最凶の英雄

ザハードの復活 second coming

「ほら、早く寝かせい」

　茂本は異臭漂う研究室の中で、ミニアーナに告げる。

　ミニアーナは自分の体重よりも重いザハードの体をゆっくりと、背から下ろす。

　キューブ型の家の最奥室の中央にあるテーブルの上。試験管やビーカーを隣の棚へと移し、何もなくなったそこに寝転がったザハードの息は、もう虫の息であった。

「ねぇ、ザハードはッ！　ザハードは助かるのッ！？」

　ミニアーナは喘ぐように茂本に訊く。茂本は、刹那に顔を険しくし、

「うるさいッ！　黙っておれッ！」

　と怒りを露わにした。聞いたこともない咆哮に、ミニアーナは体が硬直した。

　怖い。そう感じたのだろう。

「ホンニャ　シモノヘ　ミニニオネ……ダメじゃ」

　何が？　と聞きたい気持ちをグッと抑え瞳で訴えかける。

　しかしそれに気づいた様子もなく、茂本はザハードの纏う服に手をかけた。

　少し状態を持ち上げ、衣服を剥ぐ。

「キャッ」

　綺麗に割れた腹筋が目に入り、ミニアーナは思わず声を上げてしまった。

　年齢差はミニアーナのが一つ上。しかし、ミニアーナが物心ついた時に隣にいたのはずっとザハードだったために、学校というものを知らず男性の裸など、見たことが無かったのだ。

「恥ずかしいなら向こう行っとけ」

　ため息混じりに茂本はそう呟くと、上半身を露わにしたザハードに向き直った。

　薄黄色の髪は力なく萎れており、色も抜けているように思える。さらに、ザハードの両腕は、曲がってはいけない方向に曲がっており、見ていて気分が悪くなる程であった。

　その時──。

「もう。急に呼び出すとか酷いですよ！」

　最奥室に入るためのドアが開き、そんな声が飛んだ。ソプラノボイスの可愛らしい声だ。

　その声が男性と思えるはずが無く、ミニアーナは驚きを隠せず目を大きく見開いていた。

　青色の髪をした小柄の女の子が、薄花桜色の瞳を茂本へと向けている。羽織っている白衣は、体にあった大きさではないのだろう。

　着せられている感が諌めない。

「あ、あの……」

　恐る恐る口を開くミニアーナに、女の子は顔を向ける。

「なにかな？」

「あなたは……一体……」

「私？　私は茂本博士の助手ってとこかな」

　うふふ、と不遜に笑ってからザハードに近づくと両手をザハードの体の上に翳した。

「神に仕えし我が身を捧げて、願い奉る。後光に与りし天命を以て、最高の嶺を与え給え。"リバースブレーン"！」

　刹那。翳した手から閃光が迸り、ザハードの体を侵食していく。

「ざ、ザハードッ！？」

　その姿に恐怖を覚えたミニアーナは、再度喘ぐように声を上げた。

　吐息をこぼし、今にも泣き出しそうな雰囲気すらある。

「黙っておれ。もうすぐ全ては終わる」

　茂本はその光景を、じっと見つめながら呟いた。

　──全てが終わる……？　それってザハードが死ぬってこと！？

　脳内に実現して欲しくない虚構が過ぎる。

　願えば願うほど、思いは濃くなり虚構は強くなる。

　ミニアーナが悲しみにフケていたその時だ。

　ザハードの体を侵食していた閃光が、嘘であるかのように輝きを止め、輝を失った。

「ザハードっ！？」

　ミニアーナは大量の空気とともに吐き出し、覚束無い足取りでザハードの所へと寄る。

　閃光が消えたザハードの体に異常な所は見られなかった。腕もちゃんとした方向を向いていて、違和感を感じることもない。

「大丈夫だ。あと少ししたら目も覚めるじゃろ」

　茂本は気だるげにそう告げるや、白髪の頭をポリポリと掻きながら部屋を出た。

「えっ！？　私はどうすれば……？」

　取り残された青髪の女の子が戸惑いの声を上げる。しかし、閉まってしまった扉の先に、その声が届くことはなく虚しく部屋に響くのみだった。

「あの……あなたは？」

　しばらくの静寂のあと。ミニアーナはポツリと零した。無人に感じさせるその部屋に、その声はよく響く。

「私はリアナ。理由あって茂本博士の助手をしてるの」

「リアナ……さん」

「リアナでいいよ」

　ザハードは既に助かっているかのように、笑顔で答えるリアナに、ミニアーナは不信感を抱きながらも言葉を紡いだ。

「ぅっ……」

　その時――。うめき声のようなものが眠りについているはずのザハードから洩れた。

「っ！？」

　ミニアーナはリアナの存在など忘れたかのように、取り乱しザハードのほうへと駆けた。

　喘ぐように、何度も何度もザハードの名を叫ぶミニアーナの瞳は、ぐっしょりと濡れていて、今にも精神が崩壊してしまいそうにも見える。

「落ち着いて下さい！！　ザハードさんはちゃんと生きてます！！」

　リアナがその動転っぷりを抑えようとするも、ミニアーナは聞こえてないのか、やめるどころかますます壊れていく。

「……。ミ……ニア……ーナ？」

　長いまつげをぴくぴくと動かしながら、持ち上げた先に若草色の瞳が姿を見せた。

　まだ朧（おぼろ）げで、虚（うつ）ろな瞳に光はない。その頼りなさがまた、ミニアーナを不安にさせる。

　揺れ動く心。不安のよぎる脳裏。震える手。

　ザハードのことを考えれば考えるほど、体に異常をもたらす。

「ザハードッ！！」

　瞳を閉じ、ぎゅっと瞼を閉ざし、ミニアーナは精一杯の思いで名を呼んだ。

「……おきてるよ」

　静かにしておかないと聞き逃してしまいそうな、弱弱しい声をザハードはこぼした。ミニアーナの表情に安堵が宿る。それは傍で見ているリアナにも一目瞭然だった。やさしく暖かい涙が、ポツリ、ポツリと切れの長い目じりからあふれては零れだしている。

「よかった」

　涙色が濃く滲む声音で、ミニアーナは寝転んだままのザハードに抱きついた。

「ちょっ……、おまっ……」

　驚きを隠せないようで、ザハードは顔を赤くし、ミニアーナに抱き疲れている事実を恥ずかしいと受け止めているようだ。

「ほんとっ……。心配したんだから……」

　露わになっているザハードの裸の上半身。その腹筋の上で顔をうずめ、涙をこぼす。ザハードはそのぬくもりを文字通り肌で感じながらポツリとこぼす。

「心配かけてごめん。でも、ミニアーナが無事でよかったよ……」

　不恰好な弱さが見え隠れする笑顔を見せられたミニアーナは、またさまざまな感情がよみがえってきた。

　――ダメなのに……。この気持ちはずっとずっと……抑えるって決めたのに……。

　まだ二人が幼かった頃、約束したあの言葉。好きも嫌いもいってられないあの状況での約束。

　それが枷となっている、ミニアーナのザハードに対する想い。

「うん……」

　ミニアーナは小さく頷くと、ザハードの体から離れ、右手の甲で零れだしてきている涙をそっと拭うと、ありったけの笑顔を浮かべた。

「私、茂本博士呼んできますね」

　リアナはその光景をきっちり見届けてから、そう告げ扉へと向かう。キィーと、蝶番（ちょうつがい）が軋み扉が開いていく。

「ミニアーナ」

「何？」

　ザハードはまだ体が痛いのだろう。表情を歪めながら辺りを見渡して訊く。

「ここ……どこ？」

「ここは私たちが目指してた、白いキューブ型の家の中よ」

「逃げ切れたのか……」

「ううん違うよ」

　ミニアーナがそう答えるや否や、また蝶番が悲鳴を上げ扉を開かせた。

「もう目が覚めたのか！？」

　驚きを隠せないのだろう。茂本は目を見開き、先ほどとは違う服装で現れた。

　派手な赤い服に、背には黄色の文字で『祭』と書かれている。どういった服のセンスなんだ、とツッコミたくなるもぐっと堪え、ミニアーナは大事な一言を述べる。

「ザハードが……。ザハードが目を覚ましたんですッ！！」

　収まってた涙が、自分の言葉で溢れ出す。

「リアナから聞いたわい。ちょっと離れておれ」

　冷静さが見えない茂本は、ミニアーナをザハードから遠ざけ代わりに自分が近づく。

「えっと……。ここが……こうで。ここも……っと。有りえん。こんなに早く完治するやつがおってたまるか」

　そう嘆きながらザハードの体から視線をはずすと、ミニアーナに向き直り茂本は消え入りそうな声で告げた。

「もう治っておる」

　と。