最後の提案

第8話 博士、もう少しだけ

　高機動スーツ『バケネコ』Mark４。

　手足が短く、頭は大きい。まさに、ネコの着ぐるみだ。

　薄い桃色の体毛に、赤の斑が入っている。

　二つの耳が愛らしく動く。そういう動きに拘る理由は、わかる気はするが……。

　ニャキーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン！！

　普段は、軽薄な言動が多い主人に、冷静で的確、時に無慈悲なツッコミをお見舞いするのが常、の深雪のキャラが崩壊した。

　短くてコミカルな両手から、場違いなほどに長く鋭い爪が、彼女曰く『ニャキン』と生え伸びた。

　あれが、高機動なのかどうかは、実際のところよくわからない。

　茂樹さんが、バンを急発進させたからだ。

「待ってくれよ！まだ花が……！」

「お前の安全が最優先なんだよ、この場合」

「ボクだけ助かったって、仕方ないっ……！」

「そいつは、花にも失礼だろう、好海」

　アンドロイドが、路上に飛び出してくる。恐怖を持たずに行動するため、一切の無駄がない。茂樹さんのバンに衝突した数体が、フロントガラスに亀裂を残して目の前から吹き飛ぶ。茂樹さんも、躊躇わない。非力なバンが、アクセルを全開にする。

「あいつの気持ちにだけは、報いてやれや」

　マンションと隣接する二車線は、直線だ。

　できるだけ巻き込まないように、バンを斜行させ、斜めに突っ切ろうとする。

　単体でぶつかってきても、アンドロイドの重量はかなりのものなので、衝撃が凄まじい。スピードを上げようにも、間髪を入れずに正面に飛び込んでくるので、なかなか上がらない。

　そのうち、後続のアンドロイド達が、二、三体で肩を組み、スクラムのように腰を落としてきた。

　それが、何組も進路を阻む。

　恐ろしい程に統制のとれた動きだった。こちらの動きは、既に予測済み、対策済み、という事なのか。

　単調な命令を強制する、青白い霧（コントロール・スパイス）の効果だけで、これほど無駄のない動きが、とれるものなのだろうか。

「茂樹さん……！」

「文句だけなら聞かねえぞ、甥っ子（駄々っ子）」

「違う。さっき、ボクはあのアンドロイドの群れの中に、人間が混じっているのを見た。多分、この動きは、その男が指示して、動かしている」

「……マジかよ」

「ボクを見て、笑ってた。アンドロイドの所有者なら、あんな顔はまず、浮かべない」

　茂樹さんは、首にかけていたインカムを着ける。

「深雪！　人形の中に妙な仕掛けを巡らしている人間がいるってよ！　探せるか？」

『どっちを優先したいのにゃ？』

「どっちも、と言いたいとこだ」

『二兎は無理。獲物は一つに絞って』

「……本丸が落ちそうかな、やっぱり」

『包囲にゃんて簡単に突破するから平気とか、安請け合いしたのが悪い。フォローするって言ったにょに』

　深雪の声に混じり、戦闘音が聞こえる。

　闘っているのは、花なのだろうか。

『確かに、生命反応を確認したにゃ。アンドロイドの中に、人間がいる』

　深雪が、即座に対応した。こちらの援護につく、という決断をしたのだろう。

「一応、あんなナリをしてんだけど、『バケネコ』は災害救助目的で造られたもんを、可愛らしく改造したもんだからな」

「救助者を発見する機能がついてるんだね」

「ご明察」

　茂樹さんは、「助けてぇって訳じゃあねえけど」と呟き、それから叫ぶ。

「深雪、こっちはいいからそいつをひっ捕まえろ！」

　茂樹さんは、バンを停車させ、バックする。

　スクラムにぶつかるには、速度が足りない。フロント部分の耐久力は、もっと足りない。

　一応、後ろについている連中の動きは、それほどまとまっていない。

『茂樹の判断は正しい』

　深雪が報告をいれた。

『それほど若くない男。こっちに気がついた。アンドロイドを固めて、時間稼ぎに出ているにゃ』

　アンドロイド達を切り裂く音が、続けて聞こえた。

『嘗めるのは油だけで充分』

「確保しろ。殺すなよ、深雪」

『殺せない。わかってて言うにゃ』

　深雪が、アンドロイド達を蹴散らしている。

　花が、僕らの側まで駆けてくる。バックミラーに、彼女の姿が映っていた。

　彼女は、深雪と闘っていた。

　服や躰の損耗が、さらに激しい。

『確保、完了』

　丸っこい躰が、跳躍する。

『担いでると戦闘ににゃらない。若くない男（これ）、リアシートに突っ込むから』

「おう、戻ってこい。花も、追走してきてる」

『了解にゃ。手間が省ける』

　手間、という言葉に、ボクは顔を顰める。

　もう一つの目的は、ボクを迷わせるからだ。

「茂樹さん、花の『廃棄』を止める方法、なんかないの！」

「お前は自分が助かる事だけを考えろ……って言っても、無駄か」

「ボクだけなんて、絶対に嫌だ！」

「眩しいね、青少年。……さすがは兄貴（国山敦也）の長男坊ってとこか」

　花は、効率の良い攻撃で、アンドロイドの足を止める。

　関節部に蹴りを入れ、効率よく相手の行動を止める。立ち上がれなくする、追ってこれなくする、という行動を最優先に、花はこちらに追いついてきた。

「時間がねえな」

「……時間があれば、可能なの」

「廃棄プログラムが走ってるってのは、もうこれは止められない。違う命令で上書きできればいいんだが、それもまた不可能。次の命令は、『国山好海を殺せ』って例のアレ、だからな」

「自称、天才なんだろ、茂樹さん」

「自薦も他薦もされてる、天才だ。……まあ、それはいいとして」

　茂樹さんは、「深雪！　時間がねえぞ」と相棒のアンドロイドに発破を掛けた。

『言われるまでもにゃい』

　確かに、高機動だ。途轍もないスピードで、『バケネコ』が車に戻ってくる。

　花は、目の前のアンドロイドを着実に止めて、こちらに近づいているから、そこを単純に比較する事はできないのだが。

　男を一人、抱えている。

　気を失わせてはいるようだ。動く気配はない。

「もし、何にも関係ない人だったら、……」

「お前が心配する事はねえさ。荒っぽいが、『助けた』と言えばそれですむ」

　深雪が、バンの前方にいるアンドロイドを蹴散らす。近づいてくるアンドロイドは、花が対処した。

「好海、後ろに回れ。トランクにロープあるから、その男を縛っとけ」

「……ホントにやるの」

「こいつが意識を取り戻して暴れられたら、迷惑だからな」

　ボクは、言われた通りにリアシートに入り、仕事道具を入れているトランク部分から、安っぽいロープを探す。

　あまりきつく縛らないように気をつけたが、あまり気が進まなかった。

「よし、今度こそ離脱するぜ」

「え……！」

「ウチの看板娘が、片付けてくれたからな」

　逃走に必要な道は、開けた。

「花はどうするの！」

「言った通りさ。機能停止に追い込む。アンドロイドの回路は、ほとんど胴体にあるからな。頭には、思考系のＣＰＵが乗ってる。『分離』させれば、廃棄ブログラムから、逃れさせる可能性は、ちょいと残る」

「ちょ、ちよっとまってよ、もう少しだけ、待って！」

　ボクは、リアシートから飛び出した。

　「待って！」と叫びながら。

　何ができるのか、わからないけれど。

「花」

「好海様」

　『バケネコ』が、花に向かってくる。

　運転席の窓を開けた茂樹さんが「少しだけ、待て」と、憮然とした顔のまま、深雪に命じている。

「……花」

「……好海様？」

　彼女の名を呼びかけるたびに、己の無力さを思い知らされる。

　廃棄プログラムを起動させてしまった。

　ボクがやった事と言えば、それだけだ。

　彼女の望みを、ボクの望みとは違う形でかなえてしまった。

「君は怖くないの？」

「理解不能です。私は、国山家で、とても有意義で、温かな時間を頂戴しました」

「明日も、そうなれば良かったって、思わないの」

「私がいる、という事を、外部の人間に知られている以上、それは叶いません」

「どうしても、もうダメなの」

「私のプログラムは、それほどに危険であるのです。

　好海様、どうか私の事は忘れてください」

「忘れられるかって！　だって！　ボクは君を……！」

　ボクは何をしているんだろう。

　君は、どこか安堵している。

　ボクは、何ができるんだろう。

　君に、何が……。

「ごめんなさい、『フロイラインＦプロト３（お姉様）』」

「すまんな、甥っ子」

　ボクの背後に、茂樹さんが立っていた。

　例の、スタンガンだ。

　ボクの首に、食い込んだ電撃が、意識を一気に吹き飛ばした。

　何故、と思う余裕はなかった。

「忘れ……るかよ」

「好海……様……」

　『バケネコ』が、爪の一撃で花の首を刈る。

　振り抜いた一撃では足りず、もう一方の爪で、押し込み、切断した。

　花の首が、舞い上がる。

　意識が沈む最後の際に、ボクはその光景を、目に焼き付けていた。