ドラゴンに呪われた少女

第3話「消えた子供」

「化物？」

　ざわつく野次馬の中心に、その女はいた。20代だろうか、まだ若い。

「化物よ！」

「んー、なんだか分からないけど、落ち着いて」

「黙れ！　お前も化物の仲間だろ！」

　宥めようとするマスターにも噛みつく。どうやら気が動転しているようだ。

「ちょっと、マチルダさん、どうしたのよ？」

　知り合いらしき小太りの女性が心配して話しかける。しかしマチルダと呼ばれた女の興奮は止まらない。

「あいつが！　あいつが赤ん坊を拐ったんだ！」

「赤ん坊を？」

　野次馬が更にざわつく。

「なにがあったのか、話してごらんよ」

　小太りの女性の説得に、ようやく少し落ち着いたマチルダは、少しずつ話し始める。

「朝起きたら、赤ん坊がいなかったのよ。家の中も外も探したけど、見つからなくて……」

「それで、どうしてあの人が化物になるんだい？」

「だって、だってあいつ、呪われた経験者なんでしょ！？」

　差別や偏見は、いつの時代も人の心に深く根差す。それこそ、まるで呪いのように。

「た、確かに……」

「でも、化物には見えないよな……」

「分からないぞ、呪われてるんだ」

　口々に不安が伝わり、大衆心理によって増幅されてゆく。

「赤ん坊ね……」

　残った酒を一気に飲み干すと、そのまま出て行こうとする。

「おい！　なにか言ったらどうなんだ！？」

　なお興奮が収まらないマチルダに、アイラは「あたしの知ったことじゃないよ」と吐き捨てた。

　怒りのあまり、声にならない悲鳴を上げ、掴みかかろうとする。それを周りの野次馬が抑える。

「落ち着け！　……おい」

　マチルダを抑えながら、野次馬はアイラを睨む。

「やってないとしても、その言い草はないだろ」

「あたしはやってない」

「なに？」

「仮にそう否定しても、その人は納得しないでしょ」

「返してよ！　あたしの赤ん坊を、返してよォッ！！」

　悲痛な叫びを尻目に、アイラはスタスタと歩く。

「おーい！」

　その後を、アモルが追ってくる。

「どうしたんだ、一体？」

「なにが？」

「あまりにその、非情じゃないか？」

「非情ね……なんの証拠も証言もなく、あたしを誘拐犯だと言うのも、非情じゃない？」

　そう言われ、アモルは言葉に詰まる。

「被害者だからって、思い込みでなんでも言っていいものじゃないでしょ。それこそこっちが被害者だよ」

「……一理あるとは思う。だが――」

「誘拐なんてされたと思う？」

「なに？」

　町から離れたところで、用心深く小声で話す。

「あの女の人が言う子供さ。本当に、誘拐されたと思う？」

「！　まさか狂言だと？」

「そうは言ってない。アモルはどう思う」

　思ってもなかった質問に、アモルはしばし考えるが、「まだ分からん。しかし事件性は否定できない」と答えた。

「うん。そうだね」

「なら、アイラも？」

「ほぼ同意見。でも、人が拐ったとは考えにくい」

「なぜ？」

「人が拐ったのだとしたら、プロだ。そうでなければ子供が騒ぐし痕跡も多いはず。でも、この辺りでプロの誘拐犯は聞いたことがない」

「では、人間ではないと？」

「ワイバーンって、知ってる？」

「もちろんだ」

　ドラゴン討伐に関わった者なら、知らない者はいない。小型の飛竜。小さいながらもその力は圧倒的で、群れで襲われたら天災級の被害が出ることもある。

「ワイバーンってね、時々人間を拐うんだよ」