天ノ道ヲ征ク

第4話 黒いレースのオトナ世界

「あなた、言玉を……使ったのですか？」

　穴の空いた校舎の壁を呆然と眺めていた征は、起き上がった命に声をかけられ振り返った。

「え、ああ？　それより、さっきの化け物。何なんだよあいつは？」

「あれは獣の言玉で肉体を変貌させた人間です。言玉は単に身体能力を強化する物だけでなく、肉体を変化させたり、人を操ったりと、色んな力を有しています。それより……」

　命の視線が征の右手へ注がれる。

「ごめん。隠すつもりはなかったんだ」

「やはりあなたが持っていたのですね、『力』と『奪』を。色々といいたいことはありますが、それよりも彼を捕まえなければ。あれだけのダメージを与えたとはいえ、獣の身体能力は油断できませんので」

「あ、待ってくれよ！　オレも行くよ！」

　２人は用心しつつも、校舎の穴から空き教室へ侵入した。

「あれ、いないぞ？」

　獣が吹き飛ばされた拍子に散らかったのであろう教室内には、机やイスがバラバラに落ちていた。その中に奴の姿は無い。

「そんな、早く捕まえなければ！　お願いです、あなた……天道さん、でしたね？　彼を捕まえるのを手伝ってくれませんか？　あれを放っておいたら、最悪人死にが出るかもしれません」

「ああ。そのつもりだよ。何が起こっているのかよくわからないけれど、あいつはやばいってのだけはわかる」

「助かります」

「けどさ。これが無事に片付いたら教えてくれないか？　言玉のこと、君のことも」

　征は命の目を見て静かにそう言った。

「お約束します」

　命もまた、静かに頷く。

「言玉の使い方はもうすでにわかっているでしょうけど……有言実効。その言葉が発動のトリガーになっています。あなたの持つ『力』なら、常人の何倍もの力を発揮することができるのです。ただ、使いすぎには用心してください。もっとも、力や火といった最下級レベルの言玉では、大した副作用はありませんが」

「最下級？　ってことは、これ以上の力を持った言玉があるのか――」

「ちょっと、あなた達！？　これは一体何が起こったの？」

　２人の会話を遮るように現れたのは、担任の獣ヶ原先生だった。

「先生。これは、その……ああ、それより！　この辺で怪しい奴見ませんでしたか？」

　獣ヶ原先生は考えるような素振りを見せ、前かがみになって答える。

「そういえば……ここに来るまでに、慌てた様子で走り去っていく男子生徒を見たわ。確かあれは……３年生の不良で有名な……そう、小林くんだったかしら？」

「３年の小林……暴力事件を起こしたこともあるっていう、あいつか！　言葉さん、行こう。きっと獣はあいつだ」

「はい」

「ん、先生？」

　教室を飛び出そうとした征だったが、獣ヶ原先生の左頬が赤く腫れていることに気が付き、足を止めた。

「その顔……大丈夫ですか？」

「あ、ああ。これ？　さっき階段で転んじゃって……それより、小林くんがこの騒ぎに関係しているのね？　なら、早く捕まえないと。先生も手伝ってあげる。確か、体育館裏に走っていったはずよ」

「本当ですか？」

「ええ」

「よし、行こう。言葉さん！」

「……」

　獣ヶ原先生の笑顔に反して、命は無愛想で無言なまま頷いた。

　２人は空き教室を出ると、一目散に体育館を目指し走る。

「……妙だと思いませんか？」

「え、何が？」

　体育館を目前にして途中で走るのをやめると、命は空を見上げて呟いた。

「タイミングがよすぎます。偶然としても、何であの場所に獣ヶ原先生が？　それに、彼女の左頬……赤く腫れていましたね？」

「ああ。そうだけど、偶然だろ？　左頬だって階段で転んだって言ってたじゃないか」

「あの時あなたが獣を殴った部位。顔、でしたね？　それも左側」

「そうだけど……とにかく、問題の体育館裏に行ってから考えようよ。小林を放っておいたら、やばいだろ！」

「あ。天道さん！」

　征は命を置いて先に駆け出した。体育館は始業式が終わった後で、生徒も教師も誰もいない。すぐ裏手に回ってみるが、問題の小林の姿はどこにもなかった。

「あれ？　どういうことだ」

「こういうことだよ、ば～か」

「え？」

　振り向いた矢先、スーツのスカートの下と目が合った。黒いレースのオトナ世界。そして直後、脳天に響く蹴りが顎に決まる。

「い！？」

「可愛いね～ちゃっかり先生のいう事、真に受けちゃってさあ」

「せ、先生？」

　そこに立っていたのは、邪悪な笑みを浮かべたクラス担任の獣ヶ原だった。

「あーら？　可愛いメスガキはどちらかな～？　野郎なんざ食ってもまずいってのに。ま、いっか。あんたも可愛い顔してるもんねえ」

「ちょ、ちょっと待てよ！　本当に、先生がさっきの化け物、なのかよ？」

　獣ヶ原は征の質問には答えず、豊かな胸元からガラス玉を取り出し、艶やかな唇でこう言った。

「有言実効、クフフ」

　一瞬で獣ヶ原の体は黒い体色の巨大な狼に変貌する。

「マジかよ！　なんだよ、言玉って！　何で先生がこんなこと！！」

「いただきま～す！」

　征は獣となった担任の女教師に驚愕するも、そんなヒマも無く、迫る牙をなんとかかわす。

「くそ。女教師に覆いかぶされるのは望むとこだけど。化け物ならノーサンキューだ。こうなったら、もう一度力の言玉で……！」

　ポケットから力の言玉を取り出し、征は叫ぶ。

「有言実効！」

　征の右手が燃えるように熱くなる。力を得たことを実感すると、獣に向って駆け出した。

「おらああああああああああああ！！」

　今度は獣の腹にストレートを一撃。獣は大きく後退しのけ反る、が。

「効いてない？」

　獣は何事も無かったように立ち上がり、再び襲い掛かってきた。

「あの獣は、再生力も尋常ではありません。ここは私に任せて、下がってください」

「言葉さん！　遅いよ！」

　後からやってきた命によって、獣は征と命に挟み撃ちされる形になった。

「言葉さんの言うとおりだったよ。こいつは……オレたちの担任だった……」

「やはり、そうでしたか。恩師とはいえ、言玉に精神を蝕まれた以上は、あなたを排除する」

　命は刀を取り出し、『技』の言玉を右手に小さな口を開いた。

「有言実効、です！」

　刀の柄に言玉をはめ込むと、命は構え、数メートル跳躍する。

「すげえ。何メートル飛んでるんだよ。ってか、またクマさん見えてるぞ……」

　命の剣戟には先ほどのような力は無かったものの、まるで別人のような刀捌きとスピードで、獣を翻弄していた。

「はあ！！」

「あれが『技』の言玉、ってわけか。でも、決定打がない。オレも加勢しないと」

　征の心配どおり、命の刀は獣の爪によって遮られ状況は芳しくなかった。

「あいつを、獣を止めるにはどうすればいい？　力で押し切るか？　でも、すぐに再生しちゃうんじゃ意味が無い。何か、何か方法は……あ」

　征がポケットをまさぐっていると、もう１つの言玉、『奪』が出てきた。

「そうだ。こいつなら……有言実効！」

　征の右手が燃えるように熱くなる。再び力を得たことを実感すると、獣との距離を詰めた。

「奪えるのは、パンツだけじゃないはず！　もらうぜ……お前の大切な物を！」

「天道さん！？」

　征の右手が獣に触れる。

「はあ～？　ま～ったく痛くもかゆくもないんですけどお？」

　けれどしかし、獣にはまったくダメージも何も与えていない。

「いいや。もう奪ったぜ？　お前の血を」

　ポタポタ、と。まるで赤い玉が征の右手の上にあった。

「体中の血液。その３０％を奪った。いくら体がトンデモでも、元は人間なんだろ？」

「……！！」

　獣は一瞬大きな口をパクパクと震わせ、すぐに失神して元の女教師の姿に戻った。彼女のすぐそばには、『獣』の言玉が落ちている。

「まさか、先生の血液を奪うだなんて……とにかく助かりました、天道さん。獣の言玉を回収できたのも、あなたのおかげです」

「ああ。いいよ、別に」

　命は気絶している獣ヶ腹の体に触れると、瞳を閉じた。

「彼女を回復した後、言玉に関わる記憶を全て抹消します。校舎のほうも、言玉で直しておきますので、後の事はご心配なく」

「え、ああ。オレも手伝おう、か――」

　征が安堵したとたん、目の前の景色が歪んだ。

「あれ？」

「これだけ立て続けに言玉を使用したのです。あなたの精神力は空っぽのはず。おやすみなさい、天道さん」

「え、おい……言葉、さ、ん？」

　一瞬で視界がブラックアウトし、征の意識はブレーカーが落ちたように遮断された。