ドラゴンに呪われた少女

第26話「新たな予感」

　騎士長の自宅に娼婦以外の女を招くのは――それも地下ではなく客として――初めてのことだった。

「へぇー、こんなとこで一人暮らししてたんだ」

　物珍しそうにキョロキョロと周りを見るアイラは、まるで探検している子供のようだった。

「見てもなにもないぞ」

　まあ座れ、とアイラをソファに促す。

「貴様こそ珍しいな、夜は出ないんじゃなかったか？」

　そう、アイラは夜外にいられないということは、騎士長も知っている。ただし、月が最大の要因であることは、未だに知られていない。

「今日は大丈夫なんだよ」

　今日は空が厚い雲で覆われ、月明かりがほとんど届かないため、少しなら出歩けた。

「ほう、それは初耳だな。酒は飲むか？」

　アイラが頷くと、騎士長はテーブルの天板を開けてグラスを取り出す。

「わざわざそんな仕掛けを？」

「まあな、ごちゃごちゃして見えるのが嫌いなだけだ」

　そう言えば、執務室も本が整然と棚に並べられ、床は綺麗で書類はテーブルにきっちり積まれていた。わりと潔癖なんだな。

「こいつしかないが」

　と言いながら球氷をグラスに入れ、ウィスキーを注ぐ。

「構わないよ」

　そう言うとアイラは一気に呷った。

「ほう」

　騎士長はその飲みっぷりに目を見張り、感嘆の息を漏らす。

「いける口だな」

「まあね。もらっていい？」

「好きなだけやれ」

　先程より多めに注ぐが、それもまた一気に呷る。

「あたしにそんなこと言ったら、これじゃ足りないよ？」

　そう言って瓶を指差すアイラに、騎士長も苦笑する。

「次に来る時は、樽を持参して来い」

「はは、そうするよ。美味しかった」

　グラスをテーブルに置くと、アイラは表情を変える。

「騎士長、あたしは魔物の巣へ行こうと思う」

「……本気か？」

　魔物の巣は、メア・ドラグノスが消滅した後も、消えることなくずっとそこに在った。ただ空間が歪んでいて、まるで壁があるかのように中には入れない。調査団が何度か挑戦して試行錯誤したが、全て効果が無かった。

「証拠はないけど、確信はある。魔物の巣は完全な人工物だ」

「……やはり、そう思うか」

「あんたも気付いていたんでしょ？　薄々と」

「ああ、まあな」

　あれがドラゴンによるものであれば、ドラゴンの居城があってもおかしくないが、そんなものはない。魔物自体は発生するが、巣が自然発生するなどあれば、それこそ文献に残っていないほうがおかしい。

「だが、行けるのか？」

　いくらアイラとはいえ、空間の歪みをどうやって越えるというのだ……。

「そこはまあ、任せてよ」

　妙に自信ありげなアイラは、なんだかんだ言いながら、勝手にウィスキーを注いで呷る。

「……ふぅ、ごちそうさま。そろそろ行くよ」

「ああ……」

　改めて、まじまじとアイラを見ていた。あれほど鮮烈に記憶に残るアイラとは、やはり別人だ。媚薬がそうさせていただけなのか、あの時ほど性的な魅力は感じられない。

　――参ったな。

　これでは、まるで……。

　そんなことを考えていると、突然アイラがなにかに反応したのを見た。

「どうした？」

「……遠い、下町のほうだ。わりと大きめの爆発音がした」

「なに？」

　アイラの耳は、呪いによって鋭くなっている。どうやったか知らないが、訓練によって今は日常の音ぐらいは平気になったらしい。しかし今のように、異常に関しては非常に敏感だ。

「先に行く。あんたも来るだろ？」

「当たり前だ、すぐに追いつく！」

　なんだ、まだあれから一週間しか経っていないというのに、新たな問題か？

　この時はまだ、大きな歯車を回すための小さな出来事だと、二人は知る由もなかった。