魔女ファウラの遺言書【異能魔女×疑似西部】

依頼

　異様な街だ。

　中央通りに立派な構えの銀行と電信局がそびえ、ホテルや酒場が立ち並ぶ。

　雑貨屋や床屋に至るまで必要なものをひと揃え備えており、東部の都市群には及ばないがこの辺りでは随一の都市（まち）と言えるはずだ。

　しかし、この言いしれない辛気臭さは何だろう。

　目抜き通りから路地へと顔を覗かすと、瘴気に沈む住宅街が目に入る。

　何より気になるのは死体だ。

　おざなりに布をかけただけの、路肩に捨て置かれた死体。

　布から覗く四肢は枯れ枝のようにカサカサで、ミイラと何ら相違ない。そんなものを、道すがら三つも見かけた。

　こんな街は、普通ではない。

「ヨナ殿」

　保安官を名乗る男、ナサニエル・スウェルは細い指で一軒の酒場を指し示した。

「こちらです」

　彼に続き、少年はスイング扉を跳ねて酒場の中へと進む。

　ところが少年の背後を歩いていた黒衣の紳士は、扉の手前で夜闇に溶け込み消滅してしまった。

「ひっ……！？」「お、おい、いま、人間が……」

　その異様な光景を見た客が、声を引き攣らせ目を剥いている。

　使い魔は、取引の場に同席しない。

　それが魔女たちの常識だ。

　店内には酒の臭いが充満し、タバコの煙で白く霞んで見えるほどだった。酔いに任せた騒ぎ声と、がんがんと鳴るピアノの音が耳に刺さる。

　その騒音の中、保安官は静かな顔で振り返り、ヨナを見つめて囁いた。

「……居ますでしょう？」

「あぁ。確かに、居るな」

　何が居ると言うのか。魔女ふたりには、敢えて口に出す必要はない。

　保安官はくすりと笑った。

「私とて魔女。近くにあれば香りの濃さで感じます。だが私には、明確に「ここだ」というのは分からない。仮に分かっても“Knife”（私の能力）ではあれを無効化できません。だからヨナ殿に、お出で願ったのです」

　ヨナはしかめ面のままうなずいた。

　奥のカウンターへと二人は進む。

　そこに、いきなりぐい、とヨナの肩を引っ張り寄せる酔っぱらいがいた。

　探鉱師と思しきその酔っぱらいが、テーブルから身を乗り出してくだを巻く。

「おい、赤毛。ずいぶんチビだと思ったら、子供じゃねぇか。女みたいな顔しやがって。ガキが一丁前に酒か？　お前なんかにゃミルク（母乳）で十分だ」

　同卓にいた他の男や酒場女も、追従笑いで盛り上がる。

　ヨナは怒らない。

　どういう訳かどの町の酒場でも、同じように絡まれて牛乳（ミルク）を勧められるからだ。

　たまには意外な台詞の一つも言われてみたいものだ。そう思いながら、ヨナは冷めた眼差しで猿どもを眺めていた。

　ところが、

「君たち。こちらは私の客人だ。粗相は遠慮願いたい」

　スウェルの存在に気づいた瞬間、酔っぱらいどもの赤ら顔が青く変わった。

「保安官！」

　「すみません」やら、「いらしていたとは気づきませんで」やら、何やら口の中で言いながら、居心地悪そうにテーブルを変えてしまった。

　ずいぶん怖がられているらしい。

　周りの連中も、スウェルが来たと気づいたとたんに顔色を変えた。だがあからさまに静まるのもまた彼に対して非礼に当たるらしく、やや遠慮がちに酒宴を続けている。

　いっぱいだったカウンターも、スウェルのために半分ほどが空白になった。

　空いた椅子に腰を下ろして、ヨナは嫌みな顔で言った。

「ずいぶん嫌われ者の保安官だな」

　保安官は涼しい顔で、バーテンダーに二人分のウィスキーを頼んだ。

「まさか魔女が……それも“Knife”の魔女が保安官とはな。“Knife”は切りたがりの殺人狂揃いで、とびきり面倒な連中だ」

　ウィスキーは、すぐにカウンターテーブルを滑って届いた。

「面倒さならば、“Book”の魔女（貴方の血統）も相当なものです。時限式の呪いは非常にタチが悪い。この町の者が今まさに苦しめられているのも、それですからね」

　保安官が、ウィスキーのグラスをヨナに差し出す。

　ヨナはそれを受け取りながら、ぶっきらぼうに答えた。

「オレは確かに"Book"の血筋だが、呪書は作らない。壊す専門だ」

「それは素晴らしい。連邦政府の推奨する、まさに“合法的な魔女”ですね。貴方も私も、時代に従う忠実な魔女ということになる」

　はは。と軽く笑いながら、保安官はグラスを傾けた。

　――“魔女法”と呼ばれる連邦法が制定されたのは、今より十年前のことだ。

　数千人に一人の割合で大陸中に存在すると言われる異常能力者（魔女）を、法の管理下に置くための法規である。

　全十三の系統に分かれる魔女に対して、系統ごとに禁則事項を定めたのだ。

　“Book”は施呪（呪書の作成）を禁じられ、解呪（呪書の破壊）はむしろ奨励される。

　全系統に共通の原則事項はすなわち“不殺”。

　魔女にあらざる平常な人間（只人）を、殺すなという原則だ。

「……まぁ、魔女法なんて穴だらけの悪法ですがね」

　“糧”を喰わねば、魔女は死ぬ。

　“糧”は基本的に人間の肉体から取り出す必要があるため、必要最小限の殺戮は容認されているのが現状だ。

　本音では魔女を根絶やしにしたいのだが、そうするだけの武力を持たない権力者どもが、体よく魔女を飼い殺そうというのである。

　世の中なんて、薄汚い物だらけだ。そんなこと、十三歳のヨナでも分かる。

　ヨナが酒を舌先で舐めるようにして飲んでいると、保安官が驚いた顔で凝視してきた。

「……何だ」

「貴方の呑み方が、彼女とあまりに似ていたので」

　彼女。

「やはり親子だ。顔だけでなく、些細な所作まで貴方はファウラの生き写しですね」

　――このスウェルという男は、どうやらあの女の知り合いだったらしい。

　ひどく不快な気分になって、ヨナはグラスを飲み干した。

　食事の皿を摘みながら、少年はしばらく沈黙していた。

　肉を切り分けもせず、右手のナイフで突き刺し丸ごと口に運ぶ。

　歯で食いちぎり、飲み下す。

　左手は決して使わない。

　その様子をスウェルが興味深そうに見つめていた。マナー知らずだとでも、思っているのだろうか。

　ヨナは、じろりと睨み返した。

「……オレは左手が不自由なんでな」

「存じております。とてもすばらしい呪書の香りだ」

　――すばらしいだと？

　ヨナがテーブルの下で隠すようにしていた左手へと、保安官は熱い眼差しを注いでいる。……左手、正確には、左手に握られた一冊の呪書へと。

「もったいない……珊瑚蛇（さんごへび）の革篭手で呪書を覆ってしまうなんて。

　せっかくの香気が減衰しています。

　その呪書（グリモア）が、かの有名な“魔女ファウラの遺言書”なのでしょう？

　左手から離れないそうですね。

　母に呪われしその左手に、いかなる呪いが掛けられたものか――」

「オレは身の上話をするために、こんな呪い臭い町に呼びつけられたのか？」

　氷のように冷たい声でヨナが言うと、「これは失敬」と保安官は“遺言書”から目線を逸らした。

「……ちっ、それにしてもこの街の匂いは本当にひどい。呪臭に死臭が混じっているから、最悪だな」

　忌々しげに、ヨナは鼻梁にしわを寄せた。

「おい保安官。ここに来る途中だけでも、町中で野垂れ死にを三人も見たぞ。臭くてたまらないし、疫病の元だ。さっさと埋めちまえ」

「葬儀屋も同じ呪いで死にましたのでね」

　身寄りも金もない流れ者の亡骸には、誰も近寄りませんよ――と気安い口調で答えながら、保安官は薫製肉を口へ運んだ。

「……ふん、まるで他人事だな。保安官のクセに、あんたは土地に愛着がないと見える」

「とんでもない。私は誰よりこの地を愛しておりますよ。十四年間、一度も離れたことはありません」

　十四年。

　聞いた数字だ――頭の片隅でそう思いながら、ヨナは保安官の声を聞いていた。

「先住民を征して街が生まれたその日より、私は保安官の任を預かり続けています。地の利に恵まれ、街は栄えてゆきました。

　……病の影が落ち始めたのは、九年前。ぽつりぽつりと、四肢の血液を枯らせて死ぬ病人が出始めました。貴方にはお分かりでしょう？　血病の呪書が芽吹き始めたのです。

　魔の理（ことわり）に生きる私は別ですが、無防備な只人（ただびと）にとって、この地の呪気は強すぎる。

　流れ者はいくらでも入って来るので、表向き街は栄えて見えますが……

　内情はひどいものです。定住者の三割は、血病に侵され死を待つ身なのだから。

　医者は逃げだし、準州政府も気味悪がって近寄りません」

　ヨナはため息混じりにこう言った。

「だから街を救うためにオレを呼んだ、と。それが建前か？」

　保安官は首を傾げた。

「建前、ですか」

「人の死に胸を痛めてるようには見えねえぞ、あんたの顔」

　言われた瞬間、彼は丸眼鏡の奥の瞳をナイフのように輝かせた。

「九年も前に病が出始め、呪書のせいだと知っていたなら、さっさと始末すればいい。“Book”の魔女はオレだけじゃあない。……わざと放置して呪書を育てただろう」

　すぅ、と唇を引いて笑みを浮かべている。

　どうやら、図星だったらしい。

「ちっ、呪書中毒者か」

　魔女にはときおり、この手の輩がいる。

　呪書を野放しにして、呪書が放つ香気を溺愛する狂人だ。

「それは心外です。ただの呪書中毒者と一緒にしないで戴きたい。私が愛するのは、ファウラが編んだ呪書だけですよ」

　再びファウラの名を聞いて、少年の顔が大きく歪んだ。

「呪書殺しなど、建前です。

　本当はね、私はただ貴方に会いたかったのです、ヨナ殿。

　貴方を呼ぶためならば、血病の呪書の一つくらい、手放したって構わない」

　保安官は身を乗り出して、ヨナに耳打ちした。

「私はファウラに恋い焦がれておりました。

　ああ、あの若鹿のように美しくしなやかなファウラ。彼女の呪書は最高に美しい。

　情の深い女でしたから、先住民にでも請われて、血病の呪書を編んでやったのでしょう。おかげでこの地は彼女の香りに満ちている。

　私がこの町に停留する理由はただ一つ。彼女の残り香に常に抱かれていたいからです。

　保安官の肩書きは、“Knife”の魔女が定住するには非常に便利だ」

　恍惚の表情で続けている。

「ああ、ヨナ殿。貴方はファウラの生き写しだ……本当に、美しい」

　無意識の体（てい）で伸び出した手が、少年の頬に触れようとする――

「テメェそれ以上言うと撃ち殺すぞ」

　延びてきた手を叩き落とし、ヨナは冷たく吐き捨てた。

「本音だろうと建て前だろうと、解呪があんたの依頼のはずだ。オレは依頼をこなし、呪書の“エーテル”を喰う。それが報酬だ。文句ないな」

　貴方のお好きにどうぞ――という顔で、スウェルはこちらを見つめている。

　本当に気色悪い男だ。

「未練も残らないように、あの女の呪書を喰い殺してやる」

　ヨナは唐突に立ちあがった。