ドラゴンに呪われた少女

第13話「一つ。だったはずだ」

「魔物だと……？」

　報告を聞いた騎士長が顔を上げる。山積した書類仕事を片付けていたところに、その報せが入った。

「それで、その魔物は？」

「はっ、例のドラゴンスレイヤー・アイラとカイサル・ダモセル様が処理にあたり、これを排除したとのことです」

「ほう、あの二人がか」

　思ったよりやるじゃないか。この分なら、例の厄介な問題も片付けてくれるかも知れんな。

「二人をここへ呼べ」

「はっ！」

　昼過ぎ。アイラとカイサルが昼食を食べていると、 兵士が３人してやってきた。

「……なに？」

「アイラとカイサルの両名は至急、騎士長の元へ来られよ。との伝令です！」

「ふーん、伝令に３人もねぇ」

「どうせ魔物についてだろう」

　食事を終えた二人は、兵士に連行されるような形で騎士長の元へと向かう。

「こんなことしなくても、逃げないよ」

「規則ですので」

　騎士長の執務室は王都の中で最も奥にあり、王宮に最も近い場所である。招聘されて以来、何気に初めて来る。

「失礼します！」

　兵士はここまでのようで、ノックだけすると、任せるといったように促す。

「入れ」

　扉を開け中に入ると、壁が八面ある八角形という珍しい造りで、その八面全てが書棚となっており、ビッシリと本で埋め尽くされていた。周りに置かれたテーブルには書類が山と積み上げられている。しかし執務机は整然と整理されており、雑多な感じがしない。

「失礼します～！」

　後ろから声がして振り向くと、前が見えないほどの書類を両腕に抱えた女が立っていた。

「すみません、通してくださ〜い」

　鼻にかかる言い方が特徴的なその女は、書類を空いてるテーブルへと綺麗に載せる。

「ふぅ」

「ありがとう。こっちは片付いた、頼む」

「はい！」

　騎士長から見て右にあるテーブルは、どうやら処理済みということらしい。女がその山を、器用にひょいっと全て持ち上げると、「失礼します〜！」と出て行った。

「騎士長の右腕といったところかな？」

　女が去ってから。アイラが彼女のことをそう表現した。

「ああ、とても助かってるよ。……彼女は王都（ここ）に来た当初、落ちこぼれとして虐げられていてね」

「あんな器用なのに？」

「ああ。俺の手伝いをさせてみたら、思った通りの働きをしてくれた。何度か秘書を雇ったこともあるんだが、私の要求に応えられる者がなかなかいなくてな。今では彼女を手放せんよ」

　人を見る目がある。そして文武に長けているときた。なるほど、騎士長の器に申し分ないな。

「さて、このままですまないが、用件は分かっているな？」

　書類を片付けながら話を続ける。

「はい、魔物について。ですよね」

　緊張した面持ちで、カイサルが答える。

「そうだ。カイサル、魔物を倒すとはお前も本当に強くなったな」

「いえ、俺は――」

「とても助かったよ。カイサルがいなければ危なかった」

――アイラ……？

「そうか、そろそろ貴様も騎士となる日が近いのやも知れぬな」

「俺が……騎士？」

　ダモセル家は初代以降、代々剣を伝え、兵士を鍛える家系。だが、その中でも傑出した才ある者は騎士となれる。しかしその例は少ない。

「ダモセル殿とはその話もしていてな。実績があれば文句はなし。だそうだ」

「あ、ありがとうございます！」

「うむ。精進しろよ」

　処理が一段落したようで、筆を置く。

「さて、本題に入ろう。アイラはどう思う？」

　唐突な質問にも、アイラは直ぐに答えた。

「十中八九、近くに巣があるね」

「ふむ。やはりそう思うか」

　騎士長の反応を見て、アイラも確信した。

「やっぱり、昨日今日の話じゃないんだね？」

「そうだ。魔物が出現したのは、実は今日が初めてではない」

「なんですって！？」

　カイサルは驚くが、騎士長とアイラは話を続ける。

「よく、巣があると分かったな」

「あの魔物、死ぬ前に『ヌシ様』と言っていた。たまたま発生した魔物じゃない。近くに主のいる巣がある」

「主って？　ていうか巣ってなんだよ？」

「文字通り魔物の巣だよ。小さい巣だと大体12,3匹ぐらいいる。主というのは巣の支配者というか、管理してる奴かな？　一つの巣に一体は必ずいる」

「なんか会社みたいだな。それが王国の近くにあるっていうのか？」

　会社みたい。そのカイサル独特の表現に、アイラは思わずクスッと笑った。

「なるほど、言い得て妙だね。王国近辺にはまず間違いなくあるだろうね。そもそも憑依型の生息域は広くない」

　まるでアイラの講義をカイサルが一人だけ受けているようだった。

「そこでだ、アイラとカイサルの両名を、魔物の巣の殲滅（せんめつ）任務に指名したいと思う。どうかな？」

「俺が……？」

「別にいいけど、一ついい？」

「なんだ？」

「巣の見当はついてるの？」

「ああ、こちらで一応調べてはある。だがハッキリとは分からん」

「それと、どうしてあたし達なの？」

　重い空気が流れる。

「一つ。だったはずだ」

「……まあいいや。巣についてはこっちでも調べておくよ」

「任せる。こちらも何か分かったら情報を流す。頼むぞ」

「はいよ」

　アイラが出て、カイサルも出ようとすると騎士長に呼び止められる。

「カイサル」

「はっ、なんでしょう？」

「アイラから目を離すなよ」

「え？　それはどういう……」

「二度は言わん」

「……分かりました」

　騎士長はなにを考えてる？　それに、魔物の巣ってなんだよ。あんな化物が他にウジャウジャいやがるのか？　一体なにが起きてやがる……。