最凶の英雄

助け人は酔っ払い pinch

「ひっく……。ひっく……」

　遠くからでも聞こえるしゃっくりの音。そしてその合間に聞こえるのは──

「あーー」

　という、意味もない声だけ……。

　その姿を見なくてもザハードには、それがどんな人かわかった。

「最悪だ……」

　思わず口をついてしまう程だ。

「はぁ……。ミニアーナ……。逃げろ」

　腕に走る痛みを堪えながらどうにか口にする。草陰で月光が届いてないことが、今のザハードには幸いだ。涙でまみれたぐちゃぐちゃの顔をミニアーナに見られなくて済むからだ。

「いやよ」

　だがミニアーナはそれをすぐさま切り捨てた。

　痛みと自分の思いを殺しての言葉を、ここまで簡単に切り捨てられるとは思ってなかったのだろう。ザハードは目を見開いた。

「……な、なんで？」

「いやだから。私、なんでこんな世界を背負うようなことしたと思う？」

　唐突に投げかけられた質問に、ザハードは戸惑いを隠せず「さ、さぁ」と答える。

「でしょうね。だって隠してたもん」

「な、なにを……？」

　徐々に痛みが増してくる。ザハードは頭の中がぐちゃぐちゃになり、今なにを考えていたかすら分からないほどになっていた。

「私たち小さい時から知ってるじゃん？　いわゆる幼なじみだよね」

　しかしミニアーナはツラツラと思い出の想いを紡ぎ始める。

「──だから要するに……。私、ザハードの事が……」

　バタン。その瞬間、ザハードの手が大地に落ちた。もう限界だったのだ。痛みが限界突破し、意識を保つことを許してくれなかった。

「嘘……でしょ……？　ね、ねぇ。ざ、ザハードッ！！」

　一気に溢れ出す涙が頬を伝い、草に落ちる。ポツリと零れ、草露のようになる。

　ミニアーナは、先ほどまで敵にバレないように抑えて話していたことすら忘れて、絶叫を上げる。瞬間、辺りを窺っていた異形の生き物が鼻息を荒くし、ザハードたちの元へと駆け寄ってきた。

　──ヤバイっ！

　身動きの取れないザハードは、その足音と鼻息でそう感じ、強く目を閉じた。ミニアーナも、同じように感じたのだろう。倒れ込んだザハードに覆いかぶさった。

　大地を踏む音が強くなる。

　──来るッ！

　誰もがそう思った瞬間。

「よく耐えた。後は任せろ……ひっく」

　渋く低い声が轟いた。それは安心感を覚えるもので、ザハードとミニアーナの怯える心を癒してくれた。

　まだピンチが去ってもないのに、もう去ったかのように……。

「ティリップ、シアニーズ。アップゴー」

　聞いたこともない言葉を紡ぎ始める酔っ払った男性。

　だがそれを突っ込む程にザハードとミニアーナに余裕はない。

　そしてそれを聞いた瞬間、異形の生き物はまるでシマウマがライオンに会ったかのように、怯えた様子で逃げ去った。

「な、何が……」

　痛みで顔を歪めるザハードに代わり、ミニアーナがポツリと零す。

「そんなこまけぇーことはいいんじゃ。とりあえず、その坊主をわしの家に連れてこい。話はそれからじゃ」

　白髪に白衣姿のお爺さんは、「あー、飲みたりんわ」と呟きながら、腰をトントンと叩きながら二人を置いて歩き始める。

　突然のことで頭が追いつかないミニアーナは、未だにザハードに覆いかぶさったままボケーっとしていた。

「何をしておるのじゃ。はよーせんと、そやつ死ぬぞ？」

　刹那。ミニアーナの全身に戦慄が走る。

　──嘘でしょ……。ザハードが死ぬなんて……

「嘘でしょッ！？」

　切羽詰まった様子でミニアーナは叫ぶ。

「嘘など言っておらん 」

「ザハードは……。ザハードは死なないよねッ！？」

　ミニアーナが目尻から涙をポロポロと零しながら、涙声で訊く。

　白衣姿のお爺さんは、めんどくさいそうに白髪をボリボリと掻きながら、

「まだ死なんよ。このままじゃと死ぬと言ったんじゃ。だから、早くわしの家へ連れてこい」

　と告げた。

　ミニアーナは二つ返事で頷くと、悶絶の表情を浮かべるザハードの腕を取ろうとする。

「えっ……」

　瞬間、脊髄反射で声が洩れた。

「骨が……ない……」

　無いはずはない。なぜなら人には骨があるからだ。なのに、ミニアーナはザハードの腕を取りそう呟いた。

　だがそう呟くのは仕方の無い事だった。先ほどの防御で、ザハードの腕の骨は見事なまでに粉砕していたのだ。

「まぁ、あやつの攻撃をまともに受けたんだ。それ位ですんで良かったじゃろうな」

　お爺さんは、背中越しにそう残し、ザハードとミニアーナが当初目指していたキューブ型の家目指して歩き始めた。

　ミニアーナは置いていかれないように、ザハードの頼りない腕を自分の肩に掛け、しっかりおんぶし、お爺さんのあとを追った。

「あの……、あなたは……？」

「わしか？　茂本重蔵（しげもと-じゅうぞう）じゃ」

「茂本って……、ニホン人なのですか？」

　ニホンから遥々旅し、国境を越えたオークロでニホン人に会ったことがかなり驚きだったのだろう。

　声を裏返し、ミニアーナが訊く。

「そうじゃが？」

　何か問題が？　と言うように背中越しに返す茂本。

「な、何でこんな所に？」

「ここにわしの研究所があるからじゃ」

　何でもない事のようにスラスラと答える茂本に、ミニアーナは嘘を言っているようには見えなかった。

　それに実際、茂本は嘘をついてはいなかった。

「まぁここからは、そやつの怪我を治して、話せるようになってからじゃな」

　いつの間にかキューブ型の家──茂本の研究所の前までたどり着いていた。

　茂本は月光に照らし出される、白璧に埋め込まれた白い扉をゆっくりと開けた。

　軋む音がやけに耳につく。ミニアーナは、不気味に感じながらも茂本の「さぁ、早く」という言葉に従い部屋の中へと入った。