塔とルカとウトと塔

塔とルカとウトと塔

　結末を言ってしまえば、そこは紛れもなく、捜し求めていた塔だったのだ。

　ドレンの断末魔はついに聞こえなかったが、追手の来る気配もなく、どうやら当座の危険を凌ぐことはできたようだ。

　ルカは無我夢中で翔けた疲労の最中で、安堵を荒い吐息に混ぜた。

　そこは、淀んだ生温い空気が満ちる空間だった。

　薄闇に差す僅かな陽光は、窓からか、壁の亀裂からか。

　砂埃の積もる石床の上に。

　ルカとウトが、並び立っている。

　ルカは、全身の疲弊から体を丸めて、呼吸を荒げて。

　ウトは、まるで思うことなどないかのような、無感動な姿勢で。

　全身の神経が熱い。脚が竦みそうだ。

　一体、どうすればいい。

　ルカの心中を満たすのは、焦りと恐怖と不甲斐なさと情けなさだった。

　しかし。

　ある確信も、存在していた。

　「自分が、ついにこの物語の主人公になったのだ」

　という、無根拠な確信が。

　恐るべきほどに馬鹿馬鹿しいその自覚は、しかし奇妙かつ強固な膂力を持ってして、ルカの脳裏に渦巻いてやまなかった。

　隣に黙念と佇む、託宣の少女――ウトを、見やる。

　彼女は、やはり何も語らない。もともと、滅多に感情を表出させない娘だった。

　そしてルカも黙っているために、必然的に、この空間は沈黙の世界と化してしまうのだ。

　ルカは、屈めていた背を伸ばしながら、思う。

　なんといっても。

　もう、ふたりしか残っていない。

　呼吸を、整える。

　ふたりが逃げ込んだ、このちっぽけで古びた石造りの建築物は、煙っぽい匂いがした。闇が濃いために判断が難しいが、決して広い空間ではあるまい。

　ここは一体、どこなんだろう。

　最強の術者だったフィフスが激闘の末に死んだのが、もう一年も前のことに思える。クォルは大軍勢を前にして、いつもの皮肉交じりに散っていった。勇猛果敢のドレンも、一分ほど前に猛獣と相打ちとなり、その生命を神々に捧げたようだ。

　深く息を吸う。

　生意気なニスも、放浪癖のアートも、蠱惑的なマリーヤも、もちろんいない。

　全員、死んだ。この旅の中で。

　長く息を吐く。

　一時は総勢二十七名にまで膨れ上がっていた旅の集団――『塔への集い』の中で、ついに生き残ったのが、ルカとウトのふたりだった。

　確信はあった。

　しかし、肝心の自信がない。

　「自分が、ついにこの物語の主人公になったのだ」という。

　『塔への集い』という集団において、ルカという人物は言わば『地味な内臓』のようなものだった、と自覚している。

　器用な手でも、頑強な脚でも、柔と剛を併せる筋肉でも、隅々まで行き渡る血管でも、そこに血液を送り込む心臓でも、鋭い眼光で先を見通す眼でも、体の重量を支える強靭な骨格でも、すべてを包む皮膚でもない。もちろん顔などであるはずもない。

　内部の隅で、とりあえず機能している、小さく、微弱で、なくてもいいような臓腑。

　ルカは旅の連れでは最古参だったが、自分が能力的にも性格的にもそうした存在であることを理解し、納得もしていた。

　ふと、隣に立つ、小柄な少女を再度見やる。

　ウトは、相も変わらずの鉄面皮、まったくもって無言のまま。

　洒落っ気など欠片もない粗雑なひとつなぎの衣を纏って、黒髪を肩の辺りでばっさりと刈っている。

　冗談のように白い面の、嘘のように澄んだ黒瞳を、闇の中空へと向けているばかり。

　こんな時に、とルカは呆れてしまう。一体、何を見ているのやら。

　ウトは、『塔』への導き手だった。

　彼女を巫女と呼ぶメンバーもいたが、ある種の予言者だとルカは認識している。

　一体どこから情報を得ているのか、彼女は稀に謎めいた助言を仲間たちに告げる。その予言は驚愕の精度で的中し、命を助けたことも少なくない。

　そして、旅の最終目的地――『塔』の、その位置も、ウトは奇怪な直感で認識し、『塔への集い』の人々を導くのだ。

　ウトは、言わば助言役という存在であり、それ以外の何者でもなかった。魔物の軍勢と戦うこともなければ、越えるべき城壁を見張ることもない。個性派揃いの仲間たちの中でも、奇妙な立場を貫いているように思えた。

　ルカは、少しだけ迷う。

　――自分たちを人体に例えるなら、彼女は何者なのだろう。何者だったのだろう。

　理屈はわかる。

　この、果てしなき冒険の中で。

　苦難と死に満ちた、『塔』への旅の中で。

　ルカとウトだけが、生き残ってしまった。

　すなわち、主人公はもう自分しかいない。

　しかしどうしても、その理屈に共感を覚えられなかった。

　薄闇。沈黙。淀んだ空気。砂と埃の匂い。

「……どうする？」

　もはや唯一の旅の仲間となった少女に、ルカは訊ねた。

　ここで、改めて気がついた――仲間でありながら、ルカはあまりウトに話しかけたことがない。この何を考えているのかまるでわからない少女に、どんな切り口で話せばいいものやら。

「とりあえず、外に出ようか？　ドレンが、外で生きているかもしれないし、それにさ、こんなところにいてもしょうがないよ」

　ウトは、まるで動じない。

　正面の闇を、黒瞳でじっと見据えている。

　まるで、ルカの声など、まったく聞こえないかのように。

「……えっと、ウト」

　気まずい沈黙。

　……五秒。十秒。二十秒。

　少女は、まるで動じない。

　……三十秒。四十秒。

　――かと、思われた。

「やっと、ついた」

　がらんどうの空間の中で。

　ウトは、退魔の呪文を唱えるような、無感動な口調で、告げた。

　ルカにではなく、目前の闇に向けて。

「ここが、『塔』。わたしたちの、旅の目的地」

　最初、ウトが何を言ったのかさえ、わからなかった。

　奇妙な言葉の羅列にしか聞こえなかった。それがルカの中で徐々に形を有しはじめて、そこで再び唖然としてしまう。

　――ここが、『塔』？

　駆け込んで入る前に、この建築物の外観は見ている。

　円筒状ではあるが、細長いとはとても言えないずんぐりとした格好で、せいぜい三階程度の高さしかない、古い石造りのありふれた建物。

　塔というよりは、大昔に放棄された要塞の、不格好な詰所といった具合だった。

「馬鹿馬鹿しい。ここが、と」

　――ここが、『塔』であるはずがないよ。

　その言葉を止めてしまったのは、突然、ウトが歩き始めたからだ。

「ちょ、ちょっと」

　早足と表していい歩調でずんずん進んでいく。少女の背は瞬く間に薄闇へと隠されてしまい、突然の行動に驚いたルカは彼女を追うしか他になかった。更に言えば、この薄気味悪い場所で、ひとりでいるのが怖かったのだ。

　歩みの先で少女が靴を載せたのは、フロアの隅にあった階段だった。周囲の闇から何か出やしないか、注意の視線を凝らしながら、ルカはなんとか少女の背に追いつく。

　ルカが何を言っても、ウトの歩みは変わらなかった。長いスカートの中で華奢な脚を上げて、疲れの息ひとつなく階段を登っていく。

　どうやら、この建物全体の内壁を回る螺旋階段のようだ。

　ウトに引っ張られるようにして、ルカも階段をひたすら登っていく。

　実にあっけなく、階段は終わった。

　ルカが事前に見立てていた、三階構造ではなかった。

　そこは、地階と、屋上だけの建物だった。

　黄昏の風が、顔をついた。

　視界に拡がる、夏の草原の蒼。

　どこかから、鳥の鳴き声が聞こえる。

　平坦な造りの、何の変哲もない屋上だった。

　石造りの床には、風に吹かれた砂利が積もっているばかり。何かが置かれているわけでもない、ただの円形の場所。

　申し訳程度の囲いも、老朽化で多くが剥がれ落ちている。

　螺旋階段を登り、この屋上に辿り着いたルカとウト。

　ふたりは、穏やかな風に吹かれている。

「やっと、やっと、着いた」

　驚いた。

　ここではじめて、ウトがルカに振り向いたからだ。

「『塔』に。わたしたちの、目的地に。ルカ」

　つい、まじまじと見返してしまう。

　彼女の黒瞳の視線は、明確にルカに注がれていた。

　ある程度の意思疎通が可能なメンバーもいたが、この託宣の少女は、基本的にぼんやりとしているばかりなのだ。自分がこうして名を呼ばれ話されるのは、ほとんど記憶にない。

　それにしても。

「違う、違うよ、ウト」

　訂正するしか、他にないのだった。

　ルカが、誰かから聞いたところによれば。

　『塔』は、遥か古の種族が、叡智のすべてを結集して築き上げた、ひとつの魔境だ。

　その威容は夜闇よりも暗く、高みは優に雲を突くという。

　古代より伝説として語り継がれるその迷宮を、よしんば見つけられたとしても、内部の獰猛なる魑魅魍魎どもが、容赦のない抹殺を告げる仕掛けたちが、登る者を決して許しはしない。

　それすら越えて。

　すべての試練を勝ち抜き、『塔』の頂上への到達が叶ったならば。

　旅人は、何もかもを手にするのだ。

　文字通り、何もかもを。

　それは、これまでに手に入らなかった宝たちに限った話ではない。

　見つからなかった事実、解らなかった知識、導き出せなかった理論――神の真実、この宇宙の理さえも、『塔』の頂上には眠っている。

　言わば。

　旅人が、これまでの人生で、どうあがいても、満たされなかったもの。

　それらが――望むものが、自由自在に手に入り、癒され、赦されるのだ。

　『塔』とは、そういう場所だ。

　ルカたち『塔への集い』の、最終目的地だった。

　風に吹かれながら。

　ウトが歩み、ルカの前に立った。

　腕を背に回して、少女は告げる。

「かつて」

　その言葉はいつになく、確固たるものだった。

「この地に生きていたデイル族が、天体の挙動を計測して、吉兆を占うために築いた、まじないの塔。もっとも古く残っているそれが、ここなんだよ。ルカ。あなたたちが、ずっと探求していた、『塔』。その頂上」

　言い終えると、少女は足元に視線を向けた。

　ルカは、奇妙なものをそこに認めた。

　歳月に色褪せて判別は難しいが、矢印のような意匠が僅かに床に刻まれており、そこから細い直線が伸びて、屋上の縁へと繋がっている。

　よく見れば、ひとつだけではない。いくつも床の矢印は見つかった。直線は時に重なり合い、それぞれが各々の方角を差しているように見える。

　古い種族が、天体の挙動を計測していた塔。

　もしかしたら、それは確かにこの建物なのかもしれない。

　しかし、

「違うよ、わたしたちの捜す『塔』は、こんなところじゃない。もっと大きくて、高くて――」

「ルカ」

　再び、意表を突かれた。

　目前のウトが、大きく、憐れむような溜息を吐いたのだ。

「……忘れてしまったの？　わたしは覚えてる。呪われたわたしを、クレムやパッシュと店から救い出してくれたあの日の夜に、あなたは話した。この地の、最も古い塔の話を。この場所の話を。……あなたなんだよ、ルカ」

「何を、言ってるの」

「あなたは、焚き火に手を当てながら、愉しそうに話した。ルカ。他ならぬ、あなたが」

　あなたを助けた日の、夜――？

　ふたりの間に、一陣の風が、吹き抜けた。

　ルカの記憶の奥底で、何かが、指先に触れた。

　旅路を共に歩む仲間、拡縮を繰り返した『塔への集い』、その集団がそう呼ばれるようになる前の、ずっと昔のこと。

　ルカが旅を始めて、まだひよっこだった頃。

　あの夏も、暑い夏だった。

　ここから、遥か西の地の平原だったか。

　夕陽が落ちて、夜の闇が辺りに満ち満ちた時分に。

　輝く焚き火を囲んで、ルカとふたりの仲間は、いつものように語り合ったのだ。

　これまでの、これからの旅のことを。

　語り継がれる、謎めいた物語や伝承や噂を。

　自分が、旅に託す夢たちを。

　多くのことを、語り明かした。

　その中で。

　――もしさ、もしだよ、その『塔』の頂上に着いたら、どんなものでも手に入るってんだったら、クレムたちは、どうする――？

　そうだ。

　クレムたちが驚くほどその話題に食らいついたのを、覚えている。

　――焚き火から離した木陰に、今よりもずっと小さかったひとりの哀れな少女を、寝かせていたことも。

　何気ない、言葉のはずだった。

　どうして、どうやって。こうなってしまったのだろう。

　単純な欲求から始まったひとつの仮定が、物語という衣を纏い、実在の伝承と一体化して、ひたすらに肥大し、噂は噂を呼び、それを招く噂すら作り出し、ついには『旅の大目的』へと、変貌していた。

　最初に言い放ったルカ自身すら、真実を知らぬままに。

　ふと、思う。

　『塔への集い』は、実に個性的な集団だった。

　実のところ、ルカには、どうして彼らが徒党を組んで、『塔』なるあてもない伝説を目指し、その夢を抱き死にゆくのか、最後まで、よくわかっていなかった。

　今なら、理解できる。

　あの面々には、ひとつの共通点があった。

　皆、どこかが、満たされていなかったのだ。

　夏の空を満たす黄昏の色、遥か高みを過ぎ去ってゆく雲、穏やかな風に波打つ蒼い平原、遠い鳥の鳴き声。

　古ぼけた、どこにでもあるような、ひとつの塔の。

　色褪せた無意味な矢印どもが床に刻まれた、平坦な頂上で。

　託宣の少女が、告げた。

「ルカ。あなたは、この物語の主人公だったんだよ。最初から、ずっと」

　不思議と、気分は平静だった。

　ルカは、仰向けに寝そべっていた。

　石の床は硬いけれど冷たくて、肌を撫でる夏の風は心地よく、視界に映る空はあまりにも広大で、寝心地は決して悪くない。

　無言で、微笑んだ。

　今。

　この世界のすべてが、ルカを包んでいる。

【完】