シューゴくんは浮いている

第5話 そこに居たもの

風が木々を揺らす音、遠くから聞こえる車の走行音、鈴虫の鳴き声…

耳に慣れた夏の夜に、突然かき鳴らされた不協和音。今のところ誰かが様子を見に来る気配もなく、まるで何事も起きていないかのように、元の静けさを取り戻している。

しかし、今ここには確かに、異質ななにかが存在している。

凪月は舟吾のシャツをぎゅっと握り、恐る恐る彼の背後から顔を覗かせた。

公園の、折れた木の周囲で、色濃く舞い上がっている土煙。

風に吹かれて段々と薄れていくその中に、ぼんやりと黒い影が浮かび上がった。

「なにか、いるよ…？」

それは人影にも見えるが、どうも様子がおかしい。

乱れた映像のように輪郭がブレて、形が安定しない。凪月は一瞬目の錯覚かと思ったが、そうではないようだ。確かにそこには何かがいる。しかし、いくら目を堪えても、そこに存在する確かな物体として、それを認識する事ができないのだ。

――普通じゃない。

膨れ上がる恐怖心に、凪月はいよいよ耐えられなくなった。

「ねえ、行こうよ。なんか、やばいよ」

「……走って」

「え？」

「家まで一気に走って。できるよね？」

「え、舟吾くんは？」

「大丈夫、行って」

「で、でも…」

「早く」

切り捨てるように言われ、凪月は渋々家に向かって走り出した。

あれ…あの黒いの、なんなの？　わけ分かんない。怖い―――

凪月は全速力で走った。舟吾の事は気がかりだったが、とにかく今は、誰かに会って安心したい。その一心だった。

　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

「派手にぶつかったねえ」

「……ゔぅ…………」

横たわる幹の傍でうずくまっているそれに、舟吾は話し掛けた。

「可哀想に……誰か止めてあげれば良かったのに」

そう口にした彼の顔には、どんな感情も浮かんではいなかった。

身をよじりながら地べたを蠢くその姿を、道端でもがく虫けら同然に見下ろすだけだ。

「……あ……ゔ……」

それは弱々しく、舟吾に向かって手を伸ばした。

そうしている間にも、まるで残像のように身体が点滅して、どんどん輪郭があやふやになっていく。

「ごめんね。残念だけど、僕に出来る事はないよ。それにさ……」

「し…ゅ……」

「君は僕の敵でしょ？」

その瞬間、それは跡形もなく消えた。

今それが居たはずの場所には、何かを引き摺ったような跡が残っていた。

舟吾はその浅く抉れた地面を、靴で踏みつけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

一度も立ち止まる事なく走り抜き、ようやく家に辿り着いた時には、凪月はすっかり息があがり、全身が火照っていた。玄関の扉を開け、そのままだらりと寄りかかる。片手で横っ腹を抑え、顔をしかめた。夏休みの自堕落な生活にどっぷりと浸かりきった身体には、久々の運動がかなり堪えたようだ。

「凪月？」

何事かと玄関にやってきた双葉の顔を見て、ようやく緊張の糸が切れる。

走っている間、人とすれ違う事すらなく、不安がピークに達したところだったのだ。凪月は思わず泣きそうになった。

「どうしたの、そんなに慌てて……何かあったの？」

「……あ、あの…公園……に……」

「公園？」

「そう…そこで……黒いの……」

「……あれ？　舟吾くん？」

「！？」

凪月は即座に後ろを振り向いた。

そこには確かに、公園の前で別れたはずの彼が立っていた。

「こんばんは」

涼しい顔で微笑む舟吾は、汗一つかいていないし、呼吸が乱れた様子もない。

「なんで……っ！？」

「あの公園にいたの、ただの酔っぱらいだったよ」

「酔っぱらい？」

「ええ。絡まれそうだったから、逃げてきたんです」

「そうだったの！？　２人とも何もされてない？」

「大丈夫です。すぐに逃げたので」

……酔っぱらい？　あの変な黒い影が？

じゃあ、あの音は何？

なんで木が倒れてたの？？

「……で、でも、あそこに……」

凪月の言葉を制するように、舟吾は彼女の頭にそっと手を置いて、優しく撫でた。

「もう大丈夫だから。心配しないで、ね？」

落ち着き始めていた胸の鼓動が、また速度を上げて鳴り始める。

一体何が大丈夫なのかと全く納得できなかったが、それ以上は何も言えなくなってしまう。

「じゃあ僕帰るね。おやすみなさい」

「うん。凪月送ってくれてありがとね。おやすみー」

「おやすみ……」

「……よかったわね。頭なでなでしてもらって」

「……」

にやつく双葉を無視して、凪月はさっき見た光景を思い出そうとしてみた。

しかし、気が動転していたせいなのか、頭の中の映像はモヤがかかったようにぼやけていて、はっきりしない。つい先ほどのことなのに、ずっと前のように感じる。

舟吾の言うように、もう気を揉む必要のないことなのだろうか……。

「あ、ところでさ」

隣りの玄関前で鍵を出したところで、舟吾は思い出したように振り返った。

「凪月って、足遅いの？」

「……え？」

「ぷっ……」

吹き出した双葉の肩を、凪月が小突いた。彼はそんな姉妹の様子を、きょとんとした顔で見ていた。