刑事・百目鬼学と芹凛

第２３話 五つみ地蔵

　雨が続けば、五（いつ）つみ地蔵に参れ！

　なぜなら、人の不幸の源には

　五つの『み』――、うらみ、つらみ、ひがみ、ねたみ、そねみ、がある。

　賽銭を上げて拝めば、五つの『み』は霖雨（りんう）に流され、あとに五つの『い』が表れる。

　つまり嬉しい、楽しい、気分がいい、ありがたい、そしてハッピーい――になること間違いなし。

「ハッピーい？　なによ、これ、巫山戯てるわ」

　町を流れる鶯川（うぐいすがわ）を上流へと遡ると、鄙（ひな）びた集落がある。隠れ村と呼ばれ、世捨て人たちが鶯橋の袂の地蔵を崇め、暮らしていると言われてる。

　だがその謂われの文言を読んだ芹凛（せりりん）こと芹川凛子刑事が素っ頓狂な声を発したのだ。

　それも当然。

　というのも町の川下で男の死体が上がった。

　検死したところ頭部に激切な打撲痕があった。河床の岩は増水で水面下にあり、落下時に生じた損傷とは考えにくい。

　こう判断した百目鬼刑事、「男は撲殺され、川に投げ捨てられたのだろう。さっ、犯行現場を探しに行くぞ」と芹凛に声を掛け、この地蔵まで川沿いを上り来た。

　もちろん捜査は真剣、だが芹凛の疲れはマックスに。

　そんな時に、賽銭を上げてハッピーい、と読み込み、「まず金払えって、巫山戯んな！」となった。

　しかし、芹凛は気を沈め、「五つの『み』が動機で……、この辺りが犯行現場かも」と女鬼デカの勘を尖らせ、視線を地蔵後方へと移す。その瞬間だ、ある一点に目ん玉をキーンと光らせたのだった。

　こんな初動捜査から始まった殺人事件、マスコミはすぐさま好奇心一杯に報じた。

『福神一郎（ふくがみいちろう）氏、金属バットで撲殺され、川に捨てられる』

　名は体を表す通り、氏は日本で１０傑に入る資産家。

　またいくつもの賞を取った写真家でもある。だが最近、その優秀作品の背後にゴースト・カメラマンがいるとも噂されていた。

　死亡推定は６月１４日の早朝。そして犯行現場はどこか？

　捜査は川上へと。

　結果、隠れ村へと掛かる鶯橋の袂にある五つみ地蔵、その後方に隠されてあった金属バットを女性捜査員が発見。

　雨でほとんどは洗い流されていたが、現代の鑑識で、欄干とこのバットに氏の血痕が確認された。この事実により、犯行現場は鶯橋上、凶器は金属バットと断定された。

　すなわち福神一郎氏は６月１４日の朝に鶯橋上で殺害され、川へと遺棄された。

　そして遺体は川下へと流れ、川岸にある雑木に引っ掛かかり、４日後の６月１７日に川の状況をチェックしに来た市職員によって発見された。

　されども６月１４日の鶯橋からの犯人の足取りはまったく不明。

　さて、逮捕はいつとなるか？

　百目鬼と芹凛、五つみ地蔵まで辿り着き、金属バットまで発見した。

　お手柄だ。だが署に戻り、一夜が明け、６月１８日にこの記事を読んだご両人、唇を噛み締める。

　なぜならどことなくしっくり来ないのだ。百目鬼は「１４日の朝に」と腕を組み、芹凛は「橋の上で」と目を虚ろにするだけだった。

　このようなスッキリしない状態はその日だけで終わらず、そのままで１ヶ月の時が流れた。

　そしてある日の昼下がり、芹凛がドカドカと百目鬼のデスクへと飛び込んで来る。

「これは一郎がよく投稿していたカメラ誌です。ここに今月の優秀作品が載ってます！」

　芹凛が突き付けたページには、橋の上に女が立ち、その先に落下して行く男が写ってる。その写真には『雨に落ちる』と題名表記されていた。

「おいおい、これは明らかに鶯橋だぞ。それに女は一郎の妻の可奈じゃないか、まさに撲殺後の落下の瞬間てことだな。それにしても死亡推定の６月１４日が犯行日、その日可奈には鶯橋にいないアリバイがあったはずだぞ」と百目鬼刑事が首をひねる。

　すると芹凛が指を差し、「ここに撮影日は６月１５日の記述が。すなわち１４日の犯行は鶯橋とは異なる場所で行われた。そして６月１５日に、可奈が欄干に血糊を付け、凶器のバットを地蔵の後ろに置き、死体を投げ捨てた。すべてを１日遅らせ、６月１４日の犯行現場を鶯橋上に偽装したのです」と頬を紅潮させる。

　しかも芹凛はそれだけでは終わらなかった。欄外の文字に指を置き、声を震わせた。

「撮影者は――、福神次郞（じろう）です」と。

　百目鬼はまさにその名前を凝視した。

「確か次郞は一郎の腹違いの弟で、隠れ村の住人だったな。この撮影の腕前からして、次郞が一郎のゴーストだったってことか」と今までの捜査のモヤモヤが抜け始める。

　そして二人ともそれを完全消滅させるために沈思黙考に没入する。

「コーヒーでも如何ですか？」

　芹凛が沈黙を破った。百目鬼にはわかってる、推理を組み立て終えたのだと。「話してみてくれ」と促すと、芹凛は滔々と述べ始める。

　その要点とは……。

　すべては、うらみ、つらみ、ひがみ、ねたみ、そねみの五つの『み』の絡み合い。

　福神一郎からモラハラを受けていた妻の可奈はうらみ、つらみの果てに次郞と不倫関係に落ちた。

　そして資産家にはなれなかった弟・次郞、その上にゴースト写真家としてだけ兄から扱われてきた次郞、世俗を捨てて隠れ村に居住した。

　しかし、それだけでは人生終われなかった。積年の兄に対する五つの『み』、それらを洗い流すため、兄・一郎そのものが雨に落ちる――、その事実を１枚の写真に凝縮させたいと思った。

　その五つの『み』の一蓮托生として、次郞は可奈に異なる犯行現場を入れ知恵し、夫・一郎を自宅で撲殺させ、１日遅れで川へと落とさせた。

　その瞬間を撮った１枚、可奈の先で、雨降る薄鼠色の背景の中、地獄へと落下して行く一人の男、なかなかの出来映えだ。

　きっと写真家の性なのだろう、次郞は投稿せずにはおられなくなったと思われる。

「百目鬼刑事、見てください、妻が夫を投げ捨てる暴虐の中で、ハッピーいと笑みまで捉えているわ。実に芸術性の高い１枚のフォトですね」と。

「極悪人を褒めるな！」

　ここまで耳を傾けていた百目鬼は部下を一喝した。

　あとは「次郞の積年の五つの『み』、そえらを洗い落とし、次に期待する五つの『い』は可奈を罪人に仕立て上げて、独り占め。つまり六つ目の『い』、一郎からの相続金が欲しいだったんだよ」と口を挟む。

「あら、オヤジ的新説の『い』だわ」と芹凛がプッと吹き出すが、百目鬼は「さっ、五つみ地蔵を崇める次郞に、この推理を叩き付けに行くぞ」と鬼の目をギョロッと剥く。

　これに芹凛は「一郎を殴り殺した可奈の方が先じゃないですか！」と軽く返してしまう。

　しかし、芹凛はハッと気付く。

　あとは「あの激切な打撲痕は、可奈ではなく、次郞の仕業ってことですね」とブツクサ言いながら、雨の中へと走り出してしまった上司を追い掛けるのだった。