天ノ道ヲ征ク

第10話 王と命

「言葉……？　麗王……？　麗王って、あんたが？　でも、言葉って……どういうことだよ、それ」

「愚妹が君の家でお世話になっているそうで。兄として礼を述べておくよ、ありがとう。天道征くん」

　麗王は礼儀正しく頭を下げると、優しく微笑んだ。

「いえ、どういたしまして？　って、何お礼かましてやがんだ！　あんたが全ての元凶なんだろ？　ラスボスぶっ倒せば、一件落着じゃないか。それなら、ここでオレが！」

　征はグローブから『力』の言玉を抜き取り、『火』の言玉をセットして叫んだ。

「有言実効！　行くぞ！」

　征の右手に炎が宿る。灼熱をまとった右手を繰り出し、麗王に向けて放つ。

　麗王の顔面に炎の拳が直撃しかけた瞬間、彼は口を開いた。

「ひれ伏せ、これは命令だ」

「うを！？」

　征の体は自分の意思とは関係なく、拳を収め、麗王の言葉通り四つん這いになってひれ伏した。

「何だこれ！？　体が動かない！」

「やれやれ。血の気が多いな、君は。命から聞いていないのかい？　『王』の言玉の力を。僕の命令には誰も逆らう事ができない。逆らう事ができるとするならば、それは――」

「十二至玉を持つ者。だから、私ならば！」

　麗王の頭上に銀の一閃が放たれる。それは、命が繰り出した斬撃によるものだ。

「言葉さん！？」

「お久しぶりです、麗王兄さん」

　刀の切っ先を麗王の喉下に突き付け、命が笑う。

「やっぱり……兄妹だったのか……じゃあ、あいつは言葉さんと中３まで一緒の布団で寝ていて、中２まで一緒にお風呂に入っていたのか！？　許せん……オレだって一緒にお風呂入って一緒の布団で寝たいのに！！　ふざけんな！！」

　征は１人憎しみを燃やしていたが、言葉兄妹はそろって無視した。

「久しぶりだね、命。感動の兄妹再会にしてはちょっと物騒じゃないかな、これは。これじゃ、お前を抱きしめることができない」

　麗王は優しく微笑みながら、両手を広げる。

「もう私は子供じゃありません！　今日こそ、あなたを……止める」

「いくら可愛い妹といえど、王である僕に逆らうことは許さない。おいで命。お前の大好きだった兄が、ステキなレディーに調教してあげよう」

「私は、あなたを許さない！！」

　『技』の言玉の力を得て、命の刀が嵐のような斬撃を放つ。しかし、それらは全て麗王に命中することはなく、虚しく空を斬るだけだった。

「確かに『王』の言玉には肉体を強化するような力は無い。だが、この程度では僕を殺す事はできないよ、命？　だってそうだろう。一度たりとも兄妹ゲンカで僕に勝てたことがあったかい？」

「それでも、私は言葉の人間として責務を果たします！」

　命は後退し、麗王から距離を取ると『技』の言玉を刀から外し、『色』の言玉を変わりにはめ込む。

「有言、実効」

　命の言葉と同時、刀は色を無くし、無色透明となった。

「見えない刃か。御利口さんになったね、命。えらいえらい。これじゃ刀の動きを見切るのは難しい、困ったなあ」

　しかし麗王はそれに動じることなく、微笑みながら手を振る。

「その余裕ぶった態度が、小さい頃からムカついてたんです！！」

　命は見えない刀を構え、一直線に麗王との間合いを詰める。

「天ちゃん～命ちゃ～ん。どこ行ったの～？」

「京極さん！？　ダメ、こっちに来ないで！」

　しかし、麗王のすぐ横から乙女が出てきて、命は一瞬動きを止めた。

「おや？　いい所に盾があった。僕を守れ。これは命令だ」

　麗王と乙女の目が合うと、乙女は麗王の前に出て両手を広げる。

「麗王兄さん……京極さんを盾にするなんて！」

「おや？　お前のお友達だったのか。ちょうどいい。少し生意気な妹を痛め付けてやってくれないかな、可憐なお嬢さん。これは命令だ」

　乙女は無表情なまま頷くと、勢いよく命に向けて蹴りを放った。

「ぐ、う！」

　命は蹴りを刀で受け止めるものの、さらなる連続攻撃が彼女を襲う。

「……」

　常人離れした身体能力で乙女は飛び、蹴り、命を殴り飛ばす。その動きは拳法の達人クラスそのもので、とても女子高生にできる芸当では無い。

「な！？　あんた、オツに何した！」

「僕の言玉には世界規模で人間を操る、『民』。数十人に戦闘力を付与して操る、『兵』。わずか４人ほどの人間に超人的な身体能力を与えて操る、『将』。その３つの力がある。あのお嬢さんには、僕の兵になってもらった。それだけだよ」

「兵であれだけの力があるってのか。これが、『王』の言玉……なのかよ」

　征はひれ伏したまま、麗王を睨んだ。

「ふざけんなよ！　実の妹に、オレの大事な友達に、こんなマネしてんじゃねーよ！！」

「うん？　僕は王なんだよ？　民草をどう扱おうが、王の勝手だろう？」

「う、やめてください、京極さん！」

　乙女に攻撃する事ができず、命は彼女に弄ばれるように攻撃を受けていた。

「こんなの……黙って見てられるかよ！！」

　征は立ち上がると、乙女に駆け寄った。

「おお？　僕の命令をしりぞけたか。さすがは『天』の少年……順調のようだね。至玉を手にする日は近いか」

「やめろ、オツ！　お前が暴力振るのはいつものことだけど、オレ以外にそんなマネしたことなかったろ！」

「……」

　征は乙女の肩をつかんで揺さぶるが、乙女は無表情なまま征を振りほどいた。

「乙女なんだろ、お前！　それが乙女のすることかよ！　この脳筋オツ女！」

　征のその一言で乙女の瞳に光が宿り、拳の行き先を命から征に変えた。

「わたし、オツじゃない。乙女なんだもん！　……って、あれ？　なんで命ちゃんあんなにボロボロになってんの！？　もしかして、小林にやられたの！？」

「お前がやったんだよ……とは言えないな」

「ほう？　あの可憐な少女も……そうか。彼女は『極』。なるほどなるほど！」

「天道くん！　命ちゃん！　やっと見つけた！」

　時任が息を切らしながら公園にやってきて、合流する。

「彼女は『時』。命。お前は本当にいい友達を持ったね。僕は今ほどお前の兄である事が嬉しい瞬間はない。何せ、至玉所持者候補を３人も集めてくれたのだから」

　麗王は時任と乙女を見て嬉しそうに笑った。

「『天』の少年。『極』の少女。『時』の少女。そして命。お前の『命』。僕の『王』も合わせれば、半分近くがこの街にそろうことになる。楽しみだなあ」

「言葉さん、『命』って？」

「それはまた後ほど。今は、兄を捕まえることが先決です！　時任さん、これを！」

　征は命に問いかけるが、命はそれに答えず時任に痛の言玉を投げてよこした。

「４対１だ。これなら、あの王様を何とかすることだって、できるはず！」

　征は力の言玉を手にすると、前に出た。

「４対１？　違うな。数で僕に勝てるわけが無いだろう」

「え？」

　征たちは一瞬で取り囲まれていた。

「さっき言ったよね？　王には３つの力があると。君達は、この街の人間『全て』を敵に回せるのかい？」

「『民』……」

　征たちの周りには、何百という人間が渦巻いていた。コンビニ店員、小学生、主婦、郵便配達員、女子高校生、ホームレス。

　その誰もが金属バットや包丁、ゴルフクラブを手にして征達を取り囲んでいる。

「確かに数は多いけど、でも、時任さんの『痛』の言玉で動きを止めれば！」

「ダメです。抵抗は……できません」

「命は解ってくれたみたいだね？　よかったよかった」

「どういうことだよ？」

「解らないのかい？　彼らは僕の手駒であると同時に人質だ。僕が今ここで死ねと命じれば、彼らは喜んでその命を差し出すだろう。でも、そんな血生臭いのは好まない。素直に出直したまえ」

「何だと！？」

「僕の望みはあくまで十二至玉。君達の命じゃない。新たな十二至玉所持者が現れるまで、僕は静かに見守るだけだ」

　そう言うと、麗王は背中を見せ去って行った。同時に周りの人たちも、速やかに散っていく。

「言葉麗王……あいつ、何を考えてるんだ」