最後の提案

第4話 博士、刺客と対峙する

　冷静になれ。頭に冷水をぶちまけたように考えろ。

　帽子を被り直す。こんなものでも、ないよりはマシだ。

　国山家のリビングは、十畳程度の広さがある。そこに、六畳程度の広さがある台所が隣接している。さっき、裏庭から覗いていた時は、母はそこに立っていた。

　福見えりると、国山美湖が、玄関先で立ち話をしている様子を伺っていた時間は、十分ぐらいである。

　裏庭から表に周りこんだ時、不審な人物がいたか。まあ、いたか。

　ボクだ。

　……それはいいとしても、夕暮れ時の週末、人もそれなりにはいるものの、比較的人影は少なかった。

　夕食の時間帯になるので、家の中にいる人が多い。

　家の二階から火が出た。

　火元になるようなものは何もない上に、ボクは家にいないし、美湖だって玄関先にいた。唯一、火の出そうな場所には母が立っていたが、不始末でここまで火が燃え広がるとは思えない。

　こんな短時間で、一軒家のボクの家を燃え上がらせた。

　さっきの父のメールからも、何者かが、明らかに悪意を持って、国山家に危難を加えようとしていた事が推測できる。

　玄関を土足で上がり、短い廊下を進む。

　リビングに人影。

「美湖！　逃げなさい！」

　母が、聞いた事もないような鋭い声で叫んだ。

「それじゃ、聞けないよ」

　ボクは美湖じゃない。

「……好海？　何で貴方が」

「ボクの家だよ。いて当然だし」

　この際、余計な説明は省く。そんな事を許して貰えるような状況じゃない。

「……餌が増えたねぇ、こいつはぁ」

「だから！　アンタがそんなものぶっ放さなかったら、この仕事はもっと楽に終わっていたんだって気付け！」

　赤茶色の髪の西洋人の巨漢の男と、金髪のポニーテールのアジア人風の女。ミスマッチな二人組が、母の前に立っていた。

　女が『そんなもの』と言ったものを、大男は持っている。いや、ついている。

　左腕そのものが、砲口になっていた。数発何かを打ち出したのか、そこから白煙のようなものを吹き出している。

「二階は燃やした。俺は、ノリが悪い仕事は好きじゃあない。何事も、愉しむ主義でとぅしている」

「アンタが一度、廃棄処分（お払い箱）になった理由が、わかる気がするわ」

「……俺の主人は、俺が何かを壊せばぁ喜んだ。俺も嬉しいしぃ、愉しぃい。

　何か問題があるとは、今も思っちゃあいない」

「アタシは思ってる。アンタみたいなトラブルの塊と仕事をするのは、金輪際ごめんだわ」

「俺も、お前のようなノリの悪いパートナーは、いやぁだねぇ」

　どう見ても、正規の仕事に就いている輩じゃない。

　地上げに現れたヤクザのような、物々しい連中。

　……そんな裏社会の人間が持つ、冷徹な空気に、ボクは強烈な緊張状態にあった。ボクはほとんど丸腰だ。相手は重火器を装備している。女も、何か持っているだろう。

「好海。逃げなさい」　　　　　

　母は、横目でボクを睨みながら言った。

　声が震えている。

「うん。一週間前のボクが、そうだったよね」

「今はそんな事いいの。早く行って！」

　花はボクが守る。

　口に出す度に安っぽくて、悔しくてたまらなかった。

「刃向かうつもりならぁ、全力でやる事だボゥイ。俺は、自分が愉しむためなら、何だってやるからなあ」

　巨漢が、ニヤリと笑いながら言った。「そこ挑発するとこじゃない。拘束するとこだから」と、金髪ポニーが釘を刺す。

「時間がないよ。アンタが潰してくれた。野次馬も湧いてくる。消防も警察も。

　みんな、アンタが悪い」

「それがどぅした。これでぇ、国山敦也はもぉ、フロイラインを隠してぇ暮らす事はできねぇえんだぜぇ？」

　やたらと舌を伸ばす、悪趣味な言い回し。

　不愉快極まる。単純に耳障りだった。

「まぁ、噂どぅりの実力を拝みたかったってのが本音ぇってヤツだがなぁ。仕事をスマートにこなすってぇのも、悪くはねぇな」

「アンタのそのクソ頭に、スマートなんて言葉があるなんて心外だわ」

「起きなさい、ご飯の時間よ」

　母が、唐突にそう、叫んだ。

「おぅ、どぅした？？」巨漢が苦笑いした。

「寝坊しちゃうわ。雀が三匹鳴く前に、起きなさい」

　母は鳥の鳴き真似が上手だ。鳩に梟、不如帰。動物もいける。物静かな人だけど、面白い人でもある。こういう事すると、敦也さん、笑ってくれたから。

　父の事を、名前で呼ぶ人だ。パパ、とは言わないし、旦那、とも言わない。

　ちゅん、ちゅんちゅん、ちゅん。

　母の鳴き真似に反応して、『彼女』の胸の辺りから、駆動音が聞こえる。

「今は良いお天気だけど、雲行きが妖しいわ。『傘を持っていきなさい』ね」

「おぅい！　こいつはぁ一体どういうこったぁ？？」

「音声入力で強制起動させたんでしょ。長ったらしい段取りね」

「へぇ！　そいつぁ結構なもんだ。このままぶっ壊しちまぅのはフェアじゃ　

ねえと、俺の死んだ主人も、よくそぅ言ってたもんだぜ」

　母は、少し辛そうだった。

　目が潤んでいる。ボクは、母の手を、自然と握りしめていた。

「フロイラインは破壊する。国山敦也の身柄は拘束。

　妻と息子、娘も含めて、できるだけ全員確保。

　デューイ、ちゃんと仕事して」

「りょーーかいだぁ、こいつぁスマートになってきやがったなぁ、

ギンギンになってきたぜぇ、なあリンゴ」

「うるさいし、リンゴってアタシを呼ぶな」

　リンゴという名の金髪ポニーが、ボク達に向かって歩いてくる。

　デューイと呼ばれた赤髪の大男は、砲口を花に向けた。

　ボクは咄嗟に廊下の方に母を引っ張る。

「へえ、以外に胆がすわってんだ」

　リンゴがそう言った次の瞬間、デューイが砲弾を発射した。

「弾けちまったらぁ、それまでの話だよなぁぁぁ」

　フロゥゥゥゥゥイライィィィィィン！！！！

　気持ちよさそうにそう叫ぶ。椅子が吹き飛んだ。母のお気に入りのシステムキッチンが、粉々だ。着弾した砲弾は、すぐさま発火し、火を噴き出す。

「花ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　あの砲撃の前に立ち、盾になってもミンチになるのが目に見えている。

　母に意識を向けていたから、近づく事もできなかった。

　母を抱きかかえ、炸裂した場所から飛んでくる、様々な破片から守る。

　花なら、最優先で守る。母を、だ。

　ボクもそうする。無意識にできる。

　背中に、猛烈な痛みが突き刺さった。

「……家族は、誰かが生きていたらいい。死んだら適当に、機械化して生きていると偽装してもいい。

　そういう話だから文句は言わないわ、デューイ」

　リンゴは、炸裂した砲弾の衝撃を食らっても、平然と立っていた。

　だが、女の服は、所々破けている。

「だけど、私の服が汚れた。これ、気に入っていたのに」

「そんなもん着てくるんがぁ、悪いだけさぁな」

「……後で殺す」

「はっはっはぁ、そいつぁ楽しみだねぇ」

　デューイは嬉しそうだ。

　ボクは、何とか衝撃に耐えた。

　こんなものかと思っていたが、茂樹さんのジャケットは、かなり重かった。

　ゴワゴワした素材で裏打ちされている。

　それが、耐ショック素材である事に､初めて気が向いた。

　……なんでこんなジャケット持ってるんだ。

　被っていた帽子も、軟化性の衝撃吸収素材つき。

　頭部にいくつか当たった破片も、それなりに衝撃はきたが、何とか軽傷で済んだ。耳、あるいは側頭部が少し切れて、頬から血がつたっているが、気にするほどの痛みはない。

　本来は災害の現場や、戦闘用のアンドロイドに使われる素材らしい。

　リンゴも、おそらくはアンドロイドだ。

　世間に普及しているモデルには、あまり使われていない。そちらは、より柔らかく、人間の肌身に近いものが開発されている。

　見た目をとるか実利をとるか、という事だ。

　どちらも、高額の素材であればあるほど、より人間らしく、より機械らしくなる。リンゴより大男の方が、無機質な肌をしている。より機能性を高めている。　　リンゴの方は、より人間らしさを、残している。タイプがそもそも、違うのかもしれない。

　ボクは耐えた。

　変装しろ、と言われて、茂樹さんに言われるがままに、身につけたもの、持たされたものが、この異常な事態に、『対応』している。それが、少し無気味に感じるのも事実。助かったのは、もっと大きな事実だ。

「母さん、平気？　無事？」

　抱き締めた母の躰は、いつからかボクより小さくなっている。こんなに細い人だったのか、と驚く。

　綺麗な人だ。子供ながらに、そう思っていた。

「母さん。ねえ、母さん……！」

　エプロンから血が、沁みだしている。薄い生地の長袖シャツ。その腕の部分からも、赤いものが拡がっていた。

「まあ、手間が省けたか」

　リンゴが、ボクの背中に立っている。

「一人、減った」

　ボクは叫び続けた。母を抱き締めながら、呼びかけ続けた。