を殺したんだぞ！？』

赤鬼『うん…それは分かってるよ。……でも、それはしょうがないんじゃないかな。僕らは人間を怖がった。人間も僕らを怖がった。…人間は僕らと同じことをしているだけなんだよ。物を作るのも、言葉を使うのも、集落を作るのも。全てね』

青鬼『でも、今度のは違う！ 僕らは何もしていない、なのに人間は仲間を殺した！』

赤鬼『うん、そうだね。でも、それは人間が成長した証なんじゃないかな？ 僕らの真似じゃなく、自分達の考えが生まれたんだ』

青鬼『だけど…』

赤鬼『…僕はね、こうなる前に近づいておくべきだったと思うんだ。きっと、僕らが近づけば、彼らも近づいてくれた。彼らに自分達の考えが生まれる前に、行動を起こすべきだったんだ。今更こんなことをしても遅いのかもしれないけど、父さん達が戦うことを抗ったように、僕も抗ってみたいんだ。……手伝って、くれる？』

青鬼くんの身体が青になってから、しばらくの間、青鬼くんは泣いていた。今までのような苦しそうな涙とは違い、子供のように泣きじゃくっていた。

青鬼くんが泣き止んだのは、太陽が地平線に半分隠れた頃。

アッサム「……少しは落ち着いた？」

僕は腰にかけていた水入りボトルを差し出した。青鬼くんは泣き腫らした目をこちらに向ける。

青鬼「…ん。……りが、とう」

青鬼くんは目を去らせながらも、それを取ってくれた。自然と頬が緩んでしまう。僕は1人分空けて、青鬼くんの隣に座った。

一口、ボトルの水を飲むと、青鬼くんは質問をしてきた。

青鬼「……いつ、ここを出るの？」

アッサム「本当は今日出るつもりだったんだけど、暗くなってきちゃったからね。シンリンさんにもう一晩泊めてもらって、明日にでも出るつもりだよ」

隣からボトルを握りしめる音が聞こえた。

青鬼「……怖くは、ない？」

アッサム「……少しね。でも、皆を助けるためだから。僕が頑張らないと。……それに、僕がやりたいって思ったことだから」

窓から入っていた月明かりが消えた。それから一拍置いて青鬼くんが立ち上がった。目を向けると、青鬼くんは下を向いていたが暗くて表情までは見えなかった。

青鬼「…」

青鬼くんがドアの方へ歩き出した。それを待っていたかのように、月明かりが戻ってくる。

よく見ればいつの間にか部屋の中も、壊れていたドアも新品のようになっていた。

閉め切られていたドアに手をかけ、青鬼くんは言った。

青鬼「ここを使って。助けてくれたお礼だよ」

そういうと、青鬼くんはどこかへ行ってしまった。