地獄火連盟《ヘルズ・バンクエット》

火刑法廷 (3)

それからの出来事はあっという間だった。

玉座は本領を発揮し始めていた。

滴る汗は瞬時に蒸気と化し、女の悪趣味な紫色のドレスは煙を上げ、皮膚にまるでかさぶたのように張り付いた。

鉄の焼ける臭い、布の燃える臭い、肉を焦がす臭い――

様々な臭いが、段階を踏んで鼻孔に届く。

それに伴い、女の遮られた悲鳴も徐々に勢いを増し、その絶叫が激しくなればなるほどより鮮明に耳へ届いた。

やがて鉄板は赤を通り越しオレンジ色に染まり、人体は臨界点を越えたかのように突然火柱を上げる。その衝撃で布地の結び目が解け、絶叫はもろに狭い車内に鳴り響く。

ゴオゴオと燃える焔。人型の影。魂の叫び。

バージット・ゲーブル＝テンペが幾度となく見てきて、時折恋しくなる光景の一つだ。

そしてビーチェ・ヴァージルはそんな隣人の様子も含めて、一歩引いた達観した様子で眺めていた。

クライマックスを迎え、絶叫がプツリと途絶えると、レバー係はすかさずレバーを元の位置に戻す。そして電光石火の勢いで大蛇のような消化ホースを手に取ると、凄まじい高水圧を椅子にまっすぐ浴びせ掛けるのだ。

船の舵輪のような蛇口を再度回したとき姿を現したのは、玉座にもたれ掛かる真っ黒で細長い炭の塊だけだった。

ビーチェとテンペは揃って玉座に向かい、美術品を鑑賞する体（てい）で一周した。

黒一色の中には一つだけ金色に光るものがあり――よく見るとそれは歯の形をしていた。

「盗らないの？」

ビーチェの質問に、テンペはあからさまな軽蔑の表情を浮かべた。

「私は盗人じゃないんだ。お気に召すならどうぞ、止めはせん」

「遠慮しておくわ。気持ち悪い」

テンペはタバコを一本取り出し、喫い点けて言った。

「またしてもハズレか――こいつは『シロ』だ」

「あら、意外？」

「いんや」

テンペはそっと頭を振って、

「予定調和すぎて吐きそうだ」

火刑法廷はこれにて閉廷。

空飛ぶ箱は徐々に高度を落とし、二人がようやく外の新鮮な空気を吸ったのは、もう日が暮れて、人っ子一人いない様子の貨物駅脇だった。

火刑法廷は人目に付き過ぎる。だからこうした場所に着陸するのは暗黙の習慣となっていた。

テンペはビーチェの大荷物（彼女は概ね、旅行において荷物を持ちすぎる嫌いがあった）を持ってやりながら言った。

「王都までは次の最終で一駅だ。宿はいつものところか？　ホール裏手の――」

「ええ、ええ」

ビーチェは言った。

「明日はヘスター・アッシャーの初公判。寝坊する訳には行かなくてよ。きちんと高くて便利なところを選んだわ――でもどうかしら。もう遅いけれど、まだレストランは開いているかしら」

「アレを見たあとにまだ食欲があるとは、お前も中々――一応訊いておくが、何を食べるつもりだ？」

「ええ、そうね――」

ビーチェは口に手を当てつつ考えた。

「よォく火の通ったステーキ。ウェルダンってやつ」

「悪趣味な」

バージット・ゲーブル＝テンペは喉をカラカラと鳴らして笑った。彼女がその台詞を吐くのは、世の中広しと言えどビーチェ・ヴァージルに対してぐらいのもので、彼女なりの最大限の賛辞でもあった。

「私はレアがいい」

麻袋に包まれた女の亡骸はドサリと音を立て、得も知れぬ人物の手に渡りつつあった。