前のエピソード――第12話　嗚呼、異世界我道を行く

　しかし歩きにくい！　登山が趣味ってやつの気が知れないね。山の中をアインと進みながらそんなことを考える。コンドルは上空で偵察だ。

「山賊ってどれくらいいるんだ？」

「えっと……20人くらい？」

　結構多いな。

「最近住み着いたんだ。僕は怖くて遠くからしかみたことない」

「おうおうそれでいい、危ないことには近寄らないのが良い子のお約束だ」

「ねえ、師匠？」

「ん？」

「僕も師匠みたいに強くなれる？」

「おうよ、けど一つ大事なことがあるぞ。なんで強くなりたいのか、これがないとだめだ。ムカつく奴をぶちのめしたいでもいい、格好いいからでもいい。とにかく一本譲れない理由を持つんだ」

「理由……」

「それがありゃ、なんとかやっていけるもんだ。流石に俺みたいな超天才＆神に愛されてるレベルでレア装備を手に入れられたスーパーマンと同じってわけにはいかないけどな」

　そんな話は、藪の中から現れた乱入者で中断される。

　追剥ぎコンドルから『小袋』を取り戻そうと躍起になってたときにあった、ゴブリンだ。

　俺達を見て、ピンと耳を立てて警戒するように少しづつ後ずさる。

「し、師匠」

「心配するな」

　攻撃してくるって態度じゃねえ。むしろ逃げようとしてるからこのまま刺激しないでおこう。戦ってもしょうがない。

　そう思ったが、俺はゴブリンの異変に気付いた。体中傷だらけなんだ。いや、野生の生き物なら変じゃない、天敵だらけだろうし、そこら辺の草むら通るだけで結構切り傷とかできるしな。

　こいつのは、鞭だ。それも一度二度のじゃない、何回もやられて皮膚が硬くなってる。さっきは気づかなかったがこいつは……。

　ゴブリンは出てきた藪に素早く飛び込むと、遠くなっていく草の摺れる音と一緒に逃げていく。

「アイン、鳥にあいつを追わせられるか？」

「え？」

「どっちだ？　早く！」

「あ、で、出来る出来る！」

　アインが口笛を吹くと、2羽が降りてきて樹の間を低空飛行していく。

　それを追いながら、俺はアインの隠れた才能に舌を巻いた。こいつは『魔物使い（テイマー）』にでもなりゃいいとこいくんじゃなかろうか。

「ビンゴ」

「あれって……」

　10分も2羽の後を追うと、急にコンドルたちは空へ飛びあがった。

　同時に森が開け、広場が顔を出した。元からのにしては、木が変なところで途切れすぎてる。明らかに人為的にできたやつだ。地面は踏み固められ、ご丁寧に雨よけの幕まで引かれてる。例の山賊だな。俺たちは息をひそめてゆっくりと近づいていく……ああ、もうこの鎧は！

　広場では、どうあがいても悪い事してますよな顔の連中がごろごろいて、飯を食ったり、だべったり、喧嘩したり山賊の日常をご丁寧に実演してくれていた。

「この役立たずが！」

「……！」

　無論、胸糞悪い日常もだ。

　隅っこで、大柄で髭面の山賊が、さっきのゴブリンを鞭打っている。古傷やかさぶたが開いて血が飛び散り、周りの地面を赤く染める。亀のように丸まったゴブリンの脇腹に、今度は蹴りを入れ始めた。周りの山賊は、笑って囃すばっかりだ。

「ひ、ひどい……」

　やっぱりな。やってることはアインと変わらねえ、仕事の手伝いにモンスターを利用してるってこった。憂さ晴らしも兼ねてってのが決定的な違いだがな。クソ村と言い、こいつらといい引かれあってるのか？　笑えねえ。

　よく観りゃ、あちこちに似たようなゴブリンがいやがる。あの髭面は『魔物使い（サモナー）』崩れか。

「し、師匠」

「ああ」

　出払ってるのか、幸い10人ほどしかいねえ、これなら俺一人で十分だぜ。嫌がらせに偵察＆報告だけしてクソ村を不安がらせて金も奪おうと思ってたが、計画変更だ。

「ここにいろよ？　俺がいくから」

「う、うん」

　俺は入念に準備体操をする。あったりまえじゃん、柔軟は大事なんだぞ。走り出したら肉離れなんて目も当てられない。

「よし」

　準備完了。

　まずは誰から行くか―

「お頭！　ただいま戻りやした！」

「おう！　遅えぞ！」

　言っておくが、残りの山賊が戻ってきたから止めたんじゃないぞ。

　あいつらが縄付けて引き連れてるあれのせいだ。

　電車一両分くらいの芋虫、肌色で、100本はありそうな指みてえな足が蠢いてぞわぞわしてる。顔には目がうじゃうじゃあって、どれもぎょろぎょろ四方八方回ってやがる。イソギンチャクみてえな口から垂れてるあの液はなに？　垂らさなきゃいけない理由でもあるの⁉　何よりあの質感が無理！　さわったらぬめっとしてるのに柔らかくて凹むような……とにかく無理！　無理！