村人Aですが、魔王を助けに行きます。

15話 : 鬼の話。

僕らは人間から恐れられている。

それは今も昔も変わらない。

だけど、僕らからしたら人間の方が恐ろしい。

人間よりも早く生まれた僕らは言葉を作り、文字を作り、物を作った。それを後から生まれた人間が、さも自分たちのもののように使い始めたのだ。

そして人間は僕らを忌み嫌い、勝手な噂ばかりをし、僕らに武器を構える。

僕らは、何もしていないのに……。

僕は、人間に父さんを殺された。

犬、猿、雉を連れたやつに殺された。

そいつは僕らの島に来るなりこう叫んだ。

桃太郎「自分は桃太郎。貴様ら鬼を倒しに来た！ さぁ、かかって来い！」

鬼の親分だった父さんは「誤解だ」と話をつけに行った。けど、人間は話を聞かず父さんに斬りかかってきた。

桃太郎「誤解？？ 馬鹿を言うな！ そこにある宝物は何だ！！ 人間から奪ったんだろう！？ 鬼のくせに生意気な！」

人間は父さんをはじめ、女も子供も構わず斬っていった。

僕は友達の赤鬼と一緒に船に乗せられ、海を渡った。

どこかの島に着いたけど、そこには人間しかいない。しかも僕らを見ると悲鳴を上げ、石を投げてくる。

僕らは声を殺して森の奥へと逃げ隠れた。

しばらくして、森を通った人間の話で僕らの島が滅ぼされたことを知った。たぶん、僕ら以外生き残った鬼はいないだろう。

僕らは森の奥で密かに暮らすことを決めた。

それから数年経って、僕らの住む森の奥に人間の子供がやってくるようになった。

赤鬼も、段々と人間に惹かれていった。

そんなある日、赤鬼は言った。

赤鬼「僕、人間と仲良くなりたい！」

青鬼「馬鹿！ 何考えてるんだよ！ あいつらは僕らの家族を殺したんだ！ そんなやつらと仲良くするのか！？」

赤鬼「でも……それでも、人間が好きなんだ」

赤鬼は泣きながら、「友達が欲しい」と繰り返し呟く。そんな赤鬼を僕は呆れ顔で眺める他なかった。そしてある提案をする。

青鬼「……じゃあ、僕、村で暴れてくるね。そこに赤鬼くんが助けに来てよ。そうすれば君は村のヒーローだ！」

赤鬼「えっ……で、でも、そうしたら青鬼くんが悪者になっちゃうよ……」

青鬼「いいんだ、それで。君は人間の友達が欲しいんだろう？」

赤鬼「そ、そうだけど……」

青鬼「なら、これでいいさ」

そうして『赤鬼くんのお友達作ろう作戦』は決まった。

決行は翌日、陽が真上になった頃。僕が村を襲ったところに、赤鬼くんが退治にしくる。そしてこの僕らの住処で合流する……と、赤鬼くんには言ってある。

でも、僕はもう赤鬼くんに会う気はない。だって悪者とヒーローが仲良くなんてしていたら、ヒーローのことなんて誰も信じないだろう？

だから、僕は退治されたフリをした後、どこか遠くへ行くつもりだ。

もう、今日で赤鬼くんともお別れ……僕は1人になる。

僕は涙を流さないよう、仰向けになって眠りについた。

ーーーそして、翌日。

もうそろそろ陽も真上に差しかかる。ぼくは今まで過ごしてきた家を見た。

長い間過ごしてきたそこは、少し名残惜しく感じる。赤鬼くんとの思い出がたくさん詰まった家。

青鬼「……サヨナラ、赤鬼くん」

そう呟くと、僕は村へと向かった。村を襲うために。唯一の友のために。

村人は、やっぱり僕の姿を見るだけで怯えた。石を投げ、手にしていた桑を向けてくる。

……僕らは、何もしていないのに。何で、こんな思いをしなくちゃいけないんだろう。

赤鬼「やめろぉぉおおお！！」

青鬼「っ！？」

僕はいつの間にか下に向けていた顔を上げた。無意識に手が伸びる。

青鬼「赤鬼く…」

赤鬼「人間に何やってるんだ！ お前みたいな悪い鬼なんて、どこかへ行ってしまえ！！」

赤鬼くんは人間と僕の間に立ち、僕に向かって両手を広げた。

最初からこうする予定だったのに、何でだろう……胸が、痛いや…。

青鬼「人間なんて……人間なんて、生まれてこなければよかったんだ！！」

僕はそれだけ言い残すと、村を飛び出した。

それから3年。

僕は最初の予定通り、赤鬼くんとは会っていない。

あの後、人間の友達は出来たかな？ 仲良くしているかな？

本当はずっと離れていようと思っていたけど、やっぱり気になって、以前住んでいた山の上から村を覗いた。……けれど、赤鬼くんはどこにもいない。

青鬼「……家の、方かな？」

あの思い出の家に、君はまだ住んでいるんだろう。そう思った僕は家へと足を運んだ。

……だが、僕を迎えてくれたのは、しばらく誰も使用していないであろう廃れた家。ツルが巻きつき、戸は傾いている。

青鬼「なん、で……？」

僕は急いで村へと向かった。1人の村人を捕まえて聞く。

青鬼「赤鬼くんは！？ 赤鬼くんはどこだよ！！」

僕の姿に怯えながらも、そいつは教えてくれた。

村人「ひっ……あ、あの鬼なら、村人全員で殺しちまったよ」

青鬼「……ころし、た…？」

村人「あ、あぁ。子供は助けてくれたあいつをヒーローだと言っていたが、儂ら大人には鬼と慣れ合うなんてとんでもなかった。だから、子供を使って、あいつを呼び出し、殺したんだよ。斧で何度も殴ってやったさ」

捕まえていた村人はそのことを思い出したらしく、最後の方には顔から恐怖が消えていた。自分たちは鬼に勝ったのだと、だから鬼など怖くないと言うかのように。

その時、僕の中の何かが壊れた。

青鬼「……くい……憎い…憎い憎い憎い憎い！！ お前ら、全員殺してやる！！！」

僕は女 子供に限らず、我を忘れて村人全員を殺した。怒りで、憎しみで、僕の青かった身体はいつの間にか赤く変わっていた。

自我が戻ってきたとき、いつの間にか、赤い僕の身体は半分透けてた。

そして僕はここにいる。僕はここから離れられない。離れようとしたけど、ダメだった。きっと赤鬼くんに呪われたんだよ。何で村人を殺したのって。

これが青鬼の僕が赤い理由。そして、木こりのあの人を嫌いな理由だよ。