刑事・百目鬼学と芹凛

第８話 天空の城

　晩秋の晴れた早朝、円山川（まるやまがわ）に霧が立つ。それは但馬（たじま）の山あいを覆い尽くし、藍白色の雲海となる。

　竹田城はそのベールを天へと突き破り、宙に浮かぶ。まさに天空の城だ。

　そして、その風景を眺望できるポイントが城と対峙する立雲峡（りつうんきょう）だ。そこからはまさに幻想的な情景を目にすることができる。

　京田一郎（きょうだいちろう）は崖の上から望遠レンズで、これから現出する夢幻の窮（きわ）まりを撮ろうとカメラを構えてる。

　そんな時だった。雲海の下からブーと音が聞こえてきた。そして、あっと言う間もなく、最近市販され、人気を博してる小型無人航空機・ドローンが現れた。

　きっと有視界飛行機能を使った遠隔操作なのだろう、まるで鳶（とび）のように面前で輪を描く。

　この最新機を使って、今までとは異なったアングルで天空の城を撮影する。たとえそれが理由だとしても、まったく迷惑な話しだ。

「消え失せろ！」

　一郎が手を振り上げた。その瞬間だった。

「あっ！」

　身体が宙に浮き、一郎は崖下へと……。岩に頭を強打し、即死した。

　京田家の長男の一郎は、父であり社長である龍介（りゅうすけ）が全国展開する多国籍料理ロサ・ブランカの会社専務。自由を好む芸術家肌で、経営に向かないタイプだ。

　一方弟の次郞（じろう）は常務、上昇志向が強く、ビジネス社会に熱く生きる。

　それでも互いに認め合い、仲良くやってきた。

　しかし、ここへきて父が病に倒れた。こうなれば跡取り問題だ。

　家督の順位で行けば、長男の一郎が社長を継ぐことになる。このことより兄は、野心に満ちた弟の目の上のたんこぶとなり、最近兄弟仲が悪い。

　そんなある日、一郎は弟に歩み寄る意味で居酒屋〈天空の城〉を開設し、すべてを次郞に任せようと考えた。その看板にと竹田城を撮りにきたのだ。

　だが不幸にも転落死してしまった。

　そして四十九日が終わり、社長は次郞で一段落したかと思われた矢先だった。事もあろうか、今度は次郞が本社ビルの屋上から飛び降りたのだ。

――　兄、一郎の社長昇格がもし決まれば、それは私にとって我慢できないこと。そこで私が立雲峡で転落死させました。――

　こんな遺書が残されていた。そして、背後から兄に体当たりする次郞の、ドローンから空撮された写真が添えられていた。

　さらにだ、私は人殺しです、会社と一族の名を汚し、死をもってお詫びします、と結ばれてあった。

　こんな事態に陥り、再捜査を命ぜられた百目鬼刑事、「無人ヘリは次郞が一郎を突き落す瞬間を狙っていたのだろう。よって、二人をよく知る第三者が首謀者ってことか」と独り言ちる。これに耳を貸す風もなく、次郞が残した写真をスキャンし、ＰＣでチェックしていた部下の芹凛こと芹川凛子刑事が唸った。

「奥の木陰に、ケイタイで誰かと話す女性がいます。拡大してみると……、これって社内メールにアクセスできるブラックベリー、そういえば、ロサ・ブランカの幹部はこれを使ってたわ」と。

　百目鬼はこれを無視し、見出し『次期社長は、同族外の斉藤常務が濃厚』との朝刊を芹凛の前に置く。

「すべてが繋がってるようだな。さっ、ロサ・ブランカの本社へと出向くぞ」と百目鬼が表へと飛び出した。

　芹凛はただ追い掛けるしかなかった。

　すべての聞き込みが終わり、無言のまま百目鬼と向き合っていた芹凛が「コーヒーでも入れましょか」と席を立った。百目鬼は感付いた、芹凛の思考が一段落したのだと。

　そしてすかさず「お嬢の推理を聞かせてくれ」と促すと、芹凛はコーヒーをカップに注ぎながら語り始める。

「常務の斉藤が下界から無人ヘリを操作し、それに怒る一郎を、次郞が後ろから崖下へと突き落としました。その状況を木陰から斉藤にレポートしてたのは、社長秘書のカナカです。斉藤とカナカは互いに連絡を取り合って、斉藤は次郞が体当たりする一瞬をドローンのカメラで撮ることに成功しました。今度はそれをネタにし、斉藤は次郞を屋上へと呼び出し、突き落としたのです。もちろん遺書は斉藤が作った偽物です」

　百目鬼はこれに特段の興味は示さず、「ところで、斉藤とカナカの関係は？」と。

「カナカは貧しい、母一人子一人の家で育ちました。幼馴染みの斉藤はカナカが愛おしく、まるで妹のように金銭含めて援助してきました。そのお陰かカナカはロサ・ブランカに入社し、社会人となりました。カナカはこれまでの恩返しにと、いや、もうそれは愛でしょう、ロサ・ブランカの乗っ取りを企てていた斉藤のスパイになったのです。社長秘書の立場を利用して、すべてのお膳立てをしたのです」

「うーん、およそ解けてきたな」

　その割には百目鬼の表情が厳しい。そしてポイントを突く。

「なぜカナカは、社長の秘書になれたんだ？　斉藤に力があったとしても、京田一族の奥座敷で采配する女御（にょうご）、そう簡単にはなれないぞ」

　これは指摘通り、まことに盲点だ。芹凛は今までの捜査記録を繰り直し、必死に考えた。そして、やっと結論を得た。

「カナカは京田龍介と愛人との間に出来た娘では？」と。

　きっとこれは正解だろう。そのためか、鬼の百目鬼刑事が間髪入れずに、「今は一郎も次郞もいない。だから次期社長は――、カナカだ！」と言い切った。

　これを受け、「カナカは直接的に人を殺してないわ。これからはすべての罪を斉藤に被せるつもりなのね、最初からカナカの謀略なのよ」と芹凛が女鬼の目を鋭く光らせる。

「それが一族というものだ、確かに骨肉の争いはある。だが最後の最後には、たとえ後継者が愛人の娘であっても、血によって守られるということだよ」

　こう吐き捨てた百目鬼、「今回の仮説は……、血族外の斉藤常務にとって、自分を慕ってくれたスパイのカナカ、実はおぞましい魔物だった、ってことだよ。さっ、芹凛、それを暴きに行くぞ！」と不敵な笑みを浮かべるのだった。