ガノタですがなにか？

あんなに一緒だったから

第56話「淡く輝く希望で」

　もうすぐ夏休みが、終わる。

　しかし、日陽（ヒヨウ）いづるは、夏が一足先に終わってしまったかのような錯覚を覚えた。今はもう、凍えるような寒ささえ感じる。そう感じる程に、寒々しい寂（さび）しさが心身を支配していた。

　結局、阿室玲奈（アムロレイナ）とはゆっくり話すことができなかった。

　いづるにできたのは、泣きじゃくる楞川翔子（カドカワショウコ）を慰（なぐさ）めることだけだった。

　そしてまた、玲奈との接触が断たれた。

　なにもかもが終わってしまったような、そんな気がした。

　だが、いづるは僅（わず）かな希望を求めて秋葉原を訪れ、とある喫茶店のドアを開く。そこでは、意外な人物がいづるを出迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。……いづる、お前か」

　そこには、モノクロームのスカートにエプロン姿が立っていた。阿室家のメイドで玲奈のボディーガード、来栖海姫（クルスマリーナ）。彼女の実家であるここは、喫茶ガランシェールだ。

　ここに来ればもしや手がかりがと思っていたいづるは、突然玲奈に親しい人間に再会した。

　海姫はいつも通りの平坦な無表情で、暗い目をいづるに向けてくる。

「あの、海姫さん」

「座れ、いづる。私もお前に話がある。……話しておくべきだと思います、マスター」

　いづるにカウンターの椅子を進めつつ、海姫はその奥へと振り返る。

　髭面のマスターは「マスターはよせ」と言いつつも、重々しく頷（うなず）いた。

　いづるはカウンターの席について、出された水を一口飲む。気付けば、海姫に会っただけでもう喉がカラカラに乾いていた。緊張と期待とが入り混じって、その先に希望があればと願い祈る気持ちだけが募る。

　メニューを差し出しつつ、海姫は落ち着いた声で話し続けた。

「お嬢様のことだな？　いづる。だが、私にも……私たちにもわからないことが多過ぎる。マスターも……父さんも、同じだ」

「じゃあ、海姫さんは」

「御屋敷にお暇（ひま）を頂いた。つまり、クビだ。私だけじゃない、使用人は全て解雇されたんだ」

「え、それって……じゃあ」

　いつも玲奈の巨大な豪邸に遊びに行けば、大勢のメイドたちが働いていた。なにより、玲奈に影のように従（したが）い寄（よ）り添（そ）う海姫がいてくれた。

　その者たちが皆、解雇された？　クビ？

　尋常（じんじょう）ではない、只事（ただごと）ではない雰囲気をいづるは感じた。

　住み込みで働いていた海姫が実家にいるのも、納得できる。

　だが、超絶スーパーお嬢様である阿室玲奈に、その家になにが？

　その答を海姫は、やや迷いながらも語り出す。

「阿室家の資産は全て凍結された。公的な政府機関……国によって」

「ど、どういうことですか!?」

「お嬢様の従兄弟（いとこ）筋にあたる海音寺（カイオンジ）家も同じだ。あそこは阿室家の資産運用や特許権の管理を行っていたからな。……安心しろ、勝（マサル）氏や豊（ユタカ）は無事だ」

　いづるはようやく合点がいった。

　やはり、阿室家になにかあったのだ。

　そのことで玲奈は、その胸を痛めて心に出血を強いられていたのだ。

　そして、いづるがその理由にして元凶を知る時がやってくる。

　それは、あまりにも単純にして不可解、そしてショッキングな出来事だった。

「旦那様が……お嬢様のお父上が、国を出た。国を捨てたらしい……研究結果のデータを全て持ってな」

「えっ？　そ、それって」

「私も詳しくは知らん。ただ……旦那様はお嬢様を裏切った。国と一緒に捨てたのだ」

　いづるはあの時の、玲奈の誕生日パーティを思い出す。

　あの時、玲奈は父親から電話をもらった。

　それでいづるは、掛け直して話すよう勧めたのだ。

　まさか、そのいづるの軽はずみな親切心が、最悪の結末に直結してるとは……あの時は微塵（みじん）も思わなかった。恐らくあの電話は、玲奈の父親が父親だった最後の会話になったのだろうか。それとも、父親が父親を放棄する、その宣言だったのか。あるいは、共に全てを捨てて逃げようという誘いだったか……それはもう、今のいづるにはわからない。

　はっきりしているのは、玲奈が父親に裏切られたということだけだ。

「当局では随分前から、内偵（ないてい）をしていたらしい。それに、明らかにここ最近、旦那様の動きは妙だった。私はそれを察しながらも……なにもお嬢様にしてやれなかったのだ」

「海姫さん……」

「父さんの友人である旦那様は、とある研究をしていた。軍事分野の極秘研究だ」

「それで、まさか」

「ああ。その成果を独占し隠蔽（いんぺい）、そして持ち去った。それも、危険な枢軸国（すうじくこく）へと。……お嬢様を捨てて、一人で」

　ことの全貌（ぜんぼう）が明らかになって、いづるは全身から力が抜けるのを感じた。

　明らかに様子のおかしかった玲奈の、その原因を突き止めた。彼女は唯一の肉親を失ったのだ。日頃から疎（うと）んで疎遠（そえん）になっていたとしても、実の父親に捨てられたとなればショックは大きい筈だ。

　そして、玲奈をスーパーお嬢様たらしめている豊かさが、全て失われたのだ。

　だが、いづるの中で怒りにも似た疑問が持ち上がる。

　ともすれば自惚（うぬぼ）れだとも思える、身勝手にも似た気持ちが沸き上がった。

「なら、どうして……どうして僕に、僕たちにっ！　相談して欲しかった、頼ってくれれば……できることが少なくても、できる全てで支えたかったのに」

「いづる……お嬢様を責めないでくれ」

「でも、でもっ！」

「お嬢様は咄嗟（とっさ）に、お前たち友達を巻き込むまいと距離をとった。私さえも遠ざけたのだ。そして今……お独（ひと）りで全てを背負っておられる」

「全てを？　それって」

　海姫の父親であるマスターが、何も言わずにいづるに珈琲（コーヒー）を出してくれた。

　だが、その湯気（ゆげ）が煙（けむ）る香ばしい匂いも、今はいづるの意識の埒外（らちがい）だ。

　頭の中を玲奈で支配されたいづるは、今回の顛末（てんまつ）の、現在進行形の現状を知る。それは、一人の少女が、十七歳の女の子が背負うにはあまりに大き過ぎる罪だった。

　罰を受けるべきは玲奈ではないのに、重い十字架を彼女は背負わされたのだ。

「現在、お嬢様は御屋敷に軟禁（なんきん）されている。唯一の関係者として、当局の取り調べを受けているのだ」

「も、もしかして……時々いた、あの黒服の男たちは」

「そうだ、公安（こうあん）や内閣調査室（ないかくちょうさしつ）、警視庁（けいしちょう）に陸幕（りくばく）……皆、旦那様を見張っていたのだ。旦那様が接触してくるかもしれない、玲奈お嬢様を」

「……っ！」

　いづるは膝の上でギュムと拳を握った。

　手の中に食い込む程に力を込める。

　だが、広がる痛みさえ玲奈の心痛に足りない気がした。指が潰れるほど握り締めても、玲奈が受けた傷の何万分の一にも満たないだろう。

　恐らく玲奈にとって、自分の身分や親の財産は関係なかった筈だ。

　学校での地位や周囲からの賞賛も、全く気にしていない筈である。

　彼女はただ、疎遠な父親との関係をどこかできっと信じていたのだ。かすかな希望を抱いて、それを心の奥底に沈めて守ってきたのだ。

　父親への純粋な想いが、あの誕生日の電話で呪いへと変わった。

　いづるのささやかな善意が、恐るべき呪詛（じゅそ）を生み出してしまったのだ。

「いづる、お前は悪くない。お前も悪くないんだ……むしろ、私はお前に礼を言わねばならん。それに――」

　膝の上で震える拳を凝視していたいづるは、海姫の声に顔をあげる。

　そこには、珍しく端正な表情に哀しみを灯（とも）す海姫の姿があった。

「それに、いづる。私はお前に頼みたい……お嬢様の友達であるお前に、頼みたいんだ。この通りだ、頼む」

　不意に海姫は、深々と頭を下げた。

　はらりと彼女の髪が流れ落ちて、表情をいずるの視界から隠す。

　そう、表情……海姫は、涙を堪（こら）えるように瞳を潤（うる）ませていたのだ。闇が澱（よど）んだように暗かった双眸が光に満ちているのを、いづるは確かに見た。

　だが、海姫は強い女の子だった。

　顔をあげるともう、そこにはいつもの無表情が凍っている。

「いづる、お嬢様を助けて欲しい。こんなことを頼めるのは、お前しかいない」

「でも、でも……家庭の問題だし、そんな、国が絡むとか」

「……自分に正直になれ、いづる。正しい行動なんてないし、正しさが人を救うとは限らない。ただ、私が知っているのは……なにが、誰がお嬢様を救うかという話だ」

「海姫さん」

　海姫はエプロンのポケットに手を突っ込み、中からなにかを取り出す。

　それは、小さな小さな鍵だ。

　鉄人28号のキーホルダーがぶら下がった、銀色に輝く鍵。

　それを手に海姫は、いづるの手を取るとそっと渡してくる。いづるの強張（こわば）る拳を解いて、その手の中へと持たせて再度握らせた。

　海姫の手は温かくて、いづるは呆気（あっけ）にとられながら言葉を選ぶ。

「僕には、なにもできないかもしれない。なにができるのかもわからないです」

「だが、なにかができる……なにをしたい？　いづる」

「そう、ですね……たかが僕一人になにが。なにが……それでも！」

　いづるは渡された鍵を握り締めると、椅子を蹴って立ち上がる。

　周囲の客たちは、いづるの突然の叫びに振り返った。訝（いぶか）しげな視線を浴びる中で、いづるははっきりと海姫に宣言する。

　自分へも言い聞かせて、誓（ちか）う。

　行動すること、その行動に最善を尽くすこと、そして……諦（あきら）めないこと。

　そのことを、あの人との……玲奈との日々に誓う。

　いづるは玲奈の最初の友達で、玲奈はいづるの大切な人だから。

　二人のこれからが大事だから。

「いづる、ありがとう。……その鍵は、御屋敷の勝手口（かってぐち）の鍵だ。正面の門ではなく回り込め。どこかから敷地内に入り込めば、その鍵で御屋敷に忍び込める」

「そんなことをすれば、でも……海姫さんは」

「私のことはいい。いづる、これからどんな現実に直面してもお嬢様を見失うな。それでも、と言い続けろ。何故なら……お前が、お前だけが、お嬢様の心のスーパーロボット……心にバスターマシーンを持つノノリリにも等しいお嬢様の、唯一無二のガンダムだから」

　海姫が大きく頷く。

　いづるは確かに託（たく）された。

　玲奈を守るために人知れず努力してきた、来栖海姫に託されたのだ。玲奈のこれからと、自分のこれからと……二人の、みんなの未来を任されたのだ。

　いづるは急いで店を出るべく出口へ向かう。

「海姫さん、ありがとうございます！　……いづる、行きまーすっ！」

　外へと躍（おど）り出（で）たいづるは、夏の気まぐれな雨雲に頭上を覆われる。先程まで晴れていたのに、まさしく暗雲垂（た）れ込（こ）めるとはこのことだ。

　それでもいづるは、急いで玲奈の元へ向かうべく秋葉原駅へと走った。