『クレイドル』─時空のハルカ─

第４話 初、生顔合わせ

第４話 初、生顔合わせ (１)

　あれから後も、ＨＯＰゲートでの確認作業は続き、時間的に居住区施設（テラ・フロート）内では内部照明が朝日を演出し始めているだろう、７時前……。わたしは流石に、眠気も最高潮になっていたけれど。当分、ここでの作業の方は終わりそうになかった。

　上司の神垣先輩と共に、本来ならフェミクさん達が確認する筈だった箇所を、点検して回り。ようやく、この《【ＨＯＰ】ゲート》１番基から居住区施設内（テラ・フロート）へ帰ることが叶ったのは、昼近くになってのことだった。

　早速、シャワーを浴び。眠気はまだかなりあるものの、身体はすっきりとした気分で、《【ＨＯＰ（ホップ）】中央管理管制室》へと向かった。

　本当は、このまま帰り、家で爆睡したかったけれど……そうもいかない。

　だって、ゲートを離れる前に見たフェミクさん達の様子は、相変わらず大変そうで。とても、帰れそうにない雰囲気だったから。

　フェミクさん達、倒れなければいいんだけどな……。

　流石に、心配になって来る。

　なにも、フェミクさん達ばかりではない。他の部署のフェミクさんクラスの人達も、一生懸命に作業をやっていて。その日の１１時頃。銀河惑星連合の政府関係者立会いの下、ようやく隕石の引き抜き作業に入った。

　そこには、大勢のマスコミ関係者もゾロゾロと入ってくる。

　そして無事に、隕石の引き抜き作業は５時間を掛けて終わった。

　わたしは、その様子を途中からＶＲモニターの監視画面を使って見つめ。祈る思いで、その無事なる完了を願い。それは、どうにか叶ってくれた。

　安心感から、ほぅ…と吐息をつく。

　その間わたしは、ＶＲモニター範囲内に本来業務である監視画面を多数並べ、空いたスペースに現在テレビ中継で流れているニュースを配置し、チラチラとそれを眺めながら、本来業務にも目を向けていた。

　と、その時、気になるニュースが流れる。

『──緊急速報です。昨夜遅く、【ＨＯＰ】チャリアビティーポリスのゲート１号機に衝突した隕石の引き抜き作業が先ほど終了した、とのことで。間もなく、今回の事故に関する正式な会見が行われるとの情報が入りました。

では、現場から中継をお願いします』

『──あ、はい！　わたくしは今、昨日事故が起きました【ＨＯＰ】チャリアビティーポリスにて、これから会見が行われる予定の会場に来ております。

あ、どうやら今。丁度、政府関係者がやって参りました！　数名の施設関係者の方も居る模様です。

早速、わたくしも、突っ込んだ質問をして参りたいと思います！！』

　つっこ……。

　みんな、ただでさえ疲れているんだから、これ以上、神経すり減らさないで貰いたいよぉ～～……はぁ…。

　わたしはそう零し、ため息を吐く。

　テレビ画面には、数名の連合政府関係者と、見覚えのある《ＨＯＰ広報部》の人が映し出されていた。

『今回の、《【ＨＯＰ】ゲート》への隕石衝突についてですが。連合政府としては、この件について、どの様な対策をお考えなのでしょうか！？』

『あー……それにつきましては、只今、専門チームと共に、状況の確認を急いでいるところでありまして……具体的な対策につきましては、後日、専門家を交え連合政府内で検討した後に、改めて報告とさせて頂きたいと思います』

　そんなの当たり前だよぉ～。ついさっきまで、隕石の撤去作業にみんな追われていて、内部調査はこれからなんだからさ……。

『本来であれば、《自動防御システム》などが働き。今回の様な事故は、本来起こり得ないことだ、との学者の意見もありますが。これについては？』

『それにつきましても、これから確認を行ってから、ということで……まだハッキリとしたことは、私の方から申し述べることは現状出来ませんので……』

　それ自体は、問題なかったらしいんだよねぇ～？

　それよりもなによりの問題は、他にあって……。

『一部、「テロ」との噂もある様ですが？！』

『──まさか！？　そのようなことは……こちらには、まだそういった報告は届いておりませんので。その件に関しましての答弁は、控えさせて頂きます』

　――ン？

　ということは……《警備保安部》はまだ、あの件を上に報告していない、ってことなのかな？？　それとも上が、この件をもみ消した、とか？？

　ふわぁああ・・・ふわぁああ～～っ……それにしても、流石に眠い…。

　今の時間は、夕方の１８時。

　あれからわたしは勿論、一睡もしていない。そのままここで、ずっと仕事をやり続けていたものだから。正直いって、『眠たい』のレベルを既に超えてしまった。感覚的に、麻痺して来た気がしないでもない。

　結構、相当にヤバイなぁ～と自分でも思いはしつつも、ここに居る。

　何せ、そうは思ったところで、【ＨＯＰ】自体の運行は、通常通りに行われているので、帰る訳にもいかない。

　代わりは、他に居ないのだから。

　それに、《【ＨＯＰ】ゲート》で今も頑張っているフェミクさんとハインさんの二人や、他の技師（エンジニア）の人たちのことを考えると……まだ自分なんて、マシな方だろうなぁ、とつくづく思う。

　あとは……只でさえ大変な、こんな時に。他に重トラブルが発生しないことを、今は切に願うしかない。それの対応を、あのフェミクさんとハインさんに伝えるのは、正直いって辛く感じるから。

　だけど、立場上それでも状況を伝え対応して貰う他にない。それはとても、心苦しく、辛いことだけれど。それが、わたしの仕事なのだから。

　わたしは、ほぅ……とため息をつき、それとなく隣を見た。

「………は？」

　そこでは、神垣先輩がまるで当たり前のように、ガーガーと寝むっていたのだ。

　ちょっと、信じられない！？

　この人、一体、どういう神経をしているの！？　

　とは、思うのだけれど……流石にわたしも眠たくなり……それでついウトウトと瞬間して、ハッと気がつくと。自分の背後に、この【Ｆ－ＩＳ課】の課長であるシェードリック・ホークマン氏が立って居た。

　しかも、暫しこちらを黙したまま見つめている。

　わたしは、びっくり仰天なほどに驚く！？

　普段は、《解析室》に居て、こちらには滅多に来ない方なのに、珍しい……と。

　わたしは、何か注意されるのではないか、と内心ドキドキ緊張して、そのまま硬直し、目もその時ばかりはパッチリに固まっていた。

　だけど、結局は何も言わず。課長は自分の椅子へと向かい、徐に座っていた。但し、そこはわたしの席のほぼ真後ろ。しかも、僅か５メートルほどの距離……。

　うわぁあ～……堪（たま）らないなぁあ～～、これはっ！

　何気に、神垣先輩の方をそぅ～っと横目で眺め見ると。その時に限って、真面目に仕事をやって見せているのだから、お見事過ぎて呆れる……。

　――っていうか、気づいていたのなら、教えてくださいよッ！！？

　最悪だ、この人、もぅ～～！！

　しかも、改めて見るＶＲモニター画面では、さっきのニュースが今も流れているし……。『これも見られたな？』と理解した途端、急に泣けて来たよ。ホントに……はぁ。

　わたしは、そのまま頭を抱え込んだ。