最後の提案

第2話 博士、出禁を食らう

　ボク、国山好海はプロフェッサーを名乗り、破廉恥な行動に出た。

　事実としてはそうだ。アンドロイドの女性の服を、押し倒した後に、脱がそうとしたのだから。

「……くっくっく、お前、ついにやらかしたかよ」

　ボクは、座れば壊れそうな椅子に座り、目一杯の渋面である。

　弁解はしたくない。だけど、きっかけを作った張本人にからかわれては、立つ瀬がないんじゃないか。

「茂樹さんが、体内の部品の写真を撮ってこいって、言ったからでしょ」

「そりゃあそうだけど。押し倒せとは言ってないぜ、青少年」

　叔父の、国山茂樹。ボクの父さんの、弟だ。

　寡黙で頑固なボクの父、国山敦也に比べると、性格も容姿もまったく違う。

　髪は金色に染め上げて、肩に掛かるほどに伸ばしている。顎には髭をたくわえている。中肉中背の父と違い、躰は少しだ引き締まっている。

　性格はこの通り。四十を越えても独身で、ボクの知る限り、女性関係にだらしない。

「なあ、お前が俺にそうされたら、どうするよ？」

　茂樹さんは、アンドロイド用のカスタムパーツの販売、メンテナンス業を営んでいる。あまり詳しく聞いたことはないが、昔は父と同じ、新モデルの開発に心血を注いでいたようだが、今は場末のジャンク屋の親父、という感じだ。

　『国山オーダーズ』という店の看板は、立て付けがガタガタだ。去年の台風で壊れかけたものを、まだ直していない。

　店の奥で在庫整理をしているアンドロイドが、ボク達の方に視線を向ける。　

　店自体は古いが、掃除は行き届いている。それは、この健気なアンドロイドの女の子、日本製の『ナデシコＪ』の少女型、深雪のおかげだ。

「茂樹がそうしたいのなら、好きにすればいい」

　銀色の髪に白い肌。まさに雪のような外見だ。ツナギの作業着を着て、決められた事をきっちりと果たす。さほど興味もなさそうな表情で、黙々と仕事を続けている。

「こいつの持ち主は俺で、あいつにとって俺の命令は最優先。

　服を脱げと言われれば脱ぐ。まあ、人を傷つけろ、って命令だけは、基本設定の時に、使えなくされるんだがな。

　お前は、花にとって最優先の持ち主じゃない。あくまで、兄貴のもんなんだ。

　まあ、お前が焦ってるのもわからんでもないがね」

　腹、減ってねえか、甥っ子。

　茂樹さんはそう言って立ち上がり、来客用の応接セットの側に置いてある冷蔵庫から、タッパーを二つ、持ってくる。

「仕事周りの後、お前の家に寄ってきた。

　落ち着くまで、しばらくはいていいぜ。まあ、部屋は相変わらず、あのまんまなんだけど……」

　『国山オーダーズ』の二階は居住スペースになっている。

　深雪に掃除をさせると、落ち着かなくなるとか言ってきかず、部屋は雑然としている。

　三つある寝室の一つは、昔からずっと、空き部屋だ。

　そこだけは、何か時間が止まっているかのように、整然としている。

　叔父さんは何も言ってくれないが、母は少しだけ事情を知っているようだ。

　父方の祖父母はもう他界してしまっているが、以前はここに住んでいた。

　父さんは、親の家の側に家を買っていたので、家業も含めて叔父さんが、仕事も家も継いだのである。

　祖父は、田舎によくある電気屋さんだった。

　面倒見の良い人だったようだし、地元の高齢の住人が、長年愛用している骨董寸前の家電を、器用に修理、補修していた。

　時代の流れで、電気系の仕事はアンドロイド専門の補修、メンテナンス、パーツの販売などをするようにはなっているが、家自体は昔から変わらず、細かいリフォームなどをして、住み続けている。

　水回りが特にヤバいんだよなあ、と愚痴るわりに建て替える気は微塵もないようだ。古いものと付き合って、愛着を持って生きる。乗っている車も、かなり古いタイプのバンである。

　……あのとき、何があったか少しだけ補足する。

　双子の妹に、『現場』を抑えられたボクは、まず母親に説教された。

　彼女の事を、そんな目でみてはいけないのよ、好海。彼女はあくまで、私達の生活を支えてくれるパートナーのようなものだから。

　激しく怒る事がないぶん、ボクは背筋を凍らせる。母の叱り方は昔から、理路整然と外堀を埋める、という実に逃げ道のない手段をとる。

　なにも、彼女が嫌いになって、そうしている訳じゃない。

　でも、そうしなければならない理由が、あるの。

　そんな理由を、理解しろって言うのか。ボクは、自分でも抑えきれないぐらいの怒りと悲しみ、その他諸々弾けるような気持ちが混ざりあい、素直に謝るつもりはなくなっている。

　お父さんもそろそろ帰ってきます。

　しっかりと話し合いなさい。

　双子の妹達は、少しだけバツの悪い顔をしながら、遠巻きに様子を伺って、時折二人で顔を近づけては小声でやりとりをしている。

　花は、充電用の椅子に座らされて、スリープモードになっている。

　同席は許されていなかった。

　父さんはボクと話し合う気なんて、ないじゃないか……。

　独り言のように呟いたつもりが、静かなリビングに響くほどの声量になっている。花は、まだ枯れてない。気持ちを励ますように、今度は心の中で繰り返す。

　それから、ボクは生まれて初めて、感情的な口論をした。

「ちょっと兄貴、それ言い過ぎだよ」

「何開き直ってんのさ、お兄！　マジで意味わかんない」

　双子の妹達は母の側につく。今回の問題で反対をしているのは、ボクだけなのだから当然か。

　ボクは、全身の震えが止まらなかった。怒りはすでに峠を越えて下り坂、今は何もかも嫌になりかけ、ヘソは曲がっておさまりが悪い。

　花はボクが護る、そんな勇ましい言葉は空回りして、ボクに無力だけを教える。

　父さんの説得には、母の加勢が必要だ。あの人は母には弱いから。

　だけどそれ以上に、母は父さんに甘い。

　ボクは、ついに何かが弾けた。ヤケクソに火がついて暴発した。

「花を捨てるなら、ボクも捨てたらいいよ。そんなに簡単に、家族を切り捨てられるなら、できる筈でしょ……！」

　パァン！！！！！！！！！！

　頬に痛みを感じる。一瞬、何が起こったのかと思った。

　妹達の顔も、時間が止まったかのように固まっていた。

　ボクの視界に、目に涙を溜めた母の顔だけが映る。

「フロイラインは、もう稼働させません。もう二度と」

　ダメだ。こんな事で、彼女を失うなんて、ダメだ。

「……絶対許さないよ、そんな事は」

　ボクは、花の元に駆け寄ろうと、リビングを出ようとした。

　美湖、双子の姉が、ボクの躰に飛びつく。

「バカ兄貴！　今すぐ母さんに謝るんだよっ！」

　美湖は、激しく怒っていた。ボクも同様だ。

　さすがに女の子の力で、高校生であるボクを止める事はできない。すかさず、二人目の妹、泉が足元に飛びついてくる。

「絶対、離さないから！」

「それに絶対、許さないかんな！」

　家族に目の敵にされる。そんなに花が、憎いのかな、三人とも。

　十年間、一緒に暮らしてきた家族で、彼女は献身的に、生活を支えてくれたじゃないか。それを、あっさりと見切りをつけて捨てるなんて。

　最低なのは、お前等の方だ。

　ボクは、二人の妹をあっさりと引きはがす。

「なんで、兄貴が泣いてんの。意味わかんない。泣きたいのはこっちの方！」

「もうー最悪。母さん！　お兄最低！　今、お腹蹴ったの！」

　二人の妹に、凄い剣幕でまくしたてられる。耳が痛い。いや、何もかも痛い。

「出てく。ボクは、この家を、……出てく」

　母と視線を交わした。

　何も、言い返してこなかった。

　それが、数時間前の出来事である。

　行くあてもないままに、私物をバックの中に詰め込む。

　着替えも、数着は詰め込んだ。

　黙々と作業を続ける間、母も妹達も、何も言ってこなかった。

　どうせ、しばらく時間を潰せば、降参して帰ってくるでしょ。

　双子達は、二人で使っている部屋で、いつものように話し合っているようだ。その声だけは筒抜けに、ボクの耳に飛び込んできた。

　バカにするな。ボクの気持ちを、バカにするな。

　玄関には誰も出てこなかった。

　ドアが閉まる音が、やけに無機質に聞こえる。

　夕暮れが迫っている。週末の土曜日だ。

　明後日の学校は、どうしよう。

　いや、今はそんな事を考えるよりも、大事な事があるじゃないか。

　ボクは、あてもなく歩き回る。日は暮れて月が出ていた。

　気がつけば、二時間ほど、ボクは歩き続けていた。

　携帯電話の着信が鳴ったのは、妙案もさっぱり浮かばず途方に暮れて、日頃の運動不足に悲鳴を上げた足を休めに、公園のベンチに腰を下ろした時だった。

　連絡は茂樹さんからで、多分、母あたりから電話が来たのだろうと推測できる。

　この辺りに住んでいる親戚は茂樹さんだけだし、息子が学友の家に潜り込む事など、世間体から考えても、許せないのだろう。

　世間体という言葉を、悪意を込めて考えたボクの顔は、どんなものだったんだろう。茂樹さんのバンが、公園側に停車した時、ボクはどんな顔をしていたんだろう。仕事の途中だからと、茂樹さんはまず、ボクを『国山オーダーズ』に連れていった。暫く、頭を冷やしとけ、と軽口を叩かれ、肩を揉まれた。

　食事の支度を、なぜか茂樹さんがやっている。

「外でメシでも食わそうか、と思ってたんだけど、こいつは旨そうだ」

　冷蔵庫から出したタッパーには見覚えがあった。

「今日、煮付けだったんだとよ」

　旧式の炊飯器が、メシが炊けたぞ、とばかりにピピピピピ……と喧しく音を出す。やかましくて仕方がない。

　ナイスタイミング。偉いねえ。

　炊飯器を褒めながら、なぜか応接スペースの側にある食器棚から、手際よく茶碗

を二つ、取り出す。

「これ、アニキが使ってた茶碗だ」

　茂樹さんは、二階で滅多にご飯を食べない。

　一階には、深雪の充電用の椅子がある。一緒にメシ、という具合に、二人で食卓を囲むのだが、料理は当然、一人分だけだ。どら焼きはいらない。

　アンドロイドは電気さえあれば、いい。

「腹が減ってると、考えもひもじくなるって、昔から相場が決まってんだ」

　ボクは、抵抗する事もなく父の茶碗に盛られたご飯を食べる。

　母の味そのものの煮付けを食べる。目頭が熱くなる。

「そうだ、美湖も泉も、相当お冠だったぜ」

　茂樹さんは、大盛りの茶碗を持ちながら、行儀悪くメシを口に入れたまま喋り出した。

「玄関に、『アニキ、出禁！』なんて貼り紙してんの。悪いけど、笑っちまった」

　別に、いいですよ。ボクはそう言いたかったが、不服そうな芝居をする。

「そんなに怒んな。後で、コンビニにデザートでも買いに行こうぜ。何なら、エロ本も買って良い」

　ボクは、下品な冗談を言う茂樹さんをさらりと無視して、煮付けを食べる。

　相変わらず、ご飯が止まらない味だった。