最後の弟子

前編

　ハイパーボリア――

　永遠の氷河に埋もれし、失われた大陸

　百の魔道士が術を振るい、千の奇跡が顕現（けんげん）せし、魔法の王国

　彼の地が紡（つむ）ぎしは、栄光と破滅、賢者と愚者の物語

　神官は驕（おご）り、魔道士は邪神に見（まみ）え、コモリオムの都は栄え、そして滅びた

　劫初（ごうしょ）の記憶を伝える、禁断の書のみがその名を記す

　ハイパーボリア――北風の向こう側

　＊

「カー、レギ、トゥーラ――目覚めよ、火精――」

　エイボンの呪文に反応して、火の紋様を刻まれた炉が起動する。紫色の炎に照らされて、実験器具が禍々（まがまが）しい影を躍（おど）らせる。

　単眼獣（カトブレパス）の強酸にも耐える真銀（ミスリル）製の鍋に、皮袋から黒く縮れた物体を数片取り出し、ぱらぱらと投入する。

　太陽系を模した測時盤の目盛りが、きっちり三つ進んだ瞬間を見計らって。

「オルグ！」

　炉の炎を止める。

　そして、すかさず鍋の中で沸き立つ、赤い液体を――。

　――ヴァラード焼の茶器に注いだ。

「うむ、やはりアボルミス茶は、エイグロフ山脈の雪解け水で飲むに限る」

　さすが大魔道士。茶にも、並々ならぬこだわりがあるようだ。

　その芳しい香りを楽しみながら、エイボンは――溜息を吐（つ）いた。

　分かっている。これが、現実逃避であることぐらい。

　エイボンは、壁に掛けられた、奇妙な物体に目をやった。

　卵型の金属板。黄金とも銅とも異なる、ぬらぬらした赤い輝きを放っている。

　その表面には、羽のない蝙蝠（こうもり）とも、太った蛙（かえる）とも付かない生き物の姿が刻まれていた。

　この品こそ、彼の研鑽（けんさん）の到達点そのものだった。

（長かったな、ここまでは――）

　飛行竜の骨で作られた安楽椅子にもたれながら、ここに至るまでの長い道程（みちのり）を思い起こす。

　彼の生涯は、運命との絶え間ない戦いだった。

　エイボンの父ミラーブは、イックァ大公家に仕える文書管理官だった。特別裕福ではなかったが、真面目な働きぶりで、公子ザクトゥラの信頼という、何よりの財産を得ていた。

　いずれは彼も、父の跡を継ぐはずだった。しかし、運命は彼に、そんな平穏な生涯など許してくれなかった。

　権力欲旺盛なイホウンデー神官達は、ザクトゥラ公子に取り入るために、ミラーブを邪魔者とみなし、異端の嫌疑をかけたのだ。

　イックァを追放された父は、過酷な荒野の暮らしで持病が悪化し、間もなく死亡。一人取り残されたエイボンを救ったのは、父の旧友ザイラックだった。それが、師との出会いだった。

　荒野の大魔道士――畏敬（いけい）の念を込めて、人々は彼をそう呼んでいた。

　大ザイラックの弟子となったエイボンは、師の黒片麻岩の館で、若き日々を魔術の修行に捧（ささ）げた。

　雲を呼び雨を降らせ、青銅の像に生命を吹き込み、あるいは水鏡に遠い異界の光景を映し出し――間近で見る師の技は、若きエイボンに、魔術こそ己の道と信じさせるに十分だった。

　何の迷いもなく、師の背を追っていたエイボンに、しかし運命は再び嘲笑を浴びせた。

　エイボンが四回目の大祓いを迎えて三年目（二十三歳）、まだまだ半人前の彼を残してザイラックは死んだ――魔術の実験に失敗し、無惨な姿になって。

　かつての面影すら留めない師の躯（むくろ）を前に、エイボンは思い知った。魔術とは全てを与えると共に、全てを奪いもする諸刃（もろは）の剣であることを。

　魔術の業に恐れを生した彼は、師の館から、魔術の道から、一度は逃げ出した。王都ウズルダロウムの路地裏に潜（もぐ）り込み、詐欺師の真似事をして糊口（ここう）を凌（しの）ぎ――このまま、どこまでも転がり落ちていくのかと思われた、その時。

　鮮烈な印象と共に、彼女は現れた。

　秋の麦穂のような黄金の髪、オンドーアの湖面のような青い瞳。その姿は、今でも瞼（まぶた）の裏に焼きついている。

　彼女は、エイボンを生涯忘れえぬ旅に誘った。しかし、その旅程は短かった。三度、執拗（しつよう）な運命の追撃に遭い、彼女は――。

　そして、エイボンは魔術の道に戻る決意を固めた。運命――時に権力に、時に魔術の業に、時に人智を超えた存在に、様々な姿で現れては自分を翻弄（ほんろう）する、この強大な敵と戦う力を、魔術に求めて。

　ムー・トゥーランに戻った彼は、師の館を引き継ぎ、さらなる高みを目指した。館に篭（こ）もって、書物ばかり読んでいた訳ではない。自分と同じように運命に翻弄される人々を、魔術で救うことこそが、何よりの修行だと彼は考えた。

　野蛮なヴーアミ族の大群を追い返し、ウスノールを侵食する異界の幻を払い、ファルナヴートラ王を誘惑する夢魔を懲（こ）らし――次第に彼の名は、尊敬と共に人々の口に上るようになった。

　その名声を聞きつけた多くの若者達が、弟子入りを求めてエイボンの元を訪れた。運命と戦い続けるには、仲間が必要だと感じていた彼は、喜んで彼らを受け入れた。

　エイボンの教えを受けた弟子たちもまた、各地で活躍。その師エイボンの名はますます高まり――いつしか、彼は亡き師ザイラックと同じ称号、すなわち大魔道士と呼ばれるようになっていた。

　それでも彼は、満足することなく研鑽を続け――ついに、究極への扉を手に入れたのだ。

　それが、あの金属板だ。

　輪を抱（いだ）く星サイクラノーシュ――異形の神々が住まうという伝説の地へ、その秘宝は一跨（また）ぎで連れて行ってくれる。遠く上古の時代より、全ての魔術師が求めてきた謎、その答えを目にすることができるだろう。

　それなのに。

（なぜ躊躇（ためら）う、エイボンよ――）

　未だに、自分はここに留まっている。

　彼に、あの扉を授けた存在は忠告した。これは一方通行の道であり、潜（くぐ）れば二度と戻ることは叶わぬと。だが、この世に、サイクラノーシュで待っている体験以上のものなどあるだろうか。弟子達も、今では皆一人前になって独立している。躊躇う理由など、何も無いはずなのに。

　何かが、自分を引き止めている。

（フッ、臆病風に吹かれただけだろう。私も人の子よな）

　今夜も、決心は付きそうになかった。使い魔に片付けを命じると、エイボンは私室の寝台に向かった。

　窓から覗（のぞ）く満天の星空を、一筋（ひとすじ）の流星が横切った。

　＊

　翌日、エイボンは久し振りに館を出て、近くの村に向かった。切れかけているアボルミス茶を補給するためだ。

　無論、使い魔に行かせることもできるのだが、あえて自分の足で歩いた。村人達に会うのが楽しみだったからだ。大魔道士と言えど一人では寂しいし、寂しいという感覚を忘れてはならないと思っている。

　忘れてしまったばかりに、己（おのれ）こそが宇宙の中心と驕り、破滅の道を辿った魔道士達を、彼は幾人も知っているから。

　ムー・トゥーランでは珍しい、穏やかな風を楽しみながら歩くと、やがて村が見えてきた。最近この辺りにでき始めた、新しい開拓村の一つだ。未知の荒野にも果敢に切り込む人の勇気は、魔術にも匹敵する力だと思う。

　今年の畑の実りはどうだろうかと思いながら、村の門を潜った時だった。

（おや？）

　村の様子が、いつもと違うことに気付いた。広場に村人達が集まって、ぼそぼそと囁（ささや）き合っている。

「あ、エイボン様、ちょうどいいところに！」

　エイボンの姿を認め、一斉に駆け寄ってくる。村の創立当初から、気さくに相談に乗ってくれているこの大魔道士を、村人達は心から信頼していた。

「何かあったのかな？」

「ええ、それが――」

　村に、奇妙な闖入（ちんにゅう）者があったのだという。

「走竜飼いのグルカスが、広場に倒れていたのを見つけたんです」

　村人ではないのは、すぐに分かった。なにせ人口は五十足らず、村人全員が顔見知りなのだ。

「旅人か？　こんな辺境の地に珍しいな」

「いや、それが――」

　それだけなら、別にエイボンを頼る必要はない。普通に介抱してやれば済むことだ。

　問題は、そいつの風体だった。

「一応、人間のようではあるんですが――」

　奇妙な容貌に、奇妙な服装――村人達の語彙（ごい）では上手く説明できないようだったが、とにかく、変わっているのだという。

　それでも、やはり放っておく訳にはいかない。とりあえず、村長の家に運び込み、介抱することにした。幸い怪我などをしている様子はなく、間もなく意識を取り戻したのだが。

　そこで、新たな問題が生じた。

「言葉が、全く通じないんですよ」

　何やら必死で訴えているのだが、一体どこの言葉やら、村人達にはチンプンカンプンだった。

　唯一つ、“エイボン”と聞こえる部分を除いて。

「私の名を？」

「はい、繰り返し言うんです。エイボン様に会いたがっているんじゃないでしょうか」

　はてさて、そんな奇妙な闖入者が、自分に一体何の用だろう。エイボンは、久し振りに血が騒ぐのを感じた。

　興味深い謎は、アボルミス茶と並んで彼が好むものの一つだ。

「分かった、会ってみよう」

　村長の家へ向かうと、果たして謎の運び手は、寝台の上で所存無さ気にしていた。

（なるほど――）

　確かに、変わっていた。この世の、神秘という神秘を見尽くしているエイボンの目から見てさえ。村人達が、旅人と断定できなかったのも無理はない。

　烏賊墨（いかすみ）の様に黒い髪、ヴーアミ族のような丸い耳、黄色がかった肌。こんな人種、見たことも聞いたこともない。辺境に住む、未知の蛮族――という判断は、服装を見て即座に撤回した。

　形はごくシンプルなシャツとズボンなのだが、織り方が分からない程木目細かい布地で、見事に斑（むら）無く染め上げられている。相当高度な技術が使われているに違いない。

　男性だ。まだ若い。

　小動物を思わせるくりっとした双眸（そうぼう）、ちんまりした鼻、丸みのある頬には、まだ少年のあどけなさが残っている。おそらく、四回目の大祓いはまだだろう――彼の属する文化に、大祓いの風習があるのかどうかは定かでないが。

　エイボンの姿を認めると、村人達にはチンプンカンプンだという例の言葉で話しかけてくる。

「アヤシイモノジャアリマセン、ヒトヲサガシテイルンデス――」

（これは――）

「どうです、エイボン様。何て言ってるんですか？」

　村人は、偉大なるエイボン様に分からぬことなど、何もないと信じきっているようだったが。

「うむ、分からん」

「ほう、そうですか――って、ええっ！？」

　あらゆる言語に精通する――それこそ、太古の蛇人間の楔形文字にまで――エイボンを以（も）ってしても、さっぱり分からない。他の言語との、類似性すら見出せない。

　唯一つ。

「えいぼんサマヲシリマセンカ、マドウシノえいぼんサマヲシリマセンカ――」

　エイボン――そう、確かに、その名だけは、聞き取れる。

　そして、そこに込められた必死の想いも。

（一体、どこから来たのか。そして、私に何用なのか――）

　この世にも、まだ自分の知らないことは残っていたらしい。とりあえず、昨夜サイクラノーシュに行くのを延期したのは、正解だったかもしれない。戯（たわむ）れに、そんなことも思ってみた。

「そ、そうですか、困りましたねえ」

「何、問題ない」

　エイボンは長衣（ローブ）の袖を探った。その内部は館の魔具庫に繋がっており、空間を越えて物品を取り寄せることができるのだ。

「何せ、書物と違って、人には脳と心があるからな」

　エイボンは独特の匂いを放つ黒い丸薬を、袖から取り出し――。

「ンガ！？」

　ひょいと、若者の口に放り込んだ。吐き出すでもなく、素直に飲み込む若者。

「どうだ。私の言葉が分かるか？」

「うええ、苦い――あれ！？」

　若者が目を丸くする。無理もない。エイボンや村人達の言葉が、突然理解できるようになったのだから。それどころか、自らも同じ言葉を話せるようになっている。

　いかに魔道士が多い国とは言え、やはり驚異には違いない。

「私が作った、言語習得の秘薬だ。脳に情報を刻むことで、どんな言語も即座に習得できる」

　作り方については、あえて言わない。言語学者の脳を乾燥させた粉末を練り上げて――等と言われて平然としていられるのは、魔道士だけだろうから。

「す、すごい！　あなたは魔道士ですか！？」

　若者は、子供のように目を輝かせている。こういう目で見られるのは慣れているエイボンでさえ、くすぐったくなる程の、それは強烈な憧れだった。

「まあ、そのようなものだが」

「で、では、エイボンという人を知りませんか！？　あなたと同じ魔道士なんですが――」

　一転して、懸命に身を乗り出す。やはり、そうだった。この若者は自分を探していたのだ。それにしても、ここはどこだとか、今はいつだとか、もっと優先順位が高い質問は、いくらでもありそうなものだが。

（余程、必死に探していたと見えるな）

　もう少し、その謎について考えてみたかったのだが、焦（じ）らすのも気の毒で。

「エイボンは私だが」

　つい、素直に名乗ってしまったのだが――

　――それを聞いた若者の反応は、劇的だった。

　あんぐりと大口を開き、次いでぶるぶると肩を震わせ――。

「ぼ、僕は、何て幸運なんだ――こんなに早くお会いできるなんて――！」

　がばぁっ！　寝台から飛び降り、蛙のように床に這（は）い蹲（つくば）る。

　そして、叫んだ。

「エ、エイボン様、僕を弟子にして下さい！！」

（な、なるほど――）

　謎の一端はあっさり解けた。弟子志願だったようだ。考えてみれば、若者がエイボンを訪ねてくる理由としては、至極真っ当なものである。彼のあまりの奇妙さに、一番ありそうな可能性をすっかり失念していた。

　いや、それにしても――。

「お、お願いします、何でもしますから！　ええ、“死ね”以外なら、どんなことでも――！」

　数多くの弟子を取ってきたエイボンだが、ここまで必死の――いやはや、文字通りの――志願者は初めてだった。きっと、その願いだけを支えに、言葉も通じない異郷を渡ってきたのだろう。

　だから、とても申し訳なかったのだが。

「若者よ、そなたの覚悟を疑うつもりはないが――」

　疑うつもりはないからこそ、いい加減な返事はすべきではない。

「見ての通り、私はもう老いぼれだ。そなたが一人前になるまで、指導してやれる保障はない」

　少しだけ嘘を吐（つ）いた。寿命が尽きるのは、まだ大分先だ。だが、それまであの館にいられるかどうか分からないのは、本当だ。

　とりあえず昨夜は取り止めたが、その内、嫌でもサイクラノーシュに向かわなければならなくなるかもしれない。

　感じるのだ。あの底意地の悪い運命が、またしても蠢（うごめ）き始めているのを。

　修行半（なか）ばで、師を喪（うしな）う――この若者にまで、自分と同じ苦労はさせたくない。

「幸い、私には、すでに独立している弟子が多くいる。その中の何人かを紹介しよう」

　しかし、若者は頑として聞き入れなかった。相変わらず、床に這い蹲ったままの姿勢――懇願（こんがん）を意味するらしい。当人は必死なのだろうが、はっきり言って珍妙だ――で、あなたの元で修行できなければ意味がないんですと言い募（つの）る。

　そのあまりの必死さに、エイボンは――。

「ほう、それはどういう意味かな」

　僅かに、瞼を細めた。それを感じ取ったか、若者の背にぴくりと緊張が走る。

「何を好き好んで、こんな老いぼれに弟子入りを？」

　エイボンは〈魔道士エイノクラの物語〉に登場する魔道士ゴッドラムのことを思い出していた。対立する魔道士エイノクラを暗殺するため、素性を偽って彼に弟子入りする策謀家だ。

　ゴッドラムと同じようなことを考えそうな連中には、心当たりがある。最近感じている運命の策動は、あるいは目の前のこの――。

　だが、すぐに、エイボンは己の深読みに苦笑することになった。

「そそそ、それは、その～、そう！　小さい頃、お祖父ちゃんからエイボン様のご活躍を聞いて、ずっと憧れてて――いやあ、ウスノールの街を、異界の幻から救ったお話は有名ですよ～、あははは――」

　冷や汗だらだら、視線は右に左に自由遊泳。

　こんな正直者に間諜（スパイ）をさせる程、あの連中も――。

（まあ、人手不足ではなかろうな）

　だが、それなら、なんの目的で？

　若者の瞳を、正面から見据（みす）える。

　オンドーアの湖面のような瞳だった。底の底まで澄み切って丸見えで――にも関わらず、真意は見えない。

　おそらく、それもまた、純粋であるが故（ゆえ）に、透明で。

（ああ、また悪い癖が出てきたな）

　解かれざる、謎。

　それを放置しておくことは、エイボンにとっては、目の前に置かれた贈り物の中身を、確かめずにおくに等しい。

　彼を買収するのに、金も宝石も必要ない。謎を用意すれば十分だ。

　異邦の言葉を話す、熱烈な弟子入り志願者。

　この若者は、まさに自分自身を賄賂（わいろ）に持ってきた訳だ。

（駄目だ。サイクラノーシュ行きは、当分延期だな）

　何とか、運命の邪魔が入らないことを祈ろう――

　――この謎を解き明かす、その時までは。

「分かった。弟子入りを認めよう」

　あまりにあっさり。傍（はた）から聞く分には、そうとしか聞こえなかっただろう。

「ほ、本当なんです、信じて下さ――え？」

　おかげで、何を言われたのか、若者も咄嗟（とっさ）に理解できなかったようである。

「ただし、そなたが一人前になる前にぽっくり逝（い）っても、恨んでくれるなよ？」

「あ、ありがとうございます！」

　お道化（どけ）るエイボンに、ようやく若者の顔に歓喜が広がり始める。例の蛙姿勢のまま、もういいと言うまで頭を下げ続けた。

「ところで、何と呼べばいいのかな、我が新しき弟子よ？」

「あ、はい、トガミツカサと言います」

「トガミツ――変わった名前だな」

「な、長かったら、ツカサと呼んで下さい」

　こうしてエイボンは、生涯最後の弟子を迎えたのだった。

　＊

「うわぁ――！」

　館に着いても、新たなる弟子ツカサの歓喜は続いていた。門番の魔石像に、掃除中の使い魔に、呪文一声で明かりを灯す燭台（しょくだい）に、いちいち子供のような歓声を上げている。

　祖父にエイボンの活躍を聞かされて云々（うんぬん）という話はともかく、魔道士に憧れていたと言うのは、本当らしい。

「あれは、マンドラゴラの根に、ワイバーンの毒袋に――あの赤いのは、火霊石ですね！　あんなに純度が高そうなのは、初めて見たなぁ」

（ほう）

　棚に並ぶ魔術の触媒（しょくばい）を、尽（ことごと）く当ててみせるのを見て、少し感心する。知らない者の目には、がらくたにしか見えないはずだ。魔術に関して、全くの素人ではないようだ。

「詳しいではないか。どこで学んだのだ？」

「お爺ちゃんの家にあった魔道書で見たんです。祖父はミスカドダイガクでジンルイガクのキョウジュをしていて――」

　言語習得の秘薬が上手く効いていないのだろうか。後半は良く意味が分からなかったが。

　そこで、不意にツカサは表情を沈ませる。

「そこに書かれていた魔術も、一通り試したんですけど、全然上手くいかなくて――僕には、魔術の才能がないんでしょうか」

「ふむ、では試してみるか？」

　テーブルに飛竜の皮を敷き、その上に罪人の骨の粉で魔方陣を描く。中心にパピルスの繊維で編んだ人形を置き、賦活（ふかつ）の呪文を詠唱（えいしょう）。

「エクト、ラ、オーム――来たれ、意思。汝（なんじ）が肉体、ここに在り――」

　それは一見、お呪（まじな）いとでも呼ぶべき手軽さだったが。

「あっ！」

　その効果は、確かに魔術だった。どくんどくんと脈動するように、人形の胸が上下し始め――。

　ぴょこりと、起き上がる。

「す、すごい――」

　唖然（あぜん）とするツカサの前で、仮初（かりそめ）の意思を与えられた人形は、くるくると踊っている。

「さあ、やってみるがよい」

「ええっ！？　む、無理ですよぅ」

「私のやり方は見ていたであろう？　あの通りにすればいいのだ。簡単ではないか」

「ほ、本当に、それだけで、できるんですか――？」

「ああ、できるとも」

　躊躇（ためら）いながらも、ツカサはエイボンのやり方を、忠実に真似てみせる。

「え、エクト、ラ、オーム――」

　しかし。

「うう、何で――」

　今度は、人形はぴくりとも動かない。項垂れるツカサとは対照的に、エイボンは何やら納得顔だ。

「案ずるな。できなかったのは、そなたに才能がないからではない」

「そ、そうなんですか？」

「よいか、そなたは、私の手順を完璧に真似て見せた。ただ一つのものを除いてな。それが何か、分かるか？」

「え、えーと――呪文の発音が不正確だったんでしょうか。それとも、魔方陣を書き間違えたとか――」

「そうではない。そなたに足りなかったものは――心象（イメージ）よ」

「心象――ですか？」

「左様、心象こそ、魔術の基礎にして奥儀――」

　そもそも、魔術と技術の違いは何か――どちらも、道具を用意し、手順を踏む必要があるのは同様だ。だが、魔術にはそれらに加え、もう一つ必要なものがある。

　それが、術者が心に思い浮かべる具象、すなわち心象だ。

「私は魔方陣を描き、呪文を唱えながら――」

　エイボンは、儀式をゆっくりと再現しながら解説する。

「思い描いていたのだ。呪文の一語一句が虚空に浮かび、魔方陣を中心に練り上げられ、仮初の魂となり人形に宿る様を――魔方陣も呪文も、術者の心象が伴（ともな）って、初めて力を持つのだ」

　魔術の原型は、天地自然に捧げる祈りだという。雨を降らせたまえ、疫病を鎮（しず）めたまえ――ただ只管（ひたすら）心で願うだけだったものに、次第に言葉や儀式を補助に用いるようになり、現在の形になっていったのだ。

　だが、まずは心象ありきなのだ。

「そうか――僕は何も考えずに、ただ手と口を動かしていただけだったから」

「左様、心象が伴わぬ呪文は、ただの寝言。心象が伴わぬ魔方陣は、落書きに過ぎぬ」

　できなかったのは、ツカサに才能がないからではない――確かに、こんなものは、才能以前の問題だ。

「よい練習の仕方を教えよう。そうだな――うむ、これがいいか」

　大きめの銀貨をツカサに渡す。古い十分の一パズール銀貨だ。

　まず、銀貨をじっくり見て、その形状を覚える。覚えたら、目を閉じ、瞼の裏に銀貨の姿を思い描く。

　これをひたすら繰り返すのだ。形、重さ、手触りなど、現実のそれと変わらないぐらい、リアルな心象が思い描けるようになるまで。

「これが、そなたの修行の第一歩だ。魔術の世界へと飛び立つために、まず翼の動かし方を学ぶのだ。呪文の発音だの、魔方陣の構成だのは、その後だ」

　ツカサは戸惑ったように、銀貨を見つめている。こんな、何の変哲もない物体が、驚異に満ちた魔術の世界への鍵になるとは、正直――。

「信じられぬか？」

「あ、いや、そんなことは――」

　その気持ちはよく分かる。かつての自分も、そうだったから。

「まあ、焦らずやることだ」

「は、はい、がんばります！」

　＊

　それから一週間。ツカサは、掃除や食事の支度などの弟子の勤め――まだ、儀式や実験の手伝いはできないので――の傍（かたわ）ら、地道に修行を重ねていた。

　今も、鍋の湯が沸くまでの時間を無駄にすまいと、銀貨を手に取る。

　じっと見つめ――ぎゅっと瞼を閉じる。

　古びて黒ずんだ銀の色、ひんやりした感触、表面に刻まれたロルクァメスロス王の肖像――細部まで目に焼き付けたはずなのに。

「うう～」

　瞼を閉じた途端、それらはぼやけて霧散してしまう。

　ツカサの苦戦が、エイボンには手に取るように分かる。他でもない、ザイラックに弟子入りした彼自身が、最初に挑んだ修行だからだ。

「どうだ、簡単なようで難しかろう？」

「はい、自分がいかに眼にばかり頼っていたのか、よく分かりました」

「そなたは、まだましな方だ。王都の貴族連中などは、もっとひどい。眼に見えるものしか信じず、金銀で己を飾ることにばかり腐心しておる。眼に見える範囲など、事象のほんの表面に過ぎんというのに」

「――僕らが魔術を使えなくなったのも、そういった理由なんだろうなぁ」

「？　何のことかな」

「あ、いえ、何でもありませんっ。も、もうすぐ、お食事できますよ」

　ショングア豆のスープとパン、そして魚の酢漬けという質素な食事を終えた後で、エイボンは思い出した。

「そう言えば、あの部屋をまだ見せていなかったな。来るがよい」

「は、はい」

　いくつもの扉を開錠の術で開けつつ、正五角形の館の中心へ向かう。そう、その部屋はまさに、この館の中心だった。館の分厚い黒片麻岩の壁は、そこを守るためにあると言っても過言ではない。

　そして、一際（ひときわ）頑丈そうな、最後の扉が開くと。

「わぁぁ――！」

　ツカサが感嘆の溜息を漏らす。

　その部屋は、館のどの部屋よりも広かった。おそらく、二、三階分の吹きぬけになっているであろう、天井もとびきり高い。その壁一面に、ぎっしりと本や巻物が詰め込まれている。

　これぞ、エイボンの魔道の軌跡、魔道書庫だった。

「カダス録、ヴーアミ碑板群――わっわっ、ナコト写本まで！」

　ツカサが目を回している。言語習得の秘薬のおかげで、背表紙の題名も読めるようになっているのだ――世に数冊とない、稀な魔道書達の。失われかけていた知識に、この書庫が永遠の生を与えたのだ。

　まさにここは、時を超越した奇跡の空間。

「暇な時にでも読むがよい」

「ええっ！？　よ、読んでいいんですか」

　ツカサが驚くのも無理はない。魔道書の中には、魔物の召喚術なども記されている。無断で召喚でもされたら、えらいことだ。そのため、弟子の位によって、読める魔道書を制限しているのが普通なのだ。

「無論だ。書物は読むためのものだ」

　だが、エイボンは一切そういったことはしていない。学びたいという弟子の熱意を尊重したいし、何より弟子を信じているからだ。

　ツカサは、震える手でナコト写本を開き――たちまち、素材不明の紙のページに釘付けになる。苦笑するエイボン。とりあえず、今日の用事は免除してやろう。そっと部屋を出る。

　――そして、翌朝を。

　エイボンは、大いなる驚きと共に迎えたのだった。

「お師匠様、できました！」

　ツカサが何を言っているのか、エイボンは分からなかった。

　結局、徹夜したらしい。眼の下には隈（くま）が出来ている。しかし、その瞳は、朝日を反射して、宝石のように輝いていた。

　それを見て、ようやくエイボンは悟った。

「――心象がか？」

「はい！」

（まさか――）

　普通なら、半年は必要だ。エイボンでさえ、三ヵ月掛かったのだ。それを、一週間で成し遂げた？

（有り得ん――だが）

　この弟子の馬鹿正直ぶりは、よく知っている。

「――分かった、確かめてみよう」

　テーブルの上に、一週間前の術場が再現される。魔方陣が描かれ、人形が置かれ。

　そして、すうと息を吸い――

「エクト、ラ、オーム――来たれ、意思。汝が肉体、ここに在り――」

　――呪文を唱えだした途端、ツカサの目の色が変わった。

（これは――）

　エイボンには分かった。弟子の目は、確かに見ている。

「サリ＝パータ――」

　真理、を意味する呪文を縦糸に。

「フェウエル、ロァーダ、イェシダ――」

　自我、理性、情動の呪文が、横糸のように織り込まれ、半透明の人型――魂という名の織物を形成する様を。

　ともすれば、あっけなく四散してしまいそうなそれは、しかし魔方陣の生み出す力場に導かれ、するすると人形に吸い込まれていく。

　果たして、人形は――。

「！　や、やった――！」

　よろよろとではあるが、確かに起き上がった。

「やったやった！　ぼ、僕にもできましたよ、お師匠様！」

　感涙に咽（むせ）ぶツカサとは対照的に、エイボンは呆然としていた。長い魔道を歩む過程で、いくつもの奇跡や悪夢を目にしてきた。

　これは――あるいは、それらに匹敵するのではないか。

「――どうやったのだ？」

「はい、子供の頃を思い出してみたんです」

「子供の頃？」

「ええ――」

　ツカサは、懐かしそうに語った。

　彼は、外で遊ぶより、家で本を読んでいる方が好きな子供だった。それも、一般の子供が好むような絵本ではなく、家に代々伝わる怪しげな魔道書をだ。

「あの書庫にいたら、その時の気持ちが蘇（よみがえ）ってきたんです」

　それを眺めながら、幼いツカサは思い描いた。魔道士や魔物、そして彼らが行使する魔術の姿を。

　そう、現実の事象の如（ごと）く、極めてリアルに。

　そこで、ツカサは閃（ひらめ）いたのだという。

「何となく、今回の修行に通じるものがあるように思えて――」

　ひょっとしたら、参考になるかもしれない。そのぐらいのつもりで、試してみることにした。

　幼い日々の境地に、今一度帰ってみることを。

　一晩中、魔道書を読み漁（あさ）り、空想に耽（ふけ）った。やがて、ナコト写本から謎の海百合（うみゆり）状生物が立ち上がり、ヴーアミ碑板群は邪神に捧げる祈りを響かせ、カダス録は神の山の姿を描き出し――ツカサの精神は、夢幻の世界を漂い始めた。

「そして、はっと気が付くと――」

　自分が、何かを握り締めていることに気付いた。

　あの銀貨だった。

　無意識の内に、ポケットから取り出したのだろうか。いや、そうではない。なぜなら、ポケットを探ってみると、ちゃんと銀貨はそこにあった。

　銀貨が、二枚に増えていた。

　一枚は、師から貰った物だ。

　と言うことは、もう一枚は――。

「――と、言う訳なんです」

　ツカサは、片手で弄（もてあそ）びながら言った――重さも手触りも、本物と寸分変わりない、心象の銀貨を。

「つまり、現実と夢の境目が曖昧（あいまい）だった、子供の頃の気持ちに戻ってみたら、自然に出来ちゃった訳でして――」

　照れ臭そうな弟子の顔を、エイボンは――ぽかんと見つめていた。

「くくく――」

　それが次第に苦笑に変わり、やがて呵呵（かか）大笑になる。

「はっはっは――これは参った。まさか、そんな裏技があろうとは！　童心に返る、か――くくく」

「だ、駄目ですか？　こんな、狡（ずる）みたいなやり方じゃ――」

　なぜ笑われるのか理解していないらしく、ツカサは不安そうにしている。そんな弟子を見ていると、ますます笑いが込み上げてくるエイボンであった。

「狡などではない。そなたは真理に従ったまでよ。おそらく、これまで誰も気付いていなかった真理にな」

　ツカサに分かるはずもない。

　大魔道士たる師が、よもや自分を羨（うらや）んでいるなど。