ドラゴンに呪われた少女

第35話「姫と侍女と浴場」

　姫の馬車が王都への門に着く頃、騎士が数名やって来る。

「姫！　ご帰還、お待ちしておりました！」

「遅い。なにしてたの？」

　慌てて来た騎士に、姫は車内から若干不機嫌に尋ねる。

「申し訳ございません、諸事情ございまして……」

「諸事情？　騎士長はどうしたのよ？」

「急病により任務が難しいと連絡がありまして、急遽我々が」

「急病？　あの人も人の子だったのかしら」

　ふふ、と笑う姫に、騎士は「我々が警護致します」と張り切って宣言する。

「警護って言ったって、襲ってくる人なんかいないわよ」

「いえ、万一を考えて――」

「あら？」

　姫は、遠くからの視線に気付く。

「どなた？」

　遠く、王都の中心に近い所に位置する宿の一室からの視線を、姫は見つめ返す。

「――楽しそうな人がいるわね」

「は？」

「あの宿へ案内して」

「は、はぁ」

「聞こえなかった？」

「は、はい！」

　騎士達は姫に振り回されながらも、視線の主がいる宿へと向かう。下町とは違い、王都では姫を知っている者も多く、「おかえりなさい」と挨拶が多く姫に向けられた。

「ありがとう、ただいま」

　一人一人とは中々いかないものの、王都の人々の顔を見て挨拶を返す。

「こちらです」

　到着したのは、日陰者御用達という噂のある高級旅館だった。

「初めまして」

　姫が車を降りて挨拶したのは、アイラだった。

「あんた、もしかしてシャルレ＝プレッツェル姫か？」

　アイラは馬車などという珍しいものが見えたので、どんな奴が乗っているのかと見ていた。すると驚いたことに、相手は真っ直ぐ見つめ返してきた。たまたまではない。視線を受けて、返したのだ。興味を惹かれて出てきたアイラは、相手を見て更に驚いた。

「あら、ご存知ですか？」

「知ってるもなにも、王女殿下だろう。確か王には子供が一人娘しかいないと聞いていた」

「お詳しいのですね、その通りです。私がそのシャルレ＝プレッツェルですわ。あなたは？」

「あたしはアイラ。へぇ……修羅場を経験してきたって風には見えない。鋭いんだね」

「アイラ……」

　その名前に、姫は反応した。

「どうかした？」

「ああ、いえ。視線のことですか？」

「まさかあの距離で視線に気付くだけじゃなく、返されるとは思ってなかった」

「ふふ、あれだけの視線なら気付きます。でも、最初は私ではなかったのでしょう？」

「まあね。馬車というものが珍しかったもんでね。そしたら美人が乗ってるから、思わず見てしまったよ」

「あら、お上手なのね」

「――ああ、そうか。騎士長の言っていた仕事ってあんたのことか」

　アイラはふと思い出し、直感した。

「騎士長をご存知ですか？」

「ああ、あたしは騎士長に招聘されてここにやって来たからね」

「まあ、あの人が直々に？　大変申し訳ございません、一般の方だとばかり……」

「あっはっは、別に構わないよ、その通り一般人だし」

「それでも、招聘されたということは、能力があってのことでしょう」

「まあ、ね」

　初対面で「ドラゴンに呪われてるんですよ」なんて言えるわけもない。

「騎士長は急病ということですが、容態はご存知ですか？」

「大したことないよ、過労で倒れたんだ」

「過労で？」

「昨日医者に診てもらったらしい、今は寝てるんじゃないかな」

「そうでしたか。ありがとうございます」

「悪いね、足を止めさせて」

　騎士からの視線を感じ、ついつい話し込んでしまったのを自覚した。

「いえ、楽しい時間でした。またお会いした時に話しましょう」

「へぇ、また会えるの？」

「ふふ、どうでしょう？」

　会話を終えると馬車に乗り込み、アイラに手を振りながら王宮へと向かう。

「アイラ……」

　彼女とは初めて会った。でもその名はどこかで聞いたことがある。アイラ……何度も口にしてみるが、思い出せない。

「面白いわね」

　騎士長が直々に招聘した人。一体どんな人なのか、期待に胸が膨らむ。

　王宮への門まで来ると、また馬車を降りる。

「シャルレ=プレッツェル、ただいま帰りました」

　黒く重々しい鉄の門がゆっくりと開くと、侍女が数十人、道の両脇に立って「おかえりなさいませ、シャルレ=プレッツェル王女」と声を揃えて頭を下げる。そして目の前には、執事のガーセル・クローシャルが立っていた。

「長旅、大変お疲れ様にございましょう。浴場をご用意しております。それと、国王陛下が自室にてお待ちです」

「ありがとう。荷は届いてる？」

「はい。姫が予めご用意なされた部屋に」

「そう。少し部屋に寄ってからお風呂に入るわ。それと……」

　姫はガーセルに「クレアに賞与を出しておいて、最大額を。そのうちの1割か2割ほどを明日、クレアの実家に届けさせてね」と耳打ちする。

「御意」

　それを受けて、ガーセルも小声で応える。

「姫、侍女はどうなされました？」

　内緒が終わってから、ガーセルはクレアについて尋ねる。

「ああ、彼女は実家へ届けたわ。今まで休み無しで、外遊まで付き合わせてしまったもの。10日ほど休暇を与えたの」

「左様でございましたか。では、休暇が終わる頃合いに迎えを手配致しましょう」

「よろしくね」

　お辞儀の姿勢で待機する侍女達に「ありがとう、ただいま」と声を掛けながら、姫は自室へと戻った。

「ふぅー」

　部屋へ入ると、天蓋付きのベッドへ飛び込む。

「あー、疲れたー」

　旅と言っても外遊だ。ほぼ自由などない。

　他国へ一人で行くのは初めてだったが、クレアが上手く立ち回り、補佐してくれたおかげで、全て滞り無く終了することが出来た。

　――本当にあの子のおかげね。

　思えば本当に良くやってくれた。初めての旅行に初めての国、異文化に戸惑うことも多かっただろうに、文句も愚痴も言わず弱音も吐かず、常にわたしを支えてくれた。自分の時間は寝る一時（ひととき）だけ。正に滅私奉公だ。

　そう考えると、10日の休暇と賞与はむしろ少ないぐらいだ。もし今回の外遊が失敗していたら、王女の恥というだけに留まらず、外交問題に関わってくる。クレアはわたしのみならず、王国を支えて救ってくれたのだ。この功績は大きい。分かる人には分かるはずだ。

「あたしのセンスにも感謝ね」

　シャルレ=プレッツェルのシックスセンスが本物であると、またも証明されたという訳だ。

「さてと、お風呂行こうかな」

　部屋を出て浴場へと向かう。王宮は王国の中では一番面積が少ない。それなのにだだっ広く感じるのは、造りと人が少ないせいだろう。

　浴場前には侍女が数名待機していた。

「あら、あなた達もお風呂？」

「いえ、姫のお世話をするようにと」

　――どこの誰かな、余計なお世話を。

　大体見当はつくけれども。

「はぁ、ほらほら」

　え？　と戸惑う侍女を脱衣所まで押し込むと、戸を閉めて鍵を掛ける。

「あのぅ……」

　どうしたらいいのか戸惑う侍女達を見て、

　――クレアなら。

と思わず考えてしまった。

「さ、一緒に入りましょ！」

　ウィンクしながら言うと、ドレスを脱ぎ始める。

「姫様！」

　私（わたくし）どもがやります。そう言おうとしたところを、姫が「待って」と止める。

「これくらい出来るわ、あなた達は自由にしなさい。こういう所でぐらい羽を伸ばさないと、そのうち倒れちゃうわよ？」

　そう言われても……という空気の中、一人の侍女が意を決したように服を脱ぐ。

「ちょっと！」

「私は、この場のシャルレ=プレッツェル様を、一人の女性として受け入れます」

　他の侍女が慌てる中、その侍女は強い意思でそう宣言した。

「ありがとう！　ほらほら皆も！」

　ついには姫が侍女を脱がそうとするものだから、「わ、分かりました！　自分でやりますから、止めてくださいー！」と、侍女達は折れて一緒に入ることにしたのだった。

「はぁー、いいお湯ねー」

　体を洗っている時は、背中を流したいという侍女達の強い希望があったため、今度は姫が折れて流してもらった。

「姫はどうしてそんなに肌がお綺麗なんですか？」

　湯に浸かりながら、姫の美しい絹肌を羨ましく見る。

「えー？　そう？」

「そうですよー、私達の憧れなんです」

「んー、わたしはなにもしてないからなー、オイルマッサージしてもらってるぐらいかな？」

「いいなー、オイルマッサージって姫や王妃様しか受けられないんですよね？」

「そんなことないわよ？」

「えっ！　そうなんですか！？」

「ええ、確か予約制ではあるけど、王族専属ではないはずよ」

「そうなんだ！　今度お願いしてみよ！」

　あたしもあたしも！　と声があがり、浴場は和やかに盛り上がった。

「もう一つ、聞いてもよろしいですか？」

「なぁに？　二つでも三つでもどうぞ」

「姫様の胸のサイズって……」

　その瞬間、侍女達は固まった。

　――禁断の質問を！

　先程までの和やかなムードとは一転して、鬼気迫る視線を姫は感じた。

「えーと、……88ぐらいかな」

　屈強な男にも怯まず、物怖じしない姫が、まるで戦場にいるかのように小さくなる。

「やっぱりー！」

　だよねー、あたしなんて……といった阿鼻叫喚が浴場に響く。

「あー……でもほら、女の価値は胸で決まるわけじゃないし」

　慰めようとしたが、あまり効果が無かった。

　――どうしよう。

　どうすればいいのか分からず困っていると、侍女の一人が「揉まれると大きくなるって言うよね？」と呟いた。

「そっか！　マッサージしてもらえばいいんだ！」

「そうだね！　姫様もきっとそれで大きくなったんじゃ！？」

「私達にも希望はあるぞ！」

　おー！　と盛り上がる。

「そっか、揉めばいいのね」

　それは妙案とばかりに、姫は侍女の胸を揉む。

「きゃー！」

「ふふ、あなた中々いいじゃない？」

「姫様、やめっ……！」

　その様子を恥ずかしそうに見る侍女にも、姫は襲いかかる。

「きゃっ！」

「なーにー？　あなたも言うほど小さくないじゃない」

「あっ、姫様……んぅ」

「どうしたの？　二人とも変な声出して……？」

「あん……はぁ、はぁ、姫様ぁ〜」

「はぁ……ん、そんなところ……だめぇ」

　想像以上の姫のテクニックに、二人は悶える。他の侍女も、それを見ながら落ち着かない様子だった。

「あなた達も来なさい、大きくしてあげるわよ」

　無自覚な姫の攻めに、侍女達は虜になっていった。

「さて、逆上（のぼ）せる前に上がりましょうか」

「は、はい……」

　果てた侍女達は、未だ余韻の残る快感にぼーっとしながらも、浴場を出る。それでも脱衣所の涼しい空気に気分も落ち着き、しばらく談笑してから外に出る。

「シャルレ=プレッツェル様」

　呼ばれて振り向くと、侍女達の笑顔がそこにあった。

　――大分良くなった。

　一緒に入る前は事務的な硬い表情で、つまらない感じだったのが、今では生き生きとしている。

「お誘い頂き、本当にありがとうございます！」

「いえいえ、どういたしまして。また一緒に入りましょ」

「はい！」

　生き返ったような彼女達を見て、これからは侍女達と一緒にお風呂に入る交流というのも、定期的にやってみようかと、姫は思った。