刑事・百目鬼学と芹凛

第６話 死の天使

「私たちの再会に、乾杯！」

　藍沢蘭子（あいさわらんこ）の発声で始まった小さなパーティ、それは高峰秋月（たかみねしゅうげつ）の個展会場での二人の再会が切っ掛けだった。

「蘭ちゃんじゃない、ホントお久しぶり。見に来てくれたのね、ありがとう」

　幻想的な日本画を得意とする秋月、最近巷（ちまた）でもてはやされてる。

「得意なイマジナティブなタッチ、ますます磨きがかかってきたようね。おめでとうございます」

　朝靄（あさもや）に消え行く淡香色（うすこういろ）の月に、目が釘付けとなった蘭子、秋月に背を向けながら祝った。

　それからくるりと踵を返し、「ねえ、学生時代に、私たちバーベキューしたでしょ。また山の、私の家に四人集まらない？」と誘う。

　思わず懐かしさが込み上げた秋月、「もちろん寄せてもらうわ、大輝（だいき）を連れてね」と二つ返事でオーケーを出した。

　こうして、高峰秋月と会社経営する夫の大輝、そしてホスト側の蘭子と夫の藍沢伊蔵（いぞう）、この二組の夫婦が集った。

　振り返れば、四人は画家になることを夢見て美術大学に入学した。そして知り合った。

　それからは若者同士の世の常、恋が芽生え、大輝と蘭子、伊蔵と秋月のカップルができた。学園での煌めく日々、だがそれはあっと言う間に巡り行き、卒業。当然二つのカップルは結婚へとゴールインするはずだった。

　しかし、会社社長の長男の大輝は親の猛烈な反対に会い、貧しい山村出身の蘭子から町の資産家の娘、秋月に鞍替えしてプロポーズをした。

　秋月は秋月で、農家の二男坊の伊蔵と一緒になったとしても、費用が嵩む日本画は続けられない。そう打算的に考えたのだろう、大輝を選んだ。

　蘭子はこれで大輝から捨てられた。いわゆるどんでん返しが起こってしまったのだ。

　その上に蘭子の実家の陋屋（ろうおく）へ、秋月にふられ自暴自棄となった伊蔵が転がり込んできた。

　貧しさ故に行き場を失った男と女、行き掛かり上夫婦になるしかなかった。それでもいつか絵画の世界で天高く羽ばたこうと二人は精進した。

　されども絵の具も買えない事欠く生活。そんなことから伊蔵は貧困スパイラルに落ち、安酒に溺れた。

「私は大輝の妻になるはずだったのに、なぜこんな男と暮らさなければならないの」

　毎日不満抱く蘭子、さほど絵の具を必要としないボタニカルアートへと転身した。そして悔しさをバネに一筆一筆描き続けた。その甲斐あってかやっと画集が出版でき、また町で教室を持てるようになった。

「さあ、猪肉に雉肉、それと山鳥のつくねもあるわ。自然薯（じねんじょ）と一緒に召し上がれ」

　蘭子の奨めで、三人は好みのものをそれぞれ皿に取る。それを見て取った蘭子、自慢のつくねを「美味しいわよ」と笑みを湛えながら配る。

　確かに、この四人には振り返りたくない過去がある。

　だが今日はその苦々しさを心の奥底に封印し、ここに参集した。この再会の縁を歓迎するかのように、初夏の青葉が映え、時折吹き来る涼風が心地よい。

　四人は学生時代へとタイムスリップし、楽しい一時を過ごした。

　　女流日本画家・高峰秋月、食中毒死する。

　　夫の大輝は入院中。

　　油絵画家・藍沢伊蔵も逝く。

　　妻の蘭子の症状は幸いにも軽い。

　翌日の新聞にこんな見出しが躍り、不幸な出来事を報じた。世間は新鋭の秋月の死に驚くとともに、どんな悪いものを食べたのかと強い関心を持った。

　一方当局は事件の可能性もあり、刑事・百目鬼学が捜査に当たった。

　それから１週間後、死因は環状ペプチドの毒と判明した。

「藍沢蘭子作の植物画集の中に、ペプチドの猛毒のドクツルタケがありました。別名『死の天使』と呼ばれてますよ」

　芹凛こと芹川凛子刑事が真っ白なキノコを指差した。

　これが七転八倒で死に至る毒キノコかと眺め入った百目鬼、おもむろに顔を上げ、推理を述べろ、と目で合図する。

　芹凛はこんな無愛想な要求に臆することもなく、背筋を伸ばし、あとはとうとうと。

「つまり蘭子に、死の天使が舞い降りたということですよ。蘭子は裏山に自生しているドクツルタケを描くことにより、その毒性を知った。――、本来なら大輝と一緒になっていた。それを奪った秋月への憎悪、それとだらしない夫への嫌悪、それらの感情が結合増幅し、とどのつまりが、つくねに毒キノコを混ぜ込み毒殺したのよ。あたかも食中毒のようにね。その証拠に自分は僅かしか口にしていないわ」

「ほぼ正解だな」と頷いた百目鬼、今度は「ところで、大輝は入院中ってことは？」と厳しい視点で問う。

　これに芹凛は自信たっぷりに、「蘭子は大輝と二人でやり直したいから、生かしたのだわ」と結論付けた。

「甘い！」

　百目鬼から厳酷苛烈な一喝が。

　そして「蘭子に死の天使が舞い降りたんだろ」と鬼の目をギョロッと剥いた。これに芹凛はブルッと身を震わせる。

　その瞬間だった。ハタと気付く。

「蘭子が一番憎んでるのは大輝。だから最後に、大輝をなぶり殺しにする。こんな予感がします」

　この芹凛の推理に、百目鬼はニッニッと笑みを零し、上司としての思いを告げるのだった。

「仮説は今のところ事実ではない。さっ芹凛、我々の予感、それは最後に、大輝が――、蘭子に処刑される。そうならない内に、早くこの事件を解決してしまおう」