ドラゴンに呪われた少女

第5話「突然変異種」

「ところで、ワイバーンの居所は分かるのか？」

　あれから随分と歩くが、まだ着きそうにない。いつの間にか森に入っていて、足元が不安定だ。そのせいで体力も削られる。

「さあ？」

「おい、いい加減に――！」

　しろ、と言いかけて、口を手で塞がれる。

「静かにしろ」

　アイラの視線の先に、それは居た。

　あれが、あれがワイバーン！？

　以前に見たのとは、まるで違う。戦ったことこそないが、間近で見たワイバーンは細身の飛竜だったはず。だが目の前にいるコイツは、まるで獣だ！

「あれはワイバーンだが、ワイバーンじゃない」

「どういうことだ！？」

「思ったより、厄介なことになってる。あれはイクスバーンだ」

　イクスバーン？

　イクスバーンは気味の悪いギョロ目で周囲を警戒しながらも、ドスンドスンと地を揺らしながら歩き去った。飛竜の面影がまるで無い。飛べるのかも怪しいほどだ。

「おい、イクスバーンとはなんだ！？」

「少しは静かにできないのか？　言われなくても説明してやるよ。イクスバーンは突然変異種だ」

「ワイバーンも突然変異種があるのか？」

「生物ならあり得ることだ。天文学的確率だろうけどね」

　……なぜそんなことまで知っている？　お前は、アイラは一体何者なんだ？

　身の上話をするとも思えないし、今は聞いても無駄だろう。あとでゆっくり調べるか。

「それで、その突然変異種がなぜここに？」

「それこそ知らないよ。それより、赤ん坊の気配がする」

「分かるのか？」

「まあね。近いよ、イクスバーンと一緒に移動してる」

「……それも、呪いの力か？」

「だったらなに？」

「気を悪くしないでくれ。いやなに、便利だと思ってな」

「感覚が鋭いだけだよ。隣の家の女の喘ぎ声が聞こえて楽しいと思う？」

「う、うーむ……」

　その問いはなかなかに難しい。

「そ、そんなことより追いかけるぞ！」

「分かってるよ。ただイクスバーンは通常種と違って非情に神経質だ。ちょっとでも気配を出せば見つかるよ」

「任せろ。伊達に密偵をやっていたわけではない」

「そうなんだ、初耳」

　アイラとアモルは、イクスバーンに気取られないよう、慎重に後をつける。

「随分と奥まで行くんだな」

　もう日が暮れる。イクスバーンはワイバーンのように飛ばないから尾行は楽だが、いかんせん足が遅すぎて苛々（いらいら）する。

「イクスバーンの巣はまだ見たことがない。だから、どこまで行くのかも正直検討がつかないよ」

　珍しくアイラが素直に困っている。なんだかんだ言っても人なんだな、と妙に納得してしまった。

「止まった？」

　イクスバーンの足が完全に止まった。だが巣に戻る様子はない。

「赤ん坊の気配も止まったままだ。やはりこいつが――！？」

　アイラの驚愕の表情を見て、アモルもイクスバーンの方を見る。ちょうど口を大きく開けて、赤ん坊を食べようとしているところだった。

　ドラゴンは人間を食べない。もちろん眷属であるワイバーンも同様にだ。だが、この突然変異種であるイクスバーンは違うらしい。このままじゃ！

　思った刹那、疾風が駆けた。目の前にいたはずのアイラが消えていた。

「アイラ！？」

　間一髪とはまさにこのことだろう。赤ん坊が口に入るすんでのところで、アイラが救出した。

　まさかアイラがこんな直情的な行動に出るとは……しかし助かった。あのままでは確実に赤ん坊は死んでいた。私は、なにも出来なかった……。

「アモル！　全力で逃げろ！」

「なに！？」

「コイツはワイバーンとは全くの別物だ！　小型のドラゴンと思え！」

　馬鹿な！　ワイバーンと同じ3メートルほどの大きさだぞ？　明らかに筋肉は発達しているが、ドラゴンと同じだと言うのか！？

「あたしが食い止める。その間に赤ん坊を連れて村へ戻れ！　振り返るな！」

　私のところへ、的確に赤ん坊を投げ渡す。受け取り、背を向ける。あのアイラが真剣に戦おうとしている。今の私が居ては足手まといにしかならない。

「うおぉぉぉぉっ！！」

　戦力外の悔しい現実を噛み締めながら、全力で村へと走る。