ドラゴンに呪われた少女

第24話「メア・ドラグノス戦（終）」

　――あれは、紛れもなく魔法だ。

　メア・ドラグノスは、あの黒い球体に飲み込まれて消えた。文字通り跡形もなく。後に残ったものは、無だ。そこにはなにも無かった。地面は綺麗に丸く消えた。木々も、人間さえも――。

　騎士長の大砲に続くもう一つの隠し玉、それがあの魔法だったようだ。しかし、その実験の代償はあまりに大きかった。戦闘に参加していた騎士の三分の一は飲み込まれて消えた。もしアイラが「逃げろ！」と叫ばなければ、それ以上の被害……最悪、全滅していたかも知れない。

「ひでぇ……」

　カイサルは、その様子を言い表す言葉を見つけることが出来なかった。ただ周囲が消えただけではない。ギリギリのところで一部を飲み込まれ、無残な姿になった騎士達がいた。消えたのは三分の一ほどだが、被害はそれ以上に深刻だった。

「おい！」

　腹から下を丸ごと飲まれた騎士が、絶命の手前にいた。カイサルは近寄り、頬を軽く。

「おいしっかりしろ、おい！！」

「……ぅぅ、熱い、痛い、苦しい」

　意識を薄らと取り戻した騎士は、死の瀬戸際を訴えた。内蔵はこぼれ落ち、まだ意識があり、喋れるのが不思議なほどに失血している。

「諦めんじゃねぇぞ、戻ってこい！」

　怒鳴りつけるように言葉を吐き出すと、誰かに肩を掴まれて顔を殴り飛ばされる。

「貴様は、今なんと言った？」

「ぐっ……騎士長……」

「もう一度問う。今、なんと言った」

「……諦めんなって――」

　胸元を掴み上げられ、更に強く殴られる。

「ってぇ！　なにするんだよ！！」

「彼はもう死ぬ」

「！！」

「死を待つしかない者に、諦めるなだと？　貴様は首を切り落とされた者にも同じことを言うのか？　切り落とされてもなお、意識があるからと」

「……」

「以前言ったな、貴様は騎士になれるやも知れぬと。だがどうやら俺の見込み違いのようだ。去れ、貴様に戦場を共にする資格はない」

　それだけ言うと、騎士長は他の生存者に指示を飛ばしながら王都へと向かう。

「……くそっ！」

　分かってる！　分かってる！　それぐらい分かってるんだよッ！！

　あの騎士は、もう数分持たずに死ぬ。そんなことは、名医じゃなくたって、誰にも分かる。

　――これが戦。

　今回、アイラの付き人といった形ではあるが、初めて騎士長率いる騎士達と戦場を共にした。騎士長の圧倒的なカリスマ性、的確な指示、一騎当千と呼ばれる騎士達を見事に指揮していた。騎士達も騎士長を信頼しているのだろう、全ての指示を迷うことなく実行し、流れるように臨機応変に対処していた。

　――俺は、あんな風にはなれない。

　騎士長のことは尊敬してるし目標になっている。だが、あんな風に動ける自信は無い。それに、感情のコントロールもできるとは思えない。

　カイサルは、昔から仲間思いで知られていた。仲間が困っていたらどこにいてもすっ飛んで駆けつけたし、トラブルに巻き込まれたら助けていた。

　騎士長もそういった長所を買っていた。仲間思いというのは、騎士にとっても必要なことだからだ。しかし今回、取り乱したカイサルを見た騎士長は、騎士としてはまだ足りないと判断し、あえて突き放した。カイサルが成長し、再び来ることがあれば、騎士として迎え入れることが出来ると。

「なにしてんの？」

　悔しさと情けなさに落ち込んでいると、無傷のアイラが隣に立っていた。

「……なんでもねぇよ」

「聞こえてたけど」

「……だったら聞くな」

　自分でも驚くぐらい、素っ気ない言葉。アイラが悪いわけではないのに……。そう考えると、ますます自己嫌悪に陥っていく。

　そんなカイサルを、強い力が空に持ち上げる。

「うぇ？」

　よく見ると、アイラが左腕だけでなんなく持ち上げていた。

　こいつ、本当にすげぇな。

　ズルズルと引きずられ、その騎士の前に立たされる。

「……なんだよ」

　俺になにをさせようってんだよ。俺はこいつに諦めんななんて言った最低な男だぜ？

「もう死ぬんだろ？」

「そうだな」

「よく聞け」

　頭を引っ張り、耳を騎士の口元に押し付けられる。

「いてててっ！」

「静かに聞け」

　なんだよ……。

　耳を澄ますと、小さくヒューヒューと音が聞こえる。

　――ああ、こいつ、まだ生きてる。

　命が消えるその瞬間が、もう間近に迫っている。次第に音がゆっくりと、小さくなる。

　なんだよ、なにを聞けって――。

「ありがとう」

「！？」

　びっくりして、思わず飛び上がった。

「おい、アイラ、こいつ、今？」

　動揺しまくりながら、アイラを見る。

「時間ないんだから」

　再び頭を掴まれて騎士の口元へ持って行かれる。

「ありがとう」

　何度も呟く。

「……なんでだよ、なんで礼なんか」

　やり切れない思いで聞いていると、「ありがとう、戦友（とも）よ」と聞こえ、それが騎士の最期の言葉となった。

「なんだよ、なんなんだよ……！」

　訳も分からず、涙が溢れる。

「あんた、諦めるなって言ったんだよな？」

　アイラは騎士の甲冑を脱がしながら話す。

「……ああ、そうだよ」

「騎士長の言うことも、一理あるだろう。けどね――」

　瞼を手で下げ、自分の上着を騎士の顔に掛ける。

「こいつにとっては、死ぬって分かってても、あんたの言葉が届いたんだよ」

「言葉が……？」

「死ぬって分かってても、人は死にたくないって思うもんだ。殺してくれって奴もいるけど、死にそうだから死ねって言うのか？」

「それは……」

　騎士長なら、なんと言葉をかけたのだろうか。

「戦場で、仲間が大事なのはなんでだと思う？」

「……いないと困るからか？　部隊として成り立つためとか」

「それもまあ、あるだろうけどね。一人だからさ」

「一人？」

「戦場では、周りにどんなに人がいても、常に一人なんだよ。そこには自分と敵しかいない。だから仲間っていうのは、なにより大事にされる」

　昔、騎士長から聞いたことがある。仲間というのは、信頼であって信用ではなく、時に友であると。その意味はよく分からなかったが、今なら少しだけ分かるような気がした。

“ありがとう、戦友（とも）よ”

　もしかしたら幻聴か、聞き違いかも知れない。だが、カイサルには確かにそう聞こえた。

　絶望の淵にいた彼は、心なしか安らかに眠っているように見えた。