ガノタですがなにか？

第54話「燃えつきた流星」

　夏休み、最後の登校日……私立萬代学園高等部（しりつばんだいがくえんこうとうぶ）は興奮に沸（わ）き立（た）つ。

　噂は噂を呼んで、あっという間に一般の生徒たちはお祭り騒ぎを現出させていた。

　萬代の白い流星、阿室玲奈（アムロレイナ）に無謀にも挑戦状を叩き付けた一年生……楞川翔子（カドカワショウコ）。

　二人によるテニス対決が行われると知って、校内のテニスコートには大勢の野次馬たちが集まっていた。誰もが皆、終わりつつある夏を惜しむ中で自ら熱狂に熱くなる。

　その中心にいる日陽（ヒヨウ）いづるは、粟立（あわだ）つ肌に寒ささえ感じる。

「凄い人だかりだ……ど、どうするんだ、翔子。……阿室さん」

　いづるの小さな呟きが、それを象（かたど）る声を震わせる。

　余りにも多くの生徒たちが、我先にと詰めかけてひしめき合っていた。

　その中で今、テニスウェアに着替えた翔子は黙って玲奈を待っている。彼の側にはジャージ姿の富尾真也（トミオシンヤ）が付き添っていた。すぐ側にいるのに、いづるには二人がとても遠くに感じる。

　翔子の強張（こわば）った表情は、まるで燃え盛る紅蓮（ぐれん）の炎を想起させる。

　大きな瞳には今、闘志の光が灯（とも）っていた。

「富尾先輩、わたし……わたし。あの人、許せない。かも」

「落ち着け、楞川！　いいから柔軟運動、身体をスタンバらせろ！」

「どうして……どうして逃げるのかなあ。なんで、いづちゃんから」

「それを聞き出すために、楞川。お前が阿室を倒すんだ」

　翔子は静かに燃えていた。それは、普段は炭火（すみび）のような温かさのある家庭的な少女を、逆巻く業火（ごうか）の如（ごと）く滾（たぎ）らせている。

　いづるは、こんなにもやる気に満ちて緊張感を漲（みなぎ）らせた翔子を見るのは初めてだ。

　その翔子のストレッチを手伝いつつ、真也は言葉を続ける。

　真也もまた、いつになく真剣に翔子のセコンド役を買って出ていた。そう、さながら今の翔子は、リングでの死闘を待つ拳闘士（ボクサー）……コロッセオで猛獣に挑む古代ローマの剣闘士（グラディエイター）だ。

「いいか、楞川。阿室は常に、こちらの弱点……お前のフィジカルの弱さ、テクニックの拙（つたな）さを狙ってこない」

「はい！」

「阿室が打ち返してくる球は全て、お前が打ち返しやすい球だ。奴はそういう女だ」

「……手を抜いてるって、ことですかあ？」

「違う。だが、手加減してくる。今まで阿室を本気にさせた者などいない。……俺でさえ、時々思うことがあるのだ。阿室の本気、一度は見てみたいものだが」

　その時、周囲でテニスコートを囲む生徒たちから、一際強い歓声があがった。

　そして、この学園の副生徒会長、誰もが憧れるスーパーヒロイン、阿室玲奈が現れた。彼女は夏服……制服姿だ。テニスラケットすら持っていない。

　さらに、いづるは驚きの余りに目を見張る。

　玲奈の目には、全く光がなかった。

　あの星屑（ほしくず）を閉じ込めたような、大きく愛くるしい瞳が暗く澱（よど）んでいる。

　なにより、額のアホ毛が……Ｖの字アンテナの前髪が今、閉じて一本に収斂（しゅうれん）されているのだ。

「……翔子さん」

「阿室先輩っ！　着替えてください。わたしと、勝負ですう！」

「それは、できないわ。お願い……もう、私のことは――」

「逃げないで、玲奈っ！」

　ビクン！　と玲奈が身を震わせた。

　周囲から「おお！」とどよめきが上がる。

　あの翔子が、いつも大人しい翔子が、吼（ほ）えた。

　あれほどまでに声音を鋭く尖（とが）らせた、冴え冴えと煌（きら）めく刃のような翔子は初めて見る。そこには、いづるの知らない幼馴染の憤（いきどお）りがあった。

　激怒とさえ言ってもいい。

「玲奈、どうして？　ねえ、なんで？　わたしたち、なにか気に障（さわ）ることしたかなあ？」

「違う……違うの。翔子さん」

「わたし、玲奈のこと好きだよ？　大好き。でも……わたしより好きな人がいて、玲奈にその人のことを好きになって欲しいの。ううん――」

　静かに二人は、テニスコートのネットを挟んで向き合う。

　翔子は首を横に振りつつも、ゆっくりと玲奈に歩み寄った。

「好きになれなんて言えないけど、向き合って欲しいの。好きも嫌いも、ちゃんといづちゃんに向けてあげて？　玲奈、そゆことできる女の子だって、わたし信じてるから」

「……ごめんなさい」

「謝らないでっ！　……わたしに謝らないで。なにか悪いと思ってるなら、いづちゃんに謝って！　どうして、どうして……いづちゃん、玲奈の初めての友達なんだよ？　どうして！」

　それ以上、言葉は必要なかった。

　言葉が必要とされない時間が訪れようとしていた。

　タレ目を潤（うる）ませ必死の形相で翔子が睨（にら）む。

　その険しい死線を受け止める玲奈は、瞬（まばた）きさえ忘れたように空虚な瞳で、視線を宙に彷徨（さまよ）わせるだけだった。

　誰もが、二人の少女を固唾（かたず）を呑（の）んで見守る。

　そんな中、真也が阿室へとゆっくりラケットを放った。

「阿室っ、楞川と戦え。嫌でも構わん、嫌ってくれて結構！　……だが、楞川に向き合え。いづる少年のために楞川は今日まで、やれるだけのことをやってきたんだ」

「富尾君、キミ……」

「逃げれば俺は、お前を軽蔑できてしまうのよ。わかるでしょう！　いいから戦いなさいよ、楞川と！　俺が長年憧れ挑んだお前は、阿室玲奈は……萬代の白い流星は、退かないのよね」

　真也からラケットを受け取った玲奈は、小さく頷いた。

　そして、いづるは周囲の生徒たち同様に驚きの声をあげる。

　なんと玲奈は、その場で制服を脱ぎ出した。

　……ワイシャツにチェックのプリーツスカートを、皆の前で脱いでみせた。

　残念というか幸いなことに、玲奈は下にスパッツをはいていた。黒いスパッツに、上は緑のランニングシャツ。脇から僅かに覗（のぞ）く下着（ブラ）が、いづるには途方もなく刺激的だった。加えて、無地のスパッツのピッチリ感が、着痩（きや）せする玲奈の質感をいやがおうにも意識させる。

　こんな時でもいづるはムッツリスケベなのだった。

「……あまり、時間がないの。少しなら」

「それはわたしも同じだよぉ……きっとわたし、そんなに長くは持たない。三日くらい特訓しただけじゃ、玲奈に追いつける訳ないもの。付け焼き刃の体力だもの。でも、倒す！」

　玲奈はいまだに虚（うつ）ろな無表情で、その姿は氷の女神を思わせる。

　激情の炎を燃やす翔子とは対照的で、その美貌（びぼう）はいづるの背筋へ寒いなにかを走らせた。

　翔子がポジションにつくと、玲奈もまた脱ぎ捨てた制服をコートの外へと放り投げる。

　その時、いづるは隣で真也の意外な声を聞いた。

「阿室は……そう、いつも手加減するのだ。それは、手加減と呼ぶにはあまりに高潔（こうけつ）過ぎる。強者故に孤高、孤独な戦いだ」

「そ、それって？」

「阿室は、相手の弱点を絶対に攻めてこない。だから、必然的に楞川の打ち返せる球を放ってくるだろう。それが俺にはわかるんだよ、阿室っ！」

「どうして……だって、スポーツですよ？　勝負なんです」

「そうだ。だが、阿室は常に王者の風格、そして横綱相撲（よこづなずもう）……舐めている訳ではない。だが、周囲のプレッシャーの中、阿室は正々堂々と真正面からしか戦えない。そういう自分が周囲に求められてると知れば、それしかできないのだ」

　真也の話によれば、玲奈は今まで一度たりとも小細工を弄（ろう）せず、一度として相手の弱点に付け入るような闘（たたか）いをしなかったという。それは、萬代の白い流星とまで言われた、パーフェクトお嬢様故の哀（かな）しい王道……玲奈には、なりふり構わぬ闘いも、ただ勝つだけの試合も許されないのだ。

　恐らく、彼女自身が自分に許さないのだろう。

　改めていづるは思い出す……玲奈の生真面目に過ぎる潔（いさぎよ）さを。

「その潔さを、なんでもっと上手に使えなかったんだ！　……と、俺は思うのだがな。ン、始まるぞ。よく見ておけ、いづる少年」

　玲奈と翔子、二人は同時にラケットを構えた。

　同時に、校内放送が高らかに敷地内に鳴り響く。

『レディース・アンド・ジェントルメン！　ファッキンな登校日にビーッグイベェェェント！　さあ、萬代の白い流星が勝つか、それとも挑戦者の新入生が勝つか！　少女たち、俺を夢中にさせてみろ！　実況は放送部でお届けしておりますっ！』

　続いて、放送部の有志たちがジャックした校内放送がルールを告げてくる。

　通常のテニスとは異なり、内容はラリー対決……有効ポイント、つまりフィールド内で弾んだボールを打ち返せなかった方が1ポイントを失う。2ポイント先取で勝敗が決する、事実上の三本勝負だ。

　このルールは、時間がないとだけ言った玲奈から提案されたものだった。

　そして、運命の一戦が始まった。

　弾むボールが乾いた音を立てる中で、玲奈と翔子がラリーを始めた。

「玲奈っ！　どうして、いづちゃんをっ、拒むのっ！　……突然、どうして！」

「それは……っ！　鋭い!?　翔子さん、貴女（あなた）は」

「舐めない、で、くだ、さいっ！　わたし……特訓、したんですから！　そこっ！」

「そう……でも、ごめんなさい。私は、やっぱり……誰も、巻き込めない」

　感情の昂（たか）ぶりそのままに、翔子が力強いドライブを次々と打ち込む。

　それを拾うだけの作業に翻弄（ほんろう）されつつ、力のない言葉を漏らしながら玲奈が球を返す。

　まるで炎と氷……熱く灼けた球筋が、正確無比な絶対零度の返球になる。

　やはり、玲奈が翔子に返すのは真っ直ぐな球だった。

　それは、性根の清らかで素直な玲奈そのものにいづるには思えた。

「甘いです！　……これならっ！」

「クッ！　翔子さん、よくぞここまで。凄いわ、本当に凄い……」

「いっつもそうやって……やれると思わないでエエエェェェ!!!」

　鋭い球を翔子が繰り出した。

　黄色いボールがスピン気味に曲がりながら、玲奈のフィールドへと突き刺さる。そして、見守るいづるが、盛り上がる誰もが予想もしない方向へと跳ねた。

　それは、玲奈がラケットを持つ右手とは逆方向。

　だが、流石に玲奈は萬代の白い流星……スポーツ万能の才女だった。

　咄嗟にスイッチ、左手にラケットを持ち変えると、玲奈は難なく翔子のフルパワーを打ち返す。そして、次の瞬間には攻守は逆転していた。

　利き手ではない左からとは思えぬ重そうな球が、真っ直ぐ翔子へと吸い込まれる。

　コースこそ甘いが、渦巻く空気が見えそうなほどに鋭い攻撃だ。

　――だが。

　だが、しかし……いづるは隣で真也の落ち着いた声を聞く。

「甘いな、阿室っ！　……楞川、特訓を思い出せ！　俺との三日間を、思い出せっ！」

　次の瞬間、翔子がラケットを持つ手を精一杯伸ばす。

　ボールを受け止める翔子の、その手のラケットがギシギシとしなってたわむ。その音が聞こえてきそうな程に、玲奈の放った球は弾丸のように……砲弾のように重かった。

　そしていづるは、信じられない光景を目にするのだった。

　いづるだけではない……狂騒に盛り上がる周囲のギャラリーでさえ、沈黙してしまう。

　それは、あたかも悪夢のような試合の始まりだった。