最後の提案

第二章 幼馴染み

第１話 幼馴染み、として

　あの『事故』から、数日が経った。

　ニュースやネット界隈でも、私の家の近所で起こった、アンドロイドの『集団誤作動』事件は、話題になっているようだ。

　私は、そのどれにも関心を向ける事ができなかった。

　当事者として、警察の聴取を受けた。

　警察の人は、『被害者』としての私に同情的だった。

　アンドロイドが次々に回収されて、どこかに運ばれていく。強制的にシャットダウンさせられた、無数の物言わぬ人形達。

　比較的簡単に、聴取は終わった。

　私は、たまたま国山家を訪れていただけの、無関係な被害者、なのだから。

　洋子さんは、病院で警察に事情を聞かれている。

　美湖（みこ）は、私と一緒に警察に行った。泉は、姉から連絡を受けて、病院に駆け込み、母の側にいた。

　美湖と泉は、洋子さんの親戚の家に行く事になった。

　国山敦也、好海のお父さんは、現在も所在不明。職場にも、実家にも戻っていない。洋子さんだけは何かを知っているような気がするが、警察の問いかけにも「わかりません」の一点張りだったそうだ。

「姉ちゃん」

　謙太が、いつの間にか私の部屋のドアを開け、入口に立っていた。

「美湖……と泉、転校するんだろ？」

　そういえば、親戚の家は、ちょっと遠方になる。

「……学校来てねえから、事情がさっぱりわかんねえ。

　なんで、あいつの家が、……その、あんな事になっちまったんだよ」

　謙太が、『事故（そ）』の事を知ったのは、事故が発生して、数時間後の事。

　弟は、血相を変えて、警察署にやってきた。

　出迎えた私の両親に、くっついてきたのだ。

　実の家族である私などより、謙太の目は、美湖だけを強く見つめていた。

　姉である私でさえ、ぐっとくる強い瞳で、美湖だけを。

　饒舌な弟ではない。どちらかと言えば、不器用だ。

　短気な性分なのは私とあまり変わらない。

　私は口が先に出るが、弟は手が出る。

　だから、怖がられる事も多いようだ。美湖は、そんな弟を、よく理解してくれていた。

　弟がカリカリする時、美湖は必ず「泉が見てるよ」と、言い続けてきた。

　小学校の頃、よくそう言って、諫めているところを見ている。

　美湖は、謙太が泉の事を好きだ、とも、私に告げ口してくる。

　だから、私なんか見ていない、とも。

　泉は、謙太の事が好きらしい。

　それでも、自分からは言い出せないの、あの子。ちょっと狡いとこあるから。

　美湖は、それがわかっていながら、妹の恋を、手助けしていた。

　勝ち気な性格をしていて、男友達も多い美湖は、双子の妹への恋の相談役にもよく、なっていた。「やっぱり、双子ってだけじゃあ、こっち見てくれないよね」と、男子の絶大な人気を誇る泉の事を、少し寂しげに見つめていたのを、私はよく知っている。

　でも。

　謙太が、どちらを好きなのかも、これではっきりしたのではないか。

　それでも、美湖は一度、弟の告白を、断っていて。

　泉は、別の年上の男の子と、付き合い出した。

　美湖の気持ちが、少しわかる。

　私は、その代わり？　届かぬ気持ちを、似ている私に、と。

　その日の夜に、美湖から連絡を貰った。

　電話で、「兄貴が珍しく、ぶっ壊れて面白い」と言われた。

　それから少し涙声で「謙太、私を好きって言ったの。冗談でしょ、って思った。冗談でしょ、ってさ。そう思ってる自分も、ちょっと嫌になっちゃった……」と。

　短い沈黙の後、「泉がいても、私、頑張れたんだ。普段の私って、こんなにバカだったの、って思うくらいには、はしゃげたよ」

　外出している洋子さんに、渡された一万円を、三人で散財したのだそうだ。

　言い出しっぺ、それは美湖だと思ったが、以外にも、好海だったそうだ。

　へえ、と私は素直に感心する。お兄ちゃん、たまにはやるじゃんよ。

　警察署から出てきた美湖の前に、謙太が立つ。

「平気」

「うん。平気」

「嘘つくな」

「うん。嘘」

　私は、両親のところに歩きながら、二人の会話を聞いている。

「……美湖。俺にできる事、なんかないか」

「うん。なんかない」

　美湖は、謙太の目を、見ていなかった。

　びっくりするぐらい、噛み合っていない会話を、謙太だけが、理解する。

「泉じゃない。俺には、泉じゃない」

「うん。泉じゃ……」

　美湖はそこで、一歩後じさる。

「私は、泉じゃないもんね……」

　なんで、そんなに。

　美湖、なんでよ。

　謙太の手が、美湖の肩に触るかというところで、彼女は振り向いた。

　美湖はひとりぼっちだった。

　洋子さんは病院。お父さんはどこにいるかわからない。泉は洋子さんの身を按じて病院に行って。好海は、……連絡がとれない。

「当たり前だろうが！」

　謙太が、泣きそうな声で叫んだ。

　実際、泣いていた。

　でも、美湖は振り返る事はなかった。

「母さんのとこ、行くから」

「…………美湖」

「ごめんね。謙太」

　美湖を、謙太は追えなかった。

　警察署で、事前に頼んでいたタクシーが、止まっている。

　乗り込む彼女を、終えない弟の背中の葛藤を、私はどうしても押せなかった。

　自分で踏み込むしか、ねえだろ。

　私の本心は、そうだった。

　支えろよ、美湖は不安で、ボロボロなんだ。

　なんで、そこで。

　足が止まるんだよ。

　彼女の頬をはたいた自分が、言えたものではないかもしれない。

　でも、あの子の『普段』を取り戻したいと願うなら。

　勝ち気なくせに、繊細に立ち回る彼女の事を見ているのなら。

　強引にでも、側にいた方がいいんだ。

「謙太！　バカなくせに、悩んでんな！」

　私は、男前の弟の、優しさにムカついて、叫んだ。

　タクシーに乗り込む、ラストチャンスが逃げていく。

　行けよ！　ここで送り出したら、もうねえぞ。

「行け！」

　謙太は、数歩、タクシーに近づいた。

　だけど、一緒に乗り込む事はしなかった。

「……姉ちゃん」

　同じ目だった。

　どうせ……という目だ。負け犬のみたいな目。

　タクシーを見送った弟の目と、転校を聞いて狼狽する弟の目。

「それだよ、転校を決めた理由は」

　私は、謙太にそう言えた。

「なんでそれを、美湖（幼馴染み）として、ちゃんと連絡とって、直接、聞かないのよ？」

「連絡はきてんだ。……でも、それだけじゃないんだろ」

　美湖から、連絡はあった。じゃあ、お前はどうなんだ。

「だからなんで、それを私に聞くの」

「姉ちゃんの方が、伝えやすいって」

　私は、溜息を、嫌味にきこえるくらい、誇張して吐き出す。

「転校は決まってる。来学期から」

「……そう」

「それだけ？」

「……なんだよ」

「それだけなのって、聞いてんの」

　私は、謙太に粘着している。

　弟の臆病さが、我慢ならない。

　知りたいのだ。誰だって。好きな人の気持ちを。

　誰だって、言えるのだ。

　知りたいと思うものの前、以外では。自分の気持ちを。

　好海の事を、考えたから、苛立った。

　美湖も、あまり教えてくれない。

　だから、気になっていると、思いたかった。

「直接、聞きなさいよ」

　グサリと刺さる言葉を、自分で口にすると、瞳がふわりと揺れる。

　泣きそうになったが、弟の手前、それはできなかった。